聖女として全力を尽くしてまいりました。しかし、好色王子に婚約破棄された挙句に国を追放されました。国がどうなるか分かっていますか？

２８話

　天幕の外へ二人は慌てて追いかけた。
　そこで、ひと悶着があったが、ヒーロスの意志は固く、エクエスもアズバルドも見送るほかなかった。

「じゃ、行ってくるねー」
「殿下……」

　アズバルドの心配そうな声に、ヒーロスは馬を歩ませながら、片手を上げて答える。

「大丈夫。言ったように逃亡手段はあるから。それより、アズー。辺境伯と話した方が良いんじゃないの？　あはははは」　　

　ヒーロスは、いつもの調子で軽口を叩きながら、敵陣へと月下の元、進んでいった。
　ヒーロスの狙い。
　止めるエクエスとアズバルドに、仮に今夜襲を受ければ、ヒエムス側はさらに甚大な被害を被ることになる。
　それは、敗戦と同義になる可能性が高い。
　
　初の戦で、皆、心身ともに疲れ切っている。
　夜明けまで、まだ数刻はある。
　時間稼ぎが必要なのだと。

　そして、それは、自分が行くから意味があると。
　エクエスでもアズバルドでも、元貴族たちでも駄目なのだ、と……。

　最もな意見であるかもしれないが、総大将が単身敵陣に行くなど考えられない。
　あり得ないにも程がある。
　ヒーロスを失えば、いくら総指揮官がエクエスであったとしても、御印なしには成す術が無くなるというものだ。

　しかし、確かに敵が、この機を逃すわけがないと感じられた。
　元国王軍の兵士も数百人失い、作戦の問題を指摘している者もいる。
　戦闘経験の無かったものは、疲労困憊だ。

　交代しながらの寝食とは言え、疲れが取れるはずもない。
　そこに夜襲があれば、きっと悲惨な状態になるだろう。

　ヒーロスを失っても夜襲にあっても、絶体絶命に陥るだろう。
　魔物には、まだ上位の存在もいるのかもしれないのだから……。
　
　エクエスもアズバルドも、不思議な力を感じさせる、ヒーロスという少年に運命を託したのだった。
　どこかで、何とかしてくれるだろうという期待。
　希望的観測。

　本来、軍人としてはあり得ないリスクマネジメントだが、彼らも疲れて切っていたのかもしれない。

　夜だというのに、寒さもなく暑さもない、このヒエムスの穏やかな気候。
　元アノイトスがそれであった。
　領国を知った者なら誰もが思うだろう。
　いや、厳しかったヒエムス育ちの外国知らずも、逆もまた同じ。
　
――何故、神は全てを救わないのか――。

　ヒーロスは、鼻歌を歌いながら月下の血の草原を進んでいった。

　その頃、ブナイポ大聖楼では、アティアが開戦以来、ずっと祈りを捧げていた。
　しかし、その祈りは豊穣の祈りではなかった。
　今まさに、傷つき倒れ、死んでいく者たちへ。
　その中でも――。　

「――どうか……どうか……あの方を……」

　アティアは、ヒーロスに抱きしめられて動けなかったあの時。
　気づいてしまった。
　どこかで自分を騙していた事に……。

　六つ年の離れる幼さ残る少年なんだ、と自分に言い聞かせていた事に……。

　ヒーロスが去った後。
　自身の無意識に覆い隠していた感情を、下女たちに吐露したのだった。
　下女二人は、同性だからわかるのだろうか、共に涙ながらに抱き合ったのだった。

　ヒーロスの想いに応えれば、アノイトスに行くことになる。
　それはつまり、また、見捨てることになるのだ。
　自分に、この地に住むことを許し、助けてくれた優しい人々を……。

　ヒーロスは言った。
　国を奪還すれば、アノイトスの王となる、と。
　で、あれば、この地には住まないという事だ。

　第一王子の時とは違う、ヒーロスへの想い。
　大人と言われる年齢に近い女性が、弱冠十三歳の少年に抱くには、少々首をかしげる人も多いかもしれない恋心。
　アティアも、そこらの十三歳の少年に、そんな感情は抱かないだろう。

　だが、それを跳ねのけ、ヒーロスは近づいてきたのだ。
　スカートを捲られていたアノイトス時代。
　そんな、イタズラっ子な少年としか認識していなかった、そんなヒーロスがたった数ヶ月で、自分の中で日増しに大きな存在となっていた。
　心をヒーロスに覆われ満たされて行っていたのだ。

　そう、下女に語り、涙を流した。

　言ってはならない、口に出してはならないと、自分にいくら言い聞かせても、堰《せき》が切れたように、次から次へ止めどなく話してしまったのだ。

　今こうして、祈りを捧げていても、ヒーロスの安否が気になって仕方がない。
　そう言えるのは、開戦の報より、大聖楼の正門が開くたびに、敏感に反応し、下女の元へと状況を聞きに行っているのだから。

　伝令は、一刻置きに状況を伝えにやって来る。
　アティアは、聖楼での祈りの中で、身体に自然と備わった正確な体内時計を持っていた。
　
　だからこそ、伝令がそろそろ来る時間になると、祈りの集中もそぞろとなって、そわそわとしてしまっているほどだった。

――正門の開く音。

　立ち上がる。駆け出す。
　第二門を開き――。

「ご無事！？」　　

　伝令は、すぐさま片膝をつく。
　その様子からは、動揺などはない。
　それを見て、安堵する。
　アティアは、開戦数刻、これを繰り返していた。

　男子禁制の聖楼の外で、片膝着く伝令も、初めは戸惑っていたが、何度も同じことが繰り返されているので、今は慣れたものであった。

「案じ召されまするな。殿下は、敵の上位魔物を一撃にて打ち破る戦果をお上げになったとの事。大変喜ばしい事でございます！」
「……そうですか」

　アティアは胸をなでおろすと、礼を言って祈りの間へと戻っていく。
　大聖楼の正門は閉められ、第二門の手前の椅子に、下女二人は腰かけた。

「まさか、あのお嬢様が……」
「いいえ。年齢的には少し遅いくらいよ」
「……そっか、そうだねぇ……」
「どうなるにしても、誰にも話せないわね」
「旦那様に聞かれても？」
「……ど、どうなんだろう？」
「質問に疑問で返さないでよ」
「ごめん……でもさ、殿下……かっこ良過ぎ……」
「顔が？」
「まあ、それもだけど、私……お姫様抱っこされた時に……」
「えええええ！！？」

　慌てて、大声を出した下女に、もう一方が口に人差し指をもっていく。
　この光景を見るものが居れば、アティアも含め思ったかもしれない。
　「お前ら、ここは聖楼だぞ」と……。