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風吹く星よ

総隊長

　北港に到着。
飛ばしてきたから、予定到着時間よりも早く到着した。
　北港は東港に比べると、戦艦やファルシュが並んでおり、物騒だ。
船外カメラをファルシュにズームしてみると、見たことがない機体があった。

「ねえ。あのファルシュって何？」
「ん？あれは近衛隊のカスタム機だ」
「ふーん。ウェンディーに少し似てるかな」
「ウェンディーがベースになっているからな」
「何て名前なの？」
「テンペストだよ」

　テンペストはパイロットごとに調整されているらしく、細部に違いがあった。
あの中にヴィニアちゃんの専用機もあるんだろう。
彼女の戦闘スタイルから推測すると、遠距離戦仕様なんだと思う。
　

　誘導されたのは１２番ドッグだった。
入ると中に他の船はなかった。

「念のため、動力は落とさないで。何時でも脱出できる用意をしておいて」
「ラジャー」

　今まで色んなところに統合軍の魔の手があった。
ここに及んでいないと考えるのは早計だ。
　

「警戒しすぎだと思うぞ」
「油断は禁物よ」

　ユラさんの言う通りだ。
ここはエンジ島じゃない。どんなことが起こるか分からないのである。

「とりあえず、僕が先に降りるね」

　僕の身体能力なら大抵の事態は対応できる自信がある。
　マイグラントを降りると同時に、近衛隊の軍服を着用した人たちがドッグ内に入ってきた。
１００人以上いる。


　近衛隊の軍服を着ているが、本当に近衛隊かは分からない。
服ぐらい簡単に複製できる。
　ルドフィーで遭遇したゴロツキではなく、訓練された軍人に見える。
雑魚なら何とかなると思うが、この数の鍛えられた軍人相手では、僕でも対抗できそうにない。


　いつでもマイグラントに戻れるように、態勢を整えていると、彼らは僕の前に整列し、一斉に敬礼した。

「スワロさん。我々はあなたを歓迎します」
　
代表者らしき青年は友好的な態度だった。

「どうかしましたか？」

演技なのか、それとも本心なのか。


「彼は警戒しているんだ」

　迷っていると列の奥から壮年の男性が出てきた。
思わず、一歩退いてしまった。
この人、滅茶苦茶顔が怖い。何でここに空賊がいるんだろう？
やっぱり罠だったのかな？


「安心してくれ。罠ではない。ナラワン、人を集めすぎだ。彼が警戒しているだろう。少し下がっていろ」
「申し訳ありません」

　ナラワンと呼ばれた青年が近衛隊(仮)を連れて、ドッグの外に出た。
残ったのは壮年の男性とその側近らしき男女だけだった。
　それにしてもこの人、本当に顔が怖い。
子どもなら見ただけで泣き出してしまうかもしれない。


　そういえば、ヴィニアちゃんは近衛隊の総隊長の特徴は顔が怖いと言っていた。
この人ほどその特徴に合致する人間はいないだろう。

「スワロ君だね。私は近衛隊総隊長、ヴェルウィドウ・エアラズだ。君のことは隊員たちから聞いているよ」

　彼は自己紹介をすると、頭を大きく下げた。

「君たちがあの蛇を討伐してくれなかったら、どれほどの被害が出たのか想像もできない。それにヴィニアを守り抜いてくれた。どれだけ感謝しても足りないだろう」
「頭を下げる必要なんてないですよ。自分たちのためにやったことです。ヴィニアちゃんを守ったのは彼女が僕らの友達だからですよ」
「ヴィニアは良い友に出会えたようだな」

　彼の怖い顔が少し和らいだ。
本当にヴィニアちゃんのことを心配していたみたいだ。
なんだかただの上司と部下の関係じゃない気がする。


　ナラワンさんは第四部隊の副隊長だそうだ。
若く才能と情熱があるが、少し思慮に欠けているのが欠点らしい。
　ヴェルウィドウさんの後ろに控えている二人は彼の秘書だそうだ。
彼らも近衛隊の例に漏れず、一流のパイロットらしい。近衛隊ってすごい。


　安全が確認されたので、ユラさんとヴィニアちゃんも船から降りてきた。

「よう！おっさん。相変わらず顔が怖いな！」

　ヴェルウィドウさんは眉間に手をやると、小さくため息を吐いた。

「ヴィニア。言葉遣いには気を付けろといつも言っているだろ」
「いいじゃん。おっさんと私の仲でしょ」
「ここでは上司と部下の関係だ。弁えなさい」
「ヴィニアちゃん。目上の人には、ちゃんとしなきゃダメでしょ」

　ユラさんがヴィニアちゃんを注意する。
前から思っていたんだけど、本当のお姉さんみたいだ。


「いいんだよ。顔は怖いのは事実だし、おっさんはおっさんなんだから」
「ヴィニアちゃん！」

　ユラさんはヴィニアちゃんの腕を引っ張り、船の影へ行った。
少し離れているけど、彼女の説教はここまで聞こえてくる。
　ヴィニアちゃんもヴィニアちゃんだが、ユラさんもユラさんだ。
僕らだけならいいけど、この場で説教をするのはどうかと思う。
　ヴィニアちゃんからアイコンタクトで助けを求められたが。飛び火するのは嫌だから、放っておくことにした。
怒っている時のユラさんは怖いし。