捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

ヴァレン辺境伯と、ダンスの練習をしています。

「なんて美しいのでしょう！」

　ヴァレン辺境伯の侍女たちは、その姿に思わず息を呑んだ。

（……そうかしら？　昔に比べたら、胸回りとお腹周りが……）

　結婚前は、ガリガリで痩せすぎていると思っていた。
　結婚式に着るドレスの試着でも、胸回りも腰回りも、めちゃくちゃ詰めていたような気がする。

　今の時代、胸回りはふくよかに、腰回りはより細くが主流である。

　胸回りはともかく、背中とお腹の周りが……。

（出産したら、体型が変わるって本当なのね……）

　少し、自信をなくしていた。

　ローウェン・ヴァレン辺境伯の“偽りの婚約者”を演じることとなったユーリ。
　まずは装いから、と、辺境伯領でも一番と名高いブティックからドレス一式を取り寄せ、試着している最中である。

「本当に……綺麗だ。」

　ユーリのドレス姿に見とれ、素で固まる辺境伯。

「予想以上ですねえ……。」

　バーナード・ハイランズ伯爵は顎に手を当て、何やら確認するかのように見ている。
　彼にとっては、幼なじみで最愛の妻、ナターシャ夫人以外に目を向ける理由などなかった。

「か、母様……？」

　あまりにも似合う母親のドレス姿に、息子のヨナリウスまでその場で動きを止めていた。

「ねえ、私の見立ては、確かでしょう？」

　ナターシャ夫人は、まるで自分のことのように自信満々に、そして満足そうに微笑む。

「ヨナの母上、お姫様みたい……」

　ウィリアムもまた、ぽかんとしたまま、視線を逸らせずにいる。

　ユーリが思っている以上に、周りの評判はとても良かった。

「そ、そうかしら……」

「今、王都でもはやりのドレスらしいですわ。」

　ナターシャがうらやましそうに、ユーリを見ている。

「後で君のも購入しようか。」

　そんな夫人を見て、すかさずハイランズ伯爵は、侍女たちに指示を出した。

　一方、久しぶりに貴族用のドレスを身に纏ったユーリ本人は、戸惑うばかりだった。

（実家にいた頃だって、こんな生地の高そうなドレス、着たことないんですけどー！）

　強いて言えば、公爵家にいた頃くらいだろうか。

「これに似合う宝石も選ばないとね！」

　目をきらきらさせながら、次々と候補を選び出すナターシャ夫人。

「そ、そんなに選んでいただかなくても、私……」

　ただの“雇われ婚約者のふり”をするだけなのに、次々と用意される高価な装飾品に、申し訳なさと居心地の悪さを覚えてしまう。

「いえ。私のわがままを聞いていただくのです。このくらいのプレゼントは、どうかさせてください。」

　そう言われ、辺境伯もすっかり乗り気になって、ナターシャ夫人とあれこれ相談しながら品を選び始めた。

「私も、ナターシャのを選びたいな。」

　ハイランズ伯爵までもが加わり、とても楽しそうである。

「お兄様の瞳の色に合わせた宝石など、いかがでしょう？」

　そう言って差し出されたのは、辺境伯の瞳の色に合わせた、エメラルドの宝石があしらわれた首飾りとイヤリングだった。

「そうだね。これなら、茶色い髪と瞳のユーリにも、とてもよく似合う。」

　辺境伯は迷うことなく、即決で購入した。

「私のわがままだと思って、これをつけて一緒に王城へ行ってほしい。」

　そう言って贈られては、受け取りを拒否することなどできない。

「で、でも……こんな高価な物、平民の私には……」

　ユーリは困惑した。

「ひとまず試してみては？　ほら、着いたわ。鏡で確認してみて。」

　ナターシャの迅速な行動により、あっという間に装飾品まで身につけさせられ、ユーリは鏡の前に立たされる。

（これ、目立ちそうなんですけどー）

　鏡に映る自分の姿に、思わず叫びそうになった。

「あ、あまり目立ちたくないのですが……」

　そう訴えてみるものの――

「お兄様の婚約者と名乗るのであれば、これくらいはなさいませんと。」

　さらに、きっぱりと言い切る。

「それに相手は、宝石を無駄にじゃらじゃらと身につけ、香水という名の臭いをまき散らす、悪名高い皇女殿下ですもの。これくらいしませんと、対抗できませんわ！」

　いつもはおとなしく穏やかなナターシャ夫人が、まるで臨戦態勢に入ったどこぞの悪役令嬢のように、得意げに笑った。

「か、母様……？」

　初めて目にする母のその姿に、息子のウィリアムは、ほんの少しだけ恐怖を覚えた。

「ドレスや装飾品は、いわばご婦人方の戦闘服なんだよ。ヨナもウィルも覚えておくといい。」

　その隣では得意げに、ハイランズ伯爵が子供たちに教えていた。

「僕が後十五年早く生まれていたら、母様と結婚できたのにー！」

　子供らしい本気の言葉に、周りの大人は生暖かい視線を送る。
　ヴァレン辺境伯の隣にいたヨナリウスは、本気で悔しがっていた。

「まあ、ヨナにそんな風に言ってもらえるなんて。母様、とてもうれしいわ。」

　ユーリの自分に向けられる笑みに、ヨナリウスは恥ずかしそうに頬を赤らめた。

　そんな中。
　
　ユーリは重要なことを思い出した。

（私……ダンスなんて、踊ったことがなかったわ）

　引き受けておきながら、あまりにも致命的な事実に気づき、ユーリの顔から血の気が引く。

　結婚前も後も、日々の生活に追われ、ダンスの練習など一度もしたことがなかった。

　そんな変化に、辺境伯はいち早く気がついた。

「どうかなさいましたか？」

「いえ……。今さらではあるのですが……」

「？」

　歯切れの悪いユーリの様子に、周囲の面々も怪訝そうな表情を浮かべる。

「わ、私……ダンスなんて、踊ったことがありません……」

　恥ずかしさに頬を真っ赤に染め、俯きながら、ユーリはようやくそう告げた。

「……そうなのですか？」

　しかし、その反応は拍子抜けするほど、あっさりしたものだった。

　まるで「それだけのことですか」とでも言わんばかりである。

　その隣で、伯爵とナターシャ夫人は、むしろ安堵したように、そっと息を吐いていた。
　
　辺境伯は、不安そうにしているユーリの手を取った。

「それでは、私と練習いたしましょうか？」

「え？」

「あさってには出発しなくてはならないので。まずはその間、私と練習をしながら、いろいろと試してみましょう。」

　辺境伯はとてもうれしそうに、ユーリに提案した。

　場所を移り、早速踊ってみる。

（ローウェン様は、何でもおできになるのね……）

　その踊りやすさに、ユーリは驚きを隠せないでいた。

「本当に初めてですか？」

　辺境伯が、半信半疑というより感心したように目を細めた。

「ええ……お恥ずかしいお話なのですが……」

　ユーリは真っ赤になって俯く。

「初心者にしては、とてもお上手ですよ。」

　辺境伯はそう言って、さらに柔らかくリードした。
　足運びも、重心も、自然と良い場所へと運ばれていく。

「……踊れてる。」

「ねえ、あれ本当に初めてかしら？」

　二人の様子を見て、伯爵夫妻は顔を見合わせた。
　
「ぼくだって、あのくらいの年齢になれば母様を……。」

　軽やかに踊り続ける辺境伯と母親を、メラメラと後ろに燃えさかる炎が見えるくらいに、嫉妬全開で見ているヨナリウス。

「叔父上とヨナの母上、とっても綺麗だね～。」

　見とれつつ褒め称えるウィリアムの足を、思わず踏んづけてしまうくらいには、ヨナリウスは嫉妬に燃えていた。

「兄上、幸せそうだ……。」

「本当に……。」

　ヨナリウスの八つ当たりで泣き出した息子ウィリアムに、気がつくことなく。

　伯爵夫妻は仲良く体を寄せ合い、兄である辺境伯の幸せそうな笑みに、ただただ目を細めていた。