捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

コンラッドは、誘拐犯に間違われているようです。

　イシャロット帝国の“元”皇族たちは、突然現れたかと思うと、あっという間に反逆者として断罪され、そのまま牢へ移送されていった。

　だが――広間の混乱は、それだけでは終わらなかった。

　魔物が、王城内に入り込んだのだ。

　しかし王城の騎士団は、退治するそぶりを見せない。
　国王エリオットの勅命により、ジェントワーム――ミー君に手出しできなかったからだ。
　槍を構えたまま距離を取り、凶暴化しないか監視の目だけを光らせる。

　そしてもう一つ。
　騒ぎの中心にいたのは、なおもユーリとヨナリウスを放さない男――コンラッド・ウィン・ヴァーミリオン公爵だった。

　ユーリはヨナリウスを抱きしめたまま、肩をすくめるように身を縮めている。
　ヨナリウスは母の腕の中で、困ったようにせわしなく小さな頭を左右に振りながら、ユーリとコンラッドを交互に見ていた。

　さらに、周囲が監視の目を光らせているジェントワーム――ミー君は、そんなヨナリウスの様子が気になって、仕方がないのだろう。
　ヨナリウスの動きに合わせて、自分も同じように体を動かしている。

「エリオット、その……あのお貴族様は誰だ？」

「え？　そっちの“貴族様”の話？……ロクサーヌ、心当たりある？」

「あんなイケメン、後五年出会いが早ければ……あ、その頃にはもう結婚してたっけ？」

「ロ、ロクサーヌ？」

　顔を赤らめ、まるで恋する乙女のようにコンラッドを見つめる妻、ロクサーヌの姿を見て、エリオットは一抹の不安を感じた。

　一方。

　コンラッドを知らないローウェンは、ユーリ親子を抱え込んで放さない彼の姿を見て、激しく動揺した。

　コンラッドの顔と、彼の腕の中のヨナリウスを見た途端、目を見開いたまま立ち尽くしてしまう。

「ヨナにそっくり……ではなく、ヨナがそっくりな男？」

　ローウェンは言葉を失った。
　似ている、という次元ではない。
　もう親子でいいんじゃないかと思えてしまうほど、二人はよく似ていた。

（でも父親って確か、“暴力的だ”って噂で……。え？　まさか彼が？　どう見ても身分の高い貴族……え？）

　ローウェンの頭の中は完全にパニックだった。
　周りが勝手に作り出した、ユーリの“まだ見ぬ夫像”が、頭の中で暴走していたのである。

　そんなローウェンの隣で、ケイオスとフリンクスが、ユーリたちの様子を見て顔色を変えた。

「ドモン。何故ユーリがヨナリウスごと、あの男性に抱きかかえられたままなのですか？」

「そうだよ！　第一、あの男性は誰？　見るからに貴族様だよね？」

　問い詰められたドモンは、うんざりしたように頭をかきむしる。

「それが……シュバリエ皇国の公爵様らしいんだが……」

「今、行方不明の奥さんを探してるっていう？」

　フリンクスが言うと、ドモンは渋い顔で頷いた。

「そう。で、何故かユーリのことを奥さんと勘違いしたまま離さなくて……厄介なんだよ。」

「厄介……って、厄介なのはユーリの方でしょうに……ドモン、見て分かりませんか？」

　ケイオスは呆れたように言い、心配そうにユーリとヨナリウスを見た。

　そのとき。
　広間の入口付近で、とある一団が到着した。

　シュバリエ皇国の使節団――コンラッドの部下たちである。

　彼らは広間に入るなり、コンラッドの現状を見て青ざめた。

　到着した馬車の扉が開き、バーナード・ハイランズ伯爵とミディマリア＝ヨルムンド第二王女が飛び降りた。
　そしてまっすぐに、国王一行の元へと向かっていった。

「これは一体、どういうことなんだ？」

　国王であるエリオットが伯爵に問いただす。
　あまりの突然のことに、口調が少しきつくなってしまった。

「彼は、今回のシュバリエ皇国の使節団一行代表であり、現皇帝の弟君であられる、コンラッド・ウィン・ヴァーミリオン公爵閣下でいらっしゃいまして……」

「なぜ、あんなにヨナがそっくりなんだ？」

　弟であるバーナードの話を遮り、ローウェンまでもが問いただす。
　しかし。

「さあ？」

「え？　さあって……」

　伯爵のはっきりしない答えに、困惑するエリオットとローウェン。

　そして……。
　王妃ロクサーヌと第二王女ミディマリア――義姉妹は、いつもの調子で話し始めた。

「噂通り以上の、いい男ね……」

「お義姉様も、そう思います？」

「あれね、まるで神様よ。存在自体が神々しいわ……目の保養にぴったり！」

「お義姉様、私も同感です……！」

　二人は頬を染め、扇で口元を隠しながら、こそこそと囁き合っていた。

　そんな、ある意味緊張感の足りないヨルムンド王国側の反応とは違い、シュバリエ皇国の使節団は、全身の血が引いていくような事態に陥っていた。

（閣下は、他国で一体なにをなさっておいでなのだ……！）

　ディーバリー副団長は内心、頭を抱えた。

　だが。
　ここは他国。
　下手な行動をして相手を刺激すれば、外交問題に発展してしまう。

（まずは閣下を諫め、この場を治めなければ……）

　ディーバリー副団長は、静かに周りへ指示を出す。

　彼らは武装を整えたまま、しかし露骨に剣呑な空気を出さないよう慎重に立ち位置を変えた。

（閣下……どうか落ち着いてください）

（この場は、他国の王城です。敵地ではありません）

（無意味な戦争、反対……）

　部下たちの目は固く、重い。
　だが、誰も声を上げられない。

　状況が全く飲み込めない彼らの目には、主君が何故か、女性と子供を人質に取っているようにしか見えなかったのだ。

「コンラッド様。」

　まず、ディーバリーが声をかけた。

「ああ。お前か。見てくれ――やっと、ユリアーナを見つけて……」

「……え？」

　ディーバリーが驚いて、コンラッドの腕の中にいる女性と、その腕の中にいるヨナリウスに目をやる。

「ヨナリウス殿、こちらの女性がお母様で？」

「あ、副団長さん。そうなの。僕の母様なの。なのになぜか公爵様が、母様のことをちがう名前で呼ぶんだ。母様のお名前はユーリなのに……」

　ヨナリウスは大きな紫の瞳に涙をため、助けてと言わんばかりの目でまっすぐにディーバリーを見る。
　今まで「おじさん」と呼んでいたコンラッドを、何故か今は「公爵様」と呼ぶヨナリウスに、ディーバリーは小さな違和感を覚えた。

「お母様のお名前は、ユーリと……」

　ディーバリーが復唱した、そのときである。

「違うんだ、よく見ろ！　どう見ても、ユリアーナだろうが！」

　しかしコンラッドは頑なに、ユリアーナだと言って聞かなかった。

　ディーバリーは一度、深いため息を漏らす。
　そして意を決したように――あえて主君へ進言した。

「……分かりました。ですが、ひとまず一度、解放して差し上げてはいかがでしょう。ヨナリウスの母君は、随分と怯えてしまっております。それにヨナリウス君も、とても困っておいでです」


　ディーバリーに指摘され、コンラッドは初めて、ユーリへと視線を移した。

　そこには――。
　体を小さくし、ヨナリウスを必死に守るように抱きしめ、うつむいたままの女性がいた。

「……っ」

　その姿を見て、胸の奥がきしむ。

「え？　あ……すまない。別に怖がらせるつもりでは……」

　そこでようやく、コンラッドは腕の力を抜いた。

　その瞬間。
　ユーリはヨナリウスを抱えたまま、一目散にドモンたちの元へと駆け出していった。