伝われ、俺の好き

前編

　夏。今年も茹だるような暑さが身体にダメージを与えている。
　けれど、高校生の冴木　昌太郎さえき　しょうたろうは暑さを感じさせないほど元気に坂道を走っていた。

「あれ、昌太郎！どっか行くのか？」
「ああ、デート！」

　クラスメイトに話しかけられたが、止まっている場合ではない。走りながらそう答えた。
　商店街を抜けたところにある坂道。その先には、この町に住む人なら誰もが知る公園がある。今日のデートの待ち合わせでもある。

　(やっべ、めっちゃドキドキする…！)

　走っているせいなのか、それとも会えることに対する高揚感なのか。ドクドクと小刻みな鼓動が早い。全身に駆け巡っているようだ。

　(今日は絶対、葛城かつきに好きって言うんだ、俺は)

　走りながら心の中で誓いを立てる。というのも、実のところ昌太郎の告白は今までに二回も失敗しているのだ。

　一度目は成り行きだった。高校一年生の秋、遠足で偶然、バスの座席が隣で浮かれていたのだと思う。いつもより近い距離で何気ない会話をしていた。そのとき、葛城がポッキーを一本持って、言った。

『お前も好き？』

　冷静に考えればポッキーが好きかという意味だ。反対にそれ以外の何者でもない。なのに、どうしてもそのときはその好きが葛城のことを好きと問われているように思えた。

『す、好きだよ』

　思わず、口走っていた。すると葛城は手に持っていたポッキーを昌太郎の口に突っ込み、『俺も好き』とにっこり笑った。

　二度目はバレンタインだった。昌太郎の通う高校では、バレンタインだからといって必ず女子から男子にチョコレートを贈らなければならないというルールはなく、むしろ友チョコが流行っていた。昌太郎もその流れに便乗して、葛城にチョコを贈ろうとしていた。

　バレンタイン当日。鞄の中に隠し持ったチョコを渡そうと、放課後、校門の前で葛城を待ち構えていた。
　けれど、現れた葛城の手にはしっかりと可愛らしい紙袋が掲げられていた。葛城はいつも、学生鞄一つしか持って歩かない。だから、それが誰かからもらったチョコなのだと鈍い昌太郎にもすぐにわかった。
　やっぱり朝、渡せばよかったと落ち込み、帰ろうと踵を返したとき、後ろから名前を呼ばれ、振り返った。

『なんだ、まだいたんだ。もう帰ったかと思った』
『…なんか用かよ』

　つい、ぶっきらぼうな返事をしてしまった。ああ、このままじゃチョコを渡す以前に友人としても嫌われてしまう。
　帰ろう。帰ってやけ食いしてやる。思いながらまた踵を返そうとしたとき、腕を引っ張られ、反射的に葛城を見た。

『なんだよ、マジで』
『これ、お前にやるよ。チョコレート。今日、バレンタインだからさ』
『な、んでお前が俺に…？』
『だって、好きだろ？』
　俺が―。

　なんて、聞こえてきそうだった。家に帰って考えればそれが、『チョコが』だったことくらいすぐにわかるのに、恋とは人を盲目にさせるものだ。
　なのに、勘違いして昌太郎も『好きだよ、もちろん！』と、言ってしまっていた。すると葛城は一瞬、呆けたような顔をした後、顔を真っ赤にして『良かった』とほほ笑んだ。

　振り返って見ると、二回の告白は気持ちの準備ができていなかった。けれどあれから数か月。気持ちの準備は整った。
　何度もシュミレーションをして、テスト勉強の内容よりも脳に焼き付いた光景を脳裏に広げる。よし、大丈夫。できるはずだ。

　坂道を抜けるとすぐに公園が見える。周りは住宅街で見晴らしはいい。
　時刻は午後四時四十五分。待ち合わせが五時のため、まだ葛城は来ていないはずだ。と、公園の中央に聳え立つ大きな木に目を配る。

　(え、なんで？)

　大きな木に男性らしき人が一人、立っていたのだ。
　葛城とは高校から知り合って、すぐに仲良くなり、今までも数えきれないほど遊んできた。葛城はほぼ九十パーセントの確率で待ち合わせの時間に遅れて来る。

　(まさかな。葛城の訳がない)

　走ったせいで多少、乱れた息を整えるように深呼吸をした。多少で済むのは昌太郎がサッカー部に入っているおかげだった。
　一歩ずつ、ゆっくりと公園に近づく。一歩歩くたびに、落ち着く呼吸とは正反対に胸がうるさく鳴る。
　本当は今日、葛城より早く来て心の準備をする予定だった。もし、葛城がいたら準備が台無しになる。
　戸惑いながら男性が寄りかかるように立っている木へと近づいた。
　昌太郎の気配を察したのだろう。俯いていた顔を男性が上げた瞬間、目が合う。

「あ、えっと、すみません」
「…いや、こちらこそこんなとこで突っ立ってて迷惑でしたよね」
「いや、全然！俺もちょうどここで友達と待ち合わせしてて！だから、そいつかと思ってしまって」
「奇遇ですね。実は僕も待ち合わせしてるんです」
　男性が柔らかく微笑む。笑った顔が葛城に似ている気がした。

　そのまま立ち尽くしているのもと、近くにあるベンチに座る。男性はどうやら昌太郎より年上のようで、リネン素材のジャケットがよく似合っている。

　(葛城も大人になったらこの人みたいになるのかな)

　そんなことをつい、妄想してしまう。すると、男性が「これ、使う？」とハンカチを渡してくれた。

「なんで俺に？」
「汗、すごいから。走って来た？」
　言われ、首筋を触ってみるとたしかに手に汗をしっかりと感じるほどには濡れている。

「すいません、ありがとうございます」
　初対面の相手からハンカチを借りるのは常識に欠けるのかもしれない。そう思いながらも、断ってしまうのも失礼かもしれないと結局、受け取った。

「約束に遅れそうだったってわけでもないよね」
「ああ、はい。ただ、早く着いておきたかっただけです」
「もしかして、告白でもする予定だったり？」

　意地悪な顔で微笑まれ、ドキリとした。

「ああ～…わかります？」
「そうだね。早めに来るってことは、それしかないような気もするからね」
「そうなんです。実は今日、花火大会の後に告白しようと思ってて」
「今日だよね、花火。いいね、思い出に残りそう」
「成功すれば、ですけど」
「成功すると思う？告白」

　問われ、どうだろうと考える。

「俺、正直、付き合えるとか思ってなくて」
「へえ、どうして？」
「お兄さんにだから言いますけど、相手、男なんです。もちろん、付き合えるなら嬉しいけど、でも俺、多分、ちゃんと好きだよって言いたいだけなんです。なんか、好きなのに好きって言わないの、俺的にはフェアじゃない気してて」
　初対面、会って数分の人。なのに、すらすらと言葉が出てくる。

「そっか。じゃあ、好きって言えるといいね」
「はい！」

　なんだか応援してくれているようで嬉しくなる。嬉しさのあまり笑顔で男性の方を見ると、男性が「ちょっと待って」と昌太郎の顔を見つめて言った。

「どうかしましたか？」
「うん、多分、走って来たからかな？せっかくセットした髪が乱れちゃってる」
　そう言って昌太郎の髪に男性の手が触れようとしたときだった。

「昌太郎！」

　焦ったように名前を呼ばれ、声のする方を見る。

「葛城？」
　公園の入り口から走ってくる葛城が見えた。思わず、食い入るように見る。というのも、葛城は普段、美術部で本人曰く、運動音痴なうえに身体を動かすことが嫌いだという。
「ごめん、待たせた」
　その言葉にふと、時計を見る。時刻は四時五十五分。普段より早いし、珍しく遅刻をしていない。

「いや、全然？待ってる間、お兄さんが話し相手してくれたから」
　と、男性の方を見る。男性も「そうだね、僕も楽しかったよ」と笑いながら言った。

「…行くぞ、祭り」

　腕を引っ張られ、ぶっきらぼうに葛城が言う。

「あ、うん。お兄さん、いろいろありがとうございました！」
　立ち上がりながら慌ててそう言うと、男性はニコニコして手をひらひらと優雅に振ってくれた。
　引っ張れるまま、しばらく葛城の歩調に合わせて歩く。葛城は身長百八十センチ、昌太郎は百七十八センチ。差は二センチしかないため、たとえ葛城が歩調を速めたとしても難なくついては行ける。
　が、昌太郎は不思議に思って仕方ない。葛城という男は普段、クールではあるが礼儀はしっかり弁えている。必ず、先輩が全員帰ってから部室の鍵を閉めるし、廊下ですれ違えばしっかり目を見て挨拶をする。

　(いつもの葛城なら、お兄さんに挨拶くらいするのに)

　しかも、やはり歩調が速い。運動が苦手な葛城の歩調は普段からゆっくりだ。何かがおかしいと、昌太郎は「なあ、葛城」と声を掛けた。

「なんかあった？なんかさ、変じゃね？」
「変じゃない、大丈夫だよ」
　それより、と葛城が前を向いたまま言う。

「花火まで時間あるし、出店でなんか買う？」