未来設計図【改訂版】

夏生青波(なついあおば)

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５．傷痕

（前）◆

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　事件は十六年前の梅雨に起きた。
　当時澄人と泰徳は小学五年生で、その日の習い事は珠算だった。学校からの帰り、教室に寄って指導を受けた後、薄暗い雨の中紅林家に帰ろうとしていた。傘を差し、並んで歩いていた二人の前に、黒いワンボックスカーが停まった。澄人は反射的に前に出て泰徳を隠す。スライドドアが開いて覆面の男が雨音の中叫んだ。
「どっちが紅林泰徳だッ」
「僕だっ」
　即答した澄人の腕が掴まれた。車の中に引きこまれながら、澄人が背後を確認すると、泰徳も訓練どおり澄人を指さしていた。傘とそろばんの入った手提げが手から離れる。そのとき我に返ったのか、目を瞠った泰徳の口が動きかけた。
　――まずい。泰徳様が何か言おうとしている！
　とっさに澄人は大声を上げた。
「澄人、助けを呼ん――」
　口を手でふさがれた。ドアが閉まる。車は急発進した。澄人の体はフロアを転がる。すぐに目隠しをされ、口にガムテープらしきものを貼られた。ランドセルを奪われると後ろ手に手錠で拘束された。
「大人しくしてりゃ、すぐ帰れる」
　男の言葉を聞きながし、澄人はほっとしていた。危うく泰徳が自ら正体を明かしてしまうところだった。澄人は泰徳の盾だ。いざというときは身代わりになるよう訓練されてきた。ついに役に立てたのだ。後は自分の身を守ればいい。

　十五分は走っただろう。アスファルトから砂利を踏むような音と揺れに変わって、車は止まった。澄人は男の肩に担がれ、鉄製と覚しき階段を上っていく。ドアの開閉には軋んだ音がして、埃っぽい臭いの板敷きの床に下ろされた。雨がガラスを叩く音がしているから窓があるようだ。
　男たちは声や足音から二人。車中での会話の内容から身代金目的とわかっている。澄人が子どもであり、拘束してあるからだろう。目の前に見張りの気配はない。
　耳を澄ますと男たちの会話が聞こえてきた。
「電話するぞ」
　紅林家にはすぐに繋がったようだ。
「お宅の坊ちゃんを預かった。返してほしければ一億――」
　低く脅す言葉を口にしていた男の声のトーンが変わった。
「何ッ、こっちは息子の泰徳を預かってるって言ってるだろうがッ」
　泰徳は無事帰宅したのだ。ならば澄人は白井の者らしく、自ら窮地を脱するのみ。紅林にとって澄人は駒に過ぎないのだから、主家を煩わせてはならない。

　後ろ手になっている腕でできた輪を尻の下に回した。手錠の鎖の上を一足ずつ抜いて手首を前に戻し、目隠しと口のガムテープをはぎ取る。素早く開け放しの隣室とのドアの影に身を隠し、構えた。荒い足音が近づく。

　入ってきた男の背後から飛びつくと、腕の輪の中に男の頭を取りこみ、顎下に手錠のチェーンを回し両足を浮かせる。ステンレスのチェーンが一気に男の喉に食いこみ、仰け反りながら男が背中から倒れてくる。それを横に躱すと、泡を吹いている男の腹に全体重を掛けて膝から飛びこんだ。ぐえっという呻きとともに痙攣して、男は気絶した。

「どうしたッ」
　もう一人の男がナイフを手に駆け込んできた。
「あっ、テメエッ」
　突き出されたナイフを避けながら入身いりみで背後に回りながら押さえ込み、膝を落として勢いをつけると男の体が浮いた。そのまま床に投げ落とす。一瞬ナイフが男の手から離れたが、蹴りとばすことはできなかった。男がナイフを拾いあげた。
「絶対、殺す」
　振りかぶったナイフが正面から澄人の顔に襲いかかる。一瞬遅れて背後を取れなかった。刃を手錠のチェーンで受ける。きちきちと金属が擦れあう音がする。
　男との身長差、体重差で澄人は上からのしかかられ、右膝をついた。とっさに横に倒れながら、左脚で男の膝裏を狙って回し蹴りを叩きこむ。男がバランスを崩した。その隙に澄人が起きあがろうとしたとき、男がナイフを振りおろした。
　左脇腹に一瞬の冷たさと続く灼熱の痛み。息を呑んだが歯を食いしばって声をかみ殺し、再び振りあげられた刃から逃れようと身を捩った。躱かわしきれず、先ほどとほぼ同じ場所をまた抉られた。
「うあっくぅぅ……」
　声がこぼれた。このままでは動けなくなる。
　男が自らの勝ちを確信して笑いながら、更にナイフを振りかざした。澄人はその手の動きを見つめながら、手錠のチェーンを張り、横薙ぎに払った。キンと鋭い音がして、ナイフが飛んだ。
　男がナイフを追った。両手をついて起きあがった澄人は男の膝裏に足底を叩きこむ。男が床に這いつくばった。その首に素早くチェーンを引っかけ一気に締めあげる。のけぞりながら男が喉をかきむしる。
「ぐぇッ」
　男から力が抜けた。澄人はぜいぜいと息を吐きながら必死に男を仰向けに返すと、白目をむいてひくついている。この男の腹にも両膝から飛びおりた。男が完全に動きを止めた。
　澄人は男の横に倒れ込む。だがまだ気を失うわけにはいかない。制服のシャツのボタンを失血に震える指ではずす。胸の中から首に提げた携帯電話を取り出した。まず掛けるのは紅林家への直通番号だ。
「す、みと、です。おわり、ました」
　それだけ言って切り、次に一一〇番へ通報する。名を名乗り、紅林泰徳の代わりに誘拐されたことを説明しているうち、どんどん寒気が増してきてついに気を失った。

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