A Caged Bird ――籠の鳥【改訂版】

夏鎮めの儀

９．明けの禊ぎ（後）

「さあ、こちらへ」

　滝壺の近い場所に浅瀬があった。

　滝の下へ歩けるように平らな石が並べられていた。どどどどと激しい音を立てる滝の裏側を通り、反対側へ渡った。そこから滝の表に出る。

「ここならば水量が少ない。俺も今日はここで打たれる。水の下に入るまでは手をつないでいてやるし、見ていてやるから安心しろ。まず滝に一礼だ」
「わかった」

　手を合わせて滝に礼をする。だが最初の一歩が踏み出せない。
　近くに来て思い知ったのだが、小なりといえど滝にはそれなりの水量と勢いがあるのだ。
　隆人に強く手を握られた。顔を仰ぎ見ると穏やかに微笑っている。

「俺たちの滝行は清めの塩は使わない。九字も切らない。印も結ばない。真言も般若心経も唱えない。ひたすらに鳳凰和合のイメージを頭に浮かべる。それだけだ」

　じゃぶじゃぶと足下で水音を立て、滝の発する細かい水滴を吸いながら、隆人に続いて落ちる水に入って行く。
　引かれた手に水がどどどっと叩きつけてきた。それから腕、肩と頭へ水がぶつかってくる。
　隆人の手が離れた。
　思わず両手を組み合わせた。

　正直痛い。重い。耳が聞こえなくなるくらいの水音だ。目をつぶって必死に耐える。
　呼吸するので精一杯で、とても何かをイメージする余裕はない。
　しかし何かを感じた。何かが押し出されていくような圧力。
　自分を導いてくれる隆人。その隆人に、時に子ども染みた嫌みをいう自分がひどく幼く感じられた。
　まだひとりの脚では十分に立っていないような気がする――ぼんやりとそんなことが浮かんだ。
　ひとりでしっかりと立って隆人を支えていきたい。そう思う。

　頭の中が徐々に白くなっていく気がした。


　何かに手を捕まれ、はっとした。
　ぐっしょりと髪を濡らした隆人に滝の下から引き出された。

「終わりだ。よく耐えたな」

　体が軽くなった気がした。なんだか全身が熱を発している気がする。

「最後にまた一礼だ」

　隆人に倣い、手を合わせて頭を下げる。


　また隆人が手を引いてくれた。

「何分くらい打たれてた？」
「二、三分だろう。初めてにしてはがんばったな」

　ほめられると単純にうれしい。
　自然と笑みが浮かぶのがわかった。
　隆人がそんな遥の顔を見つめている。

「すっきりした顔をしている」
「うん、やる前より気分がいい」
「それはよかった」

　隆人も機嫌がいい。


　すっかり夜が明けてまぶしい夏空の下、手を繋いだまま木戸へ戻った。