A Caged Bird ――籠の鳥【改訂版】

夏鎮めの儀

１５．宵の禊ぎ

　鳳凰の間で布団に横にならされた。
　隆人が髪を撫でてくれているのが気持ちいい。

「落ち着いたら宵の禊ぎに行くぞ」
「うん」

　遥は二、三度深呼吸すると、上半身を起こした。

「大丈夫か」
「大丈夫」

　遥は微笑みかけた。隆人が頷く。
　そして世話係の控える次の間に声をかけた。

「宵の禊ぎを行う」

　するすると襖が開き、碧が頭を下げた。

「かしこまりましてございます」


　今日三回目の禊ぎである。
　これで夏鎮めの儀が終わる。
　隆人との二人きりの時間もどんどん短くなっていく。それは少しさびしかった。



　浴衣に着替えて、禊ぎの場に出た。ここにも足下を照らす明かりが並べられていた。
　その横を通り過ぎて、まとったばかりの浴衣を脱ぎ捨てる。
　暗い水辺で隆人の手を頼りに足先から川の水に入る。
　冷たさにきゅっと隆人の手を握ってしまう。なだめるように隆人が親指で手の甲を撫でてくれた。
　足の付け根まで水に入ると、腰にもう片方の隆人の手が回され、そっと引き寄せられた。より深いところへいざなわれ、ゆっくりと肩まで水につかる。
　隆人の手が水をかけるように体を這う。遥も真似をして隆人の体を水で撫でる。

「頭までつかるぞ」

　ささやかれてうなずき、息を止める。隆人に抱かれてざぶりと水の中に身を沈める。水の中で、隆人の唇が唇をかすめた気がした。
　すぐに水から頭を出し、息をつく。

「空を見て見ろ」
　促されて顔をあげ、「うわ……」と声が漏れた。
　伸びた木々の枝の間から多くの星が見えた。東京では決して見ることのできない夜空だ。

「きれいだ」
「そうだろう？」

　隆人が静かに遥を抱きしめた。

「この星々を見ると、俺はここが自分の故郷だと感じる。実際に生まれたのは東京だが、血の縁えにしを思う」

　遥は隆人の唇に唇を押し当てた。隆人が当然と言わんばかりに遥の顎を手で捕らえた。口を開かせされ、舌が潜り込んでくる。遥はそれに応えた。


　またこの男のことを知ったと遥は思った。父祖の地を自らの故郷とし、大切にしていること。その地を、一族を守るために、無駄とも思える儀式を先祖に倣い、続けていること。
　そして、自分も隆人のその思いの流れに取り込まれたこと。
　そうなることは遥は選んだ。
　隆人を取ったことで、すべてが必然になった。

　それでいいと、遥は思った。

　選んだことを誰に恥じることなく進んでいくのが、遥の矜持だ。父への思いとのわずかなずれもいつかは克服してみせる。


　唇がゆっくりと離れていった。
　遥は隆人の胸に今一度身を預け、手のひらを当てた。
　隆人の鼓動を、温もりを感じる。吐息がこぼれた。

「さあ、あがるぞ」

　促され、また手を取られて、ゆっくりと川から上がり、浴衣をはおる。


　禊ぎは終わった。