帰向

第四巻 赤子の純を欺くな、謀を弄び信を失い、良人を測り難し

第002章 「追い出された」

　秉核は、オカ帝国上層部で海軍と陸軍の乱闘が勃発したことを知らなかった。
　タワー視察家の塔の中で
　秉核は現在、自身の機械鳥とアンテナシステム付き電子リストバンドの製作に忙殺されていた。
　遠隔操作偵察機械鳥、聖ソーク帝都時代に秉核が熟練していた機械人形。逃亡時は条件が限られていたため、秉核は一時空を駆ける人形を失っていた。今や条件が整ったのだから、当然多く作るべきだ。
　秉核の作業室には十体の機械鳥が並んでおり、その一つは秉核自らが使うもの、残りは人を買収するためのものだった。
　　……
　ガチャリと音を立てて塔の扉が開き、黒く痩せた少年が入ってきた。机いっぱいに並んだ機械鳥を見た途端、少年の元々だらけた気質はすっかり消え、慣れた手つきで電子リストバンドを装着し、通信術で機械鳥を遠隔操作し始めた。
　秉核は振り向きざまに得意気に言った。「どうだい？俺の腕前、まあまあだろ？」
　塔视ベリー（少年の名前）が小鳥が米をついばむように素早くうなずき、親指を立てて言った。「さすが機械制御者だ。これは私が見た中で最も精密な機械の鳥だ」。
　ドサッと音を立て、機械の鳥は器用にベリーの腕に飛び移った。ベリーは驚いて言った。「こんなに敏感なのか？」
　秉核：「君が慣れている魔力通信の周波数帯で作ったんだ、操作しやすいように。でなければ、なぜ私は顕魔石で君の法脈の流れを見ていたと思う？」その後、秉核は付け加えた。「君の家系の伝承は本当に素晴らしい。私が見た機械師の法脈伝承の中で最高だ」。
　　……
　タワー視一族の機械師法脈体系は、この蒸気機械時代のニーズに非常に適合している。機械制御者というレベルにおいて、タワー視一族の法脈は刃物安定術、不活性ガス制御術、温度安定術に特化している。彼らは銃炎家よりも伝統的な金属機械加工に長けている。
　一方、軽鈞と銃炎系の法脈は、微細制御により優れている。もしこの世界が電力時代に進化すれば、銃炎家の機械師法脈体系が優位に立つだろう。
　　……
　秉核は二つの法脈体系を切り替えて機械鳥を製造した。ジャイロスコープや部品を製造する際にはタワー視一族の法脈体系を使い、制御回路を構築する際には銃炎家の法脈体系を用いた。
　両者の加工技術の長所を組み合わせたため、この機械鳥の総合性能は大陸最高の製品となっている。
　　……
　ベリーは秉核が自分の家族を褒めた言葉を聞いて、とても嬉しそうで、二人の距離は一気に縮まった。
　ベリーは続けて尋ねた：「でも、君の興味は機械を作ることだけなの？」
　塔視家のほとんどの子供たちは、銃焔秉核が毎日図書館で退屈な本ばかり読んでいるのを理解できずにいた。
　この質問を聞いて、秉核は首を傾げて考え込み、こう答えた：「興味？たくさんあると思うよ」
　ベリー：「でも、どうしてみんなと一緒にいないの？君は自分が孤立していると思わない？実はみんな君に興味を持ってるんだよ」
　秉核は少し間を置いて言った：「今はね、（法脈の昇級や機械工学といった）私にしかできないことがある。でも前世では、こういうことをやってる人たちを羨ましく見ているだけだった。今は与えられた機会を大切にしているんだ」
　そう言いながら、秉核は我に返り、困惑した表情のベリーを見て、軽く首を振りながら笑った。
　秉核は心の中で自嘲した。「身体の生理的な理由で心理的性格が少年のようになってしまったが、価値観は...まあ、この子たちにどう説明すればわかるだろうか。仕方ない、彼らが理解できる言葉で話そう」
　秉核は咳払いをし、腰に手を当てながら自分を指差し、生意気な口調で言った。「天才には天才らしい生き方がある。難しいことじゃないと、俺はやらないんだ」
　この言葉を聞いたベリーは顔を覆い、頭痛がするような仕草をして言った。「馬鹿だな。自業自得だ、疲れ果てればいい」
　　……
　それはまるでベリーの言葉を証明するかのようだった。
　その日の午後、頓特港で万トン水圧機による圧延作業を見学していた秉核。
　タート侯爵の随身騎士に呼び出され、ダント港で最も豪華なオフィスビルの27階、機械部センターに到着した。
　機械仕掛けの通路を抜け、多くの機械技師たちの好奇の視線を浴びながら、ビンカイは機械部総合オフィスのドアを開けた。
「ここ数日、慣れましたか？」タート侯爵の穏やかな表情は、ビンカイには街で子供を誘拐する人販子のように見えた。
　法脈を騎士モードに調整しながら、無害そうに頷いて答えた。「ご心配いただきありがとうございます。ここではとても楽しく過ごしています。貴地の工業都市で、これまで学べなかった多くのことを学びました」
　タート侯爵：「ええ、では、もう少し散歩に出かけても構いませんか？」
　ビンカイ：「えっ？！」
　　……
　しばらくして。
　侯爵の説明を通じて
　秉核は大まかに理解した。どうやらオカ帝国は、自分を10年間の海外派遣に出そうとしているようだ。これを聞いて秉核は混乱した。『オカに来れば重宝されると思っていたのに、突然外に出されるなんて。オカ人にもガラスの天井があるのか？』
　外派されても大きな損失はないが、オカ帝国のこの態度に、秉核は少し寂しさを感じた。秉核は心の中で「どうやら無償奉仕の機械制御者は、重視されないようだ」と呟いた。
　秉核は表情を変えずに尋ねた。「トゥーロン造船所はどうなるのですか？」
　侯爵「工場は他の機械制御者に引き継がれる。心配するな、帝国は君に十分な補償をする」
　これを聞いて、秉核の心は凍りついたように冷たくなった。ため息をついて言った。「だいたいいつ頃、追い出されるんですか？」
　侯爵は慌てて言った。「これは」侯爵は突然、秉核の感情に気づいた。
　急いでなだめるような口調で言った。「いやいや、それは誤解だ。君を追い出すわけじゃない。この10年はただ、ただ、ええと、これは複雑な事情なんだ」侯爵は銃焔秉核の無邪気で少し傷ついたような眼差しを見て、胸が締め付けられる思いがし、突然『この子の外での生活』が心配になった。
　場は少し沈黙した。機械式時計のわずかな針の音だけが聞こえる。
　侯爵は心の中で呪った。「議会の汚らわしい取引を、どうやってこの純真な子に説明すればいいんだ！」
　秉核は心の中でつぶやき、反抗的に思った。「十年？ 俺が十年もいると思うか？ 2、3年遊んだら帰国するさ。物は故郷を離れて貴くなり、人は故郷を離れて卑しくなる。古人の言葉は本当だった」
　　……
　秉核は少し残念そうに、あるいは運命を受け入れたような口調で言った。「時間だ、時間について話そう。準備できる」
　侯爵は言った。「急がなくてもよい。選王の隊列は5月4日に出発する。それまでに、何か要望はあるか？」
　それを聞いて、秉核は顔を上げた。「要求を出してもいいですか？」
　侯爵は笑って答えた。「もちろんだ。満たせる要求なら、何でも構わない」
　秉核：「帝都の工場を見学できますか？」
　侯爵：「大部分の工場は見学可能だ。ただし機械制御者の専用工場は少し難しい。しかし前もって連絡しておけば、機械制御者たちも君の学習を拒まないだろう」
　秉核：「帝都の環球博文館、私は入ってもいいですか？」
　この時、部屋の片隅にいた騎士が言った。「全く問題ありません。」
　秉核はようやく、そばにいた騎士の表情に気づいた。今まで秉核はこの騎士がタック家の騎士だと思っていた。
　しかし今、秉核はこの騎士がタック家と同じ陣営ではないらしいことに気づいた。こんな風に口を挟む態度は、何かを決めようとしているようだ。
　　……
　侯爵は騎士を振り返り、不愉快そうな表情を浮かべた。
　しかし騎士は侯爵に申し訳なさそうな笑みを浮かべると、引き続き秉核に向かって言った。「私は、林隐・馬風。現在帝国第四装甲旅に所属しています。帝都に着かれたら、陸軍省があなたの待遇を保証します。そして八月以降の選帝随行任務では、私たちが――」言葉を終わらせる前に、侯爵は机を強く叩いた。
「もういい」侯爵は騎士の言葉を遮った。「タック家は軍の争いの場ではなく、あなた方の紛争に巻き込まれるつもりもない」
　騎士は振り返り、恭しく言った。「はい、侯爵様、今回はご迷惑をおかけしました」
　しかしその態度には、明らかに勝利を得た後の自負が表れていた。