帰向

第四巻 赤子の純を欺くな、謀を弄び信を失い、良人を測り難し

第003章 オルカへの調査

　オッカ人が銃焔秉核を選帝侯の護衛に同行させる決定を下したことで、秉核は今後長期間にわたりオッカ地域の工業生産に気を配る必要がなくなった。
　いや、銃焔秉核がオッカを離れた後、彼は長い間オッカに戻ることができなくなったのだ。
　だから――銃焔秉核の子供のように活発で旺盛な注意力は、もはや制約されることがなくなった。
　生来活発な子供は、適切な教育的指導がなく、課題や任務によって注意力を束縛されず、遊び心を制御されなければ、社会の他の事柄に興味を持ち始めるものだ。
　もちろん、ほとんどの子供は社会的な正誤を識別する力がなく、成熟した世界観を持たないため、極めて容易に街頭の喧嘩やつまらない恋愛事に陥ってしまう。
　銃焔ヒビキは独自の価値観を持ち、善悪を判断する能力があるので、そこまで堕ちることはない。しかし、ヒビキが解放した注意力は長期的に見れば、ある者たちにとってより厄介な問題となる。
　上層部の政争に忙殺されるオカー人上層部は、銃焔ヒビキの少年らしい心境など到底理解できない。
　あるいは彼らは銃焔ヒビキの外見に騙されたのだ。ヒビキは決して大人しくしているタイプではない。仕事や任務が何もない時、ヒビキが一箇所でじっとしていることなど、どうあってもあり得ない。
　　……
　銃焔ヒビキはタヴィス家の若者たちと共通の話題もほとんど持っていなかった。
　まあ、秉核の注意力を引きつけ、秉核を「知性を失う」ほど怒らせる姪は、一人で十分だ。秉核は塔視家の令嬢をわざわざ刺激する気などさらさらない。自分がそんな低次元で煩わしい思考パターンに巻き込まれるのはごめんだ。（体が若返った秉核は、自分が六七十歳の時のような淡泊な気持ちではいられないことに気づいた。同じタイプの娘に絡まれたら、一歩引いてもますます腹が立ち、我慢すれば屋上で風に吹かれることになる。）数年前に璃韻に知性を削がれたことを今思い出しても、まだ身震いがする
　　……
　だから数ヶ月の暇な時間がある。
　銃焔秉核は思わず、ドント港の大都市を駆け回り始めた。
　毎朝楽しげに馬車に飛び乗り、タシ家の御者を急かせ、ドント港の地図にある工場へと次々に向かわせた。
　人声沸き立つ工場に入ると、銃焔秉核は小さな足を速め、ノートを抱えて走りながら記録を取った。同行したオカ将校も後を追い、銃焔秉核のための出入り手続きを手伝わざるを得なかった。一つの工場の作業場から別の工場の作業場へと駆け回るのである。
　　……
　銃焔秉核は子供が蟻の巣を観察するような興味で、巨大な蒸気都市のあらゆる場所を好奇心旺盛に見て回った。中には危険な行動も少なくなかった。
　例えば鉄製の足場に登り、灼熱の金属溶融流を間近で観察すること。巨大な歯車の稼働中に魔法で内部の亀裂や変形を観測すること。
　秉核が幼い頃、一族の工場では、こうした環境に機械師たちは秉核が近づくことを厳禁していた。しかし今は何の制約もない。
　もちろん、銃焔秉核に付き添ってこのような自由奔放な行動をさせることは、非常に神経を使う仕事だ。
　傍らにいた二人の職業者は気が気でなく、銃焔秉核の後を一日たりとも気を抜かずに追いかけ回し、毎日終わると気が緩んで倒れ込むように眠りにつき、この14歳の少年がなぜこれほど熱中しているのかを深く考える時間も気力もなかった。
　そのため、銃焔秉核は帝国の監視の目を盗んで、オーカ帝国の底辺社会の状況を詳細に調査した。
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　初級製鉄所、化学工場、各種機械生産など、多くの重工業工場
　もちろん繊維産業、製粉工場、靴工場もある。多くの軽工業工場で、オーカ帝国の工業人口の90％はこの巨大な軽工業工場に属している。
　銃焔秉核はドント港近郊のいくつかの都市を調査した後、以下のことを発見した。
　聖ソーク帝国は工業と社会制度において、オーカ帝国と比べてほぼ一時代遅れていることが判明した。
　聖ソークの労働者は総人口のわずか1％を占めるに過ぎないが、オーカ人の工業人口は明らかに10％を占めている。機械化であれ、鉄鋼化学工業であれ、ビンカイは聖ソーク帝国の国力の遅れを感じていた。
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　しかし非常に興味深いことに、聖ソークのその1％の工業人口の待遇はオーカよりもはるかに良い。
　聖ソークでは、工業に従事するほぼ全ての人の家庭で、祝日には鍋に鶏が一羽入っている。
　一方、オーカ帝国の貴族支配下では、労働者の生活は非常に残酷であることが分かった。オーカ帝国の労働者に対する搾取は恐ろしく、1日12時間労働、過労死が工場では日常茶飯事だ。労働者の平均収入は聖ソーク帝国の工業人口の30％にも満たない可能性が高い。
　しかし、聖ソークが先進的だとは決して言えない。なぜなら、聖ソークは10％の工業人口を維持する統治の安定性を持っていないが、オカの現在の制度はかろうじてそれを可能にしているからだ。
　もちろん、オカ人の制度が現在の工業人口を維持するのも、限界に達している。
　だからこそ、工場で秉核はオカ帝国の下層部に存在する鋭い矛盾と、先進性を見たのだ。
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　オカ帝国は先進的である。貴族たちは工場の需要に応じて、多くの安価な学校を設立した。なぜなら、彼らは意図的か無意識か、都市で4年間の基礎教育を普及させたからだ。この教育は無料ではないが、非常に庶民的で、都市の50％の家庭が読み書きを学べるほど手頃な価格だった。
　当然、教育基盤が整い、労働者の数が増えたからこそ、オカ帝国の貴族たちはこれほど残忍に労働者を搾取できるのだ。工場でストライキが発生しても、軍警部隊を出動させ銃剣で弾圧することさえできる。人手不足を心配する必要はない。
　それに比べ、ガンフレーム家ではストライキがほとんど発生しない。なぜなら、ガンフレーム家の生産コストはストライキによる損害を支えきれず、労働者の生活にある程度の譲歩を与えているからだ。
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　1：オカ帝国の労働者たちは残酷に扱われているが、これは聖ソークの労働者と比べるべきではなく、聖ソークの農奴と比べるべきである。
　2：聖ソーク帝国の90％は農奴であり、農奴こそが聖ソークの大多数を占める。最低限の生活水準の下で労働力を安売りし、叫ぶ力さえ持たない。彼らは自分の境遇を文字で表現する能力もない、なぜなら文盲だからだ。
　3：聖ソークが大量の農奴に教育を受けさせ労働者に転換させた後、聖ソークでも同様の問題が発生するだろう。
　4：オカーが立憲君主制を脱し、完全にトラスト寡頭資本主義共和国になった時、基礎教育はより良くなり、工業人口は10％からさらに大幅に上昇し40％に達するだろう。しかしそれは単に工業人口を拡大させるためのより多くの社会資源を譲り渡すだけで、決して全ての労働者の生活の質を向上させるのに十分な資源を譲り渡すものではない。
『ある種の事件』を経なければ、上層部の統治者は基礎工業人口の待遇向上を意識的に行わない。相変わらず銃剣と鎖で基礎階層の安定を維持することを選ぶ。
　5：たとえ現在のブルジョア階級の上層部が『あのような事件』で深刻な社会的圧力を感じたとしても、
　最終的には『自国の工業人口を減らす』ことで鎮圧の難易度を下げる（人数が減れば当然管理しやすくなる）。『残りの工業人口の生活品質を向上』させて矛盾を減らす（この階級でパンを分ける人間が減れば、一人当たりの取り分が増え、抑圧されている感覚もなくなる）。
　注：聖ソーク皇室の現在のやり方は、自分たちがそれほどの工業人口を管理できないと悟り、大規模な工業経済の発生そのものを阻止している。新貴族の権利拡大を抑え、大部分の人口を非常に鎮圧しやすい農奴状態に留めている。
　聖ソーク皇室がこのように操作するのは、単に皇帝の意思だけでなく、巨大な旧貴族たちの意思でもあった。銃焔・秉核がこれらの結論を統計し終えた後、聖ソークの状況に対して悲観的な態度を取っていた。
　改革を行えば、皇室をはじめとする多くの貴族の権力が弱体化し、必死の内乱が起こり、国家は崩壊するだろう。
　改革を行わなければ、聖ソークはゆっくりとした過程の中で滅びていくしかない。そして銃焔家は出路を考えざるを得ない。
　要するに、秉核は「聖ソークは終わった」と考えていた。
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　頓特港に滞在する最後の日。
　蒸気が立ち込める紡績生産ラインの傍らで、銃焔秉核は紡績女工たちの手に何層にも重なった火傷の跡を見つめた。彼女たち一人ひとりに耐熱のアスベスト手袋を渡すと、四十ページにわたるノートを閉じ、工場の門を出て、この基层調査を終えた。
　銃焔秉核は四輪馬車に乗り込み、馬車の銀の鈴の音と、蹄鉄の鋼が地面に刻むカタカタという音を伴いながら、頓特港にある塔視家の豪華な屋敷へと戻った。
　寝室に戻ると、
　秉核は書き物机に座り、鯨油ランプに火を灯した。ランプの油量を最小に調整し、管を差し込むと、空気分離魔法と気流導引術を発動させ、ランプに高濃度の酸素を供給した。すると、光は数倍も明るくなった。
　少し明るくなった光の中。
　秉核は自分の荷物を整理し始めた。二羽の機械鳥、様々な部品、そして機械工業用の機甲が、大きな箱いっぱいに詰め込まれていた。
　衣服やお菓子、日用品などはメイドたちが準備してくれたものだ。しかも秉核はオルカ帝都に行っても不遇に扱われることはないので、天然ボケでこれらのことを考えていなかった。
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　その夜。
　寝間着を着た秉核は窓辺に歩み寄り、窓を開けた。冬の冷たい風が部屋に吹き込んでくる。風の強いこの夜、頓特港の夜空には珍しく星が輝いていた。夜空には三日月が浮かび、異常に明るい神国の星が北極の夜空に高く輝いていた。これは夜空全体で最も魅力的な天体だった。
　太古の時代には、聖人が神国の星へと足を踏み入れ、永遠を享受できたという伝説がある。
　　……
　星空を仰ぎ見ながら、秉核はふとぼんやりと思い出に耽った。長い間故郷を離れていたため、銃焔秉核は少しホームシックになっていた。
　だから空を見上げた時、秉核は思わず「家？」と呟いた。
　そう言いかけた途端、秉核は激しく首を振った。整っていた髪が揺れ動いてふわふわになったが、振り終えるとすぐに元に戻った。そして彼の瞳はぼんやりしすぎた状態から素早く平常に戻った。
　その後、秉核は軽く笑って言った。「私に関係ないよ、世界は自分で発展していくんだ。そして私は」
　秉核は口元を曲げ、天を仰ぎながら、いたずらっぽく手を上げ、指で星空に向かって空中に文字を書きながら、一文字一文字区切って「到・此・一・游」と言った。