帰向

第四巻 赤子の純を欺くな、謀を弄び信を失い、良人を測り難し

第004章 思う者の思うこと

　蒸気暦1027年、
　4月6日。
　春の訪れとともに、大量の渡り鳥がオカ帝国に到着した。この時期、オカ帝都では至る所で新鮮な鳥の糞の臭いがした。
　オカ帝国の帝都も聖ソークと同じく、上城区と下城区に分かれていた。
　オカ帝国の皇宮ビルは高さ430メートル。これはオカ帝国の繁栄の象徴であり、350年前のオカ最盛期に建設され、以来このビルは世界一高い建造物であり続けた。同時に世界最高の建築技術を代表するものでもあった。
　蒸気時代の西大陸の各帝国は摩天楼を建造し、その頂上に巨大で複雑な機械を載せることを好んだ。この文化的風潮はオルカに由来する。聖ソークの天体塔もオルカ帝都の大廈を模倣したものである
　聖ソークは一連の輪環で、その上にある金属球が天体の運行を模している。
　一方、オルカ帝国大廈の頂上には螺旋面があり、その上を球が転がる。塔の頂上に登って見下ろすと、螺旋面は球の転がる軌跡の変化によって、宇宙天体が惑星に及ぼす潮汐の影響を観察できる。オルカ帝国の大廈は卜星塔と呼ばれる（もちろん訳語としては天体塔と同じ意味である）。
　　……
　卜星塔の第121階にて。
　帝国図書館の、フロアから天井までの窓のそばにある白い椅子に。
　秉核は静かに本を抱えて丁寧に読み進め、大きな目が本の行や文字の上を生き生きと動いていた。（本に向かってぼんやりと、目は硬直している。）
　秉核が両手で握っている本
　その表紙にはっきりと錬金術と書かれている。
　この本の冒頭には元素周期表が掲載されている。これは神賜時代の記録スタイルだ。この本は錬金魔法について書かれている。正確に言えば、化学反応を魔法的手段で干渉する方法である。（元素周期表は114番まで正確に記録され、298、114、1019年などの数字が注記されている）
　錬金魔法の効果は化学反応を制御することである。
　具体的な方法は、魔力で擬態触媒を形成することである。化学反応を加速し、迅速に生成させる。魔力で形成された擬態触媒は、明らかに通常の触媒の範疇を超えており、通常の化学触媒のレベルを超えている。
　　……
　例えば：石炭は高温状態で水と接触すると、水素と一酸化炭素を生成する。
　石炭と水を高圧釜で150度まで加熱しても、水素と一酸化炭素は生成されない。
　しかし、古代錬金術では石炭と水が大量の熱を吸収し、水素と一酸化炭素を生成することができる。これは銃焔秉核にとって驚くべき現象であり、秉核の見解では、通常の化学元素ではこのような触媒は形成できないからである。
　　……
　上古の錬金魔法は今日ではほとんど失われている。そのうちの2つだけが、現在の2つの職業で広く使用されている。
　一つ目：造糧師の造糧術である。
　二つ目：それは医牧師の薬剤術である。現代の様々な薬剤の調製はすべて医牧師によって行われている。
　医牧師の技術はここで非常に精巧な魔法体系へと発展した。各種抗生物質やスルファミン剤も、すべて医牧師によって調製される。
　　……
　しかし、このように驚異的な魔法システムがこの世界に存在しているにもかかわらず、この世界の化学工業システムは恥ずかしいほど遅れている。
　理由は単純で、工業の歴史はわずか千年しかない。化学工業の歴史もおそらく数百年程度だ。八千年前から継承されてきた新魔法の開発者たちには、化学工業に適用できる魔法を開発する動機がなかったのである。
　アルカンやフェノールなど、今日では大規模な製造が必要とされるものも、八千年前には製造価値がなく、もちろん製造条件も整っていなかった。当時は各種工業設備も存在しなかった。
　錬金術、錬金術、金を錬成するための魔法。高価な化学産物だけが魔法師の製造に値した。
　医牧師の法脈は、患者に対して自由に高額な薬剤を請求できる貴重な薬を製造することができた。
　造糧師の法脈は、水による穀物の生成によって地域の領主となることができた。
　それならば、役に立たない「奇技淫巧」などに手を出す必要はなかった。注：新魔法の法脈は一つのタイプにつき一系統にのみ特化できる。同系列の魔法でも職業ごとに異なる形で発展し、各職業に必要なものへと変化する。
　　……
　しかし機械技師である秉核は、これらの内容を見た後、少し興奮しながら拳を振り、「新しいアイデアが浮かんだ」と小声で叫んだ。
「何か考えがあるのか」と、秉核の背後から突然声が響いた。
「ガタン！」と混乱した音が連なり、本に夢中で周囲の状況に全く気づいていなかった。
　驚いた猫のように、秉核は突然横に飛び跳ね、椅子につまずいて転んだ。
　秉核は体勢を整えると、悔しさと怒りを込めて言った。「金髪、何度も言っただろうが、背後からこんなに無音で近づくな。次は条件反射で撃つぞ」。
「はは、銃は持ってないだろう？それに街中では弾を込めてないんだろ」
　言葉は浮氷、ビソ、18歳、淡い金色の髪。オカ帝国が今回の王選に介入する「騎士」。本当の職業は探検家。とにかく誰も詳しく検証しない。
　この軽薄な貴族の子は手を伸ばし、秉核の頭を撫でようとした。
「パン」と秉核はビソの手を払いのけ、
　膨れっ面で彼を睨みつけ、腕を組んで詰問するように言った。「さあ、何の用だ？誘導弾は使い切ったし、無反動砲も物足りないのか。それとも柴油バイクが遅すぎて、あの世行きの便に間に合わなかったとでも？」
　　……
　帝都に到着してから、秉核は目の前のこの男のために多くのものを作った。機械の鷹からモーターサイクルまで。
　この皇室の子弟も秉核のために多くのことを手配してくれた。例えば図書館の利用権限を開放したり、いくつかの高等実験工場へのアクセスを許可したり、機械制御者たちに声をかけて秉核がオーカ帝都の機械制御者たちのサークルに素早く参加できるようにしたりした。
　注：図書館の最高機密資料庫には、オーカ帝国の多くの機密資料が記録されている。例えば全国の鉄道地図や軍事要塞の仕様など重要な情報で、これは小さな権限ではない。この権限はビソによってある人の歓心を買うために使われ、その人に自由に閲覧させた。
　二人は一ヶ月のうちに、何度もやり取りをするうちにとても親しくなった。
　　……
　ビソは言った：「君が見たがっていた装甲工場の見学許可が下りたよ」
　秉核の怒った表情が一瞬で消え、驚喜の色に変わった。「あの機械技師はこんなに寛大なのか？」（オカの機械車工場はすべて機械制御者が担当しており、秉核が見学できるのはこの機械制御者の許可によるものだった。）
　比索が言った。「余計なことは聞くな。でも知りたいなら、私に顔を触らせてくれ。ほんの少しでいい？」
　秉核は賞賛しようとした表情を収め、冷たい顔で歯の隙間から警告の声を出した。「ここは図書館だ。喧嘩はしたくない。」
　そして真っ先に図書館を出ると、階段の手すりを滑り降りていった。
　オカの戦車工場に対して、秉核は待ちきれない様子だった。
　　……
　40分後、
　黒煙を吐くオートバイが帝都の道路を40分間疾走していた
　ビソは車から飛び降り、後部に端座しているビンカイを見て舌打ちしながら言った。「君がこんなにしっかり座っていられるとは思わなかったな。でも俺の車に乗るなら、しっかり抱きついた方が安全だぜ」
　ビンカイは車から降り、ヘルメットを外しながら言った。「もし君がさっき俺を振り落とそうとして、あの大きく横滑りしたんだったら、俺の体術の修行を考慮に入れるべきだったな」
　ビソは両手を広げてため息をつきながら言った。「どうやら、まだスピードが足りなかったようだな」
　ビンカイ：「いや、君は飛びすぎなんだ。今度翼のついたのを作ってやろうか」
　ビソは声を上げて言った。「君、双翼機を作れるのか！」
　ビンカイは真面目な顔で言った。「帝国法で、機械制御者が個人に双翼機を提供するのは厳禁されている」
　比索は胸を叩いて言った：「帝国は俺の家が開いたものだ！俺がいるのに、何を法律なんか恐れる必要がある。お前のことは絶対に言わない、俺が拾ったと言うから」
　秉核は比索のくだらない長話に耳を貸さず、直接工場内へと歩いて行った。
　　……
　工場内で秉核は自分が見たいと思っていたもの、帝国装甲部隊の生産システムを目にした。
　帝国の装甲は二種類に分かれており、
　第一類は二足歩行機甲で、月隠山脈のスライムをモデルに開発された二足機甲。利点は伝動構造が生物の筋肉で、複雑なメンテナンスが必要ないこと。欠点は歩行能力が弱く、連続10日間の行軍で平均1日50キロしか進めないことだ。
　第二種は無限軌道車両で、主に火砲を運搬するために使用される。秉核が非常に驚いたのは、現在オカ帝国が機械車両の故障率を非常に低い水準まで下げていることだ。この大陸最強の国家は、すでに電撃戦を実行する能力を備えている。もちろん、道路状況が良好な地域に限られるが。
　　……
　重金属機械の機甲生産ラインで。
　ここの機械技師たちの労働成果を尊重するため、秉核は注意深く金属製の安全帽を被り（帽子が大きすぎた）、全身を覆う作業服を着用し（袖がゆるすぎたため、ゴムバンドで何度も締め直す必要があった）、この広大な工場に入っていった。
　秉核は頭を上げ、鉄骨の枠組み上の目標物を見つめた。
　秉核は戦闘機甲の前に到着し、金属製の梯子を踏みながら、登っていった。
　機甲の前部に移動し、ボンネットを開けて内部を観察し始め、同時に音波検出魔法を開始した。慣れた手つきで内部の機械筋肉構造を確認した。オカ帝国は生物筋肉を基盤とし、加工精度がマイクロメートルレベルの機械筋肉を組み合わせていた。
　注：オカ帝国の戦車工場では、機械筋肉は主に生物筋肉の反応を制御するために使用されている。オカ帝国には聖ソークの軽鈞家のような驚異的な析金術はなく、彼らは次善の策として別の技術路線を選んだ。
　地球の21世紀後半になってようやく、外骨格機甲用の機械筋肉が量産されるようになったが、この世界では既に一部の軍事産業製品にこれが採用されていた。この世界の機械技師たちの微細加工技術は驚異的だ。
　内部のすべてを理解した後、秉核は満足げな笑みを浮かべた。
「そんなにご機嫌なのか？」比索は傍らで、秉核が金属工具を手に、巨大な二足機甲に登ったり降りたり、ハッチの内外を行き来しながら、まるで宝物を見つけたかのような様子を見ていた。
　彼は思わず秉核に理由を尋ねた。
　上機嫌な秉核は言った。「大陸で、新しい職業をどう効果的に証明するか分かるか？」
　比索は笑みを収め、少し真面目に答えた。「職業が大陸で認められるには、戦争しかない。戦争で認められなければ、どんなに苦労した職業でも、単なる道楽と呼ばれるだけだ」
　比索は皇室の子弟として、普段は陽気に振る舞っているが、このことについては深く理解していた。だから「道楽」と言う言葉に、彼は仕方なく肩をすくめた。
　秉核は軽く頷き、気に留めない様子で言った。「戦争か。うん、大陸には戦争が絶えないからね」
　工場の出口を出た瞬間、秉核の足が突然止まり、何かに気づいたかのように、隔世の感覚を抱きながら重い口調で言った。「戦争か…」
　　……
　秉核が工場を出たとき、4キロ離れた塔のプラットフォームでは、三人が遠隔視覚魔法を使って秉核が戦車工場を出てくるのを見ていた。
「チッ、どうして1時間も経たずに出てきたんだ？装甲車両に興味がないのか？」陸軍制服を着た男は眉をひそめた。
「ありえない。興味がなければ、ビソのために作った機関車に、あんなに細かい配慮はしなかっただろう」傍らで陸軍軍服を着た機械制御者は、確信を持って言った。
　続けて陸軍派閥の機械制御者は付け加えた：「それに、彼は以前に関連する機関車製造の仕事をしたことがあるに違いありません。多くの重要な部品は非常に精巧です。特別な材料を使って製造されていました。彼は関連する要点を知っているのです。」
　首相は言った：「よろしい、人を見た以上、今後陸軍が彼を引き入れられるかどうかは、あなた方次第です。」
　首相は手を振って、この機械制御者に退出を促した。
　そしてこの機械制御者が退出した後、部屋には二人だけが残された。
　1：首相閣下2：陸軍元帥 林隠公爵。