百談

身体

第七話【綺麗な爪】

　俺の住んでいるアパートの近くに、落ち着いた雰囲気で珈琲の美味いカフェがある。
　住宅街の奥まった所にあるこのカフェは、知る人ぞ知るといった店で、どちらかというとお客も、年輩の紳士や淑女といった常連の方々が殆どだった。
　だから俺みたいな二十代前半の若い男が、一人でゆっくり読書をしながら、まったりとした時間を過ごすのにも心地いい場所なんだ。

　ただ、最近。
　俺と同じくらいの若い女性を、よく見かけるようになったんだ。
　いつも俺は店の奥のテーブルが定位置になっていて、その女性は丁度、柱の影になる中央のテーブルに座るもんだから、どんな雰囲気の人なのかはよく分らないけれど。
　ただ、黒くまっすぐな長い髪と、毎回、綺麗にネイルされている形の整った爪が印象的で。
　きっと美しい人なんだろうなぁって、どこかその彼女の容姿を想像することも、俺の楽しみになっていたんだ。

　ある日。
　その日はたまたま、奥のテーブルに見た事のないカップルが座っていて。
　マスターが申し訳なさそうに、「新規のお客様で……」と頭を下げるものだから、たまには日当たりのいい窓際もいいかと思い、そちらのテーブルに着いたんだ。

　温かい日差しに、心地よいジャズの音。
　穏やかな時間がそこには流れていたんだ。
　そこに例の彼女がやって来た。

　今日は柱が邪魔する事もなく、彼女の姿が全て見える位置ではあるものの。
　不躾な視線を送るのも失礼だと思い、コッソリと目を向けると、自分の位置からでは彼女の顔を見る事は出来なかったが、やはり、長く綺麗な髪とスレンダーな体型。
　そして、ほっそりスラっとした指には、鮮やかなネイルが施されていた。
　これほど身嗜みに気を遣っている女性も中々珍しい……と思い、思わず見惚れていると、彼女の元に珈琲が運ばれてきたんだ。

　すると彼女は、自分のバッグからシガレットケースみたいな物を出して。

　あぁ。
　勿論、このお店は禁煙。
　珈琲の香りと味を台無しにしてしまうからね。

　その事は、常連になりつつある彼女であれば分かっている筈なのに、『どういう事だ？』と、さっきまで見惚れていた癖に、一気に憤りを覚えて。
　この後の行動次第では、マスターに代わって注意してやろうといらぬ正義感が湧きだした。

　ジッと見ていると、そのケースからは煙草ではなく、何か飴のようなラムネのような。
　もしくは、フリスクのような。
　俺の位置からでは、何を出しているのか分らないけれど、その得体の知れない物を自分の口に含んだんだ。

　カリカリカリカリカリカリカリカリカリカリカリカリ
　くちゃくちゃくちゃくちゃくちゃくちゃくちゃ
　そしてまた、新たにケースから取り出し、口に放り込む。
　カリカリカリカリカリカリカリカリカリカリカリカリ
　くちゃくちゃくちゃくちゃくちゃくちゃくちゃ

　その、何とも形容しがたい噛み砕く音と咀嚼音が耳につく。

　第一、ここは、カフェだ。

　そんな所に、自分が持ってきたお菓子を……あぁ。
　でも、フリスクや飴くらいは皆、やっていることか。
　そう思って気にせず、いつものように読書と珈琲を堪能しようと、視線を本に落としたものの、一度気になった音は、気にしないようにしていても耳につくもので。

　カリカリカリカリカリカリカリカリカリカリカリカリ
　くちゃくちゃくちゃくちゃくちゃくちゃくちゃ

　いつまでも鳴りやまないその音に、いい加減頭に来て注意しに行ったんだ。

「すみません。少し、その、“お菓子”食べるのやめて貰えませんか？」

　彼女の目の前に立った瞬間、思わず金縛りにあったかのように、あまりの怖さに立ち尽くしたね。

　人間。
　あまりに信じられないような出来事が目の前で起こると、悲鳴すら上げられなくなるんだなって、初めて知ったよ。

　その彼女……

　長い髪で、顔は見えなかったんだけど、彼女の食べてた物がさ……
　そのケースに入ってたものがさ。



　色とりどりの、様々な形をした【爪】だったんだよ。



　で、俺が固まったまま。
　彼女の前に俺が立っている事すら、彼女は気が付かなくて。
　声を掛けられているっていうのにもかかわらず、俺の存在なんて無視で。
　一心不乱に爪を

　カリカリカリカリカリカリカリカリカリカリカリカリ
　くちゃくちゃくちゃくちゃくちゃくちゃくちゃ

　って食べてんの。

　で、珈琲カップに手をのばしたと思ったら……

　カツンッ！

　取っ手部分に、彼女の人差し指の綺麗な爪が当たったかと思ったら、その爪が、パリンって、飛んできてさ。
　付け爪だったんだ……って思って、彼女の手を見たら……



　ひとさし指には爪が無くてさぁ。



　剥き出しの肉が……赤いような、ピンクいような。
　ぶにょぶにょした肉が見えてさ。
　思わず、吐き気が込み上げて来たかと思ったら、いきなり『バッ！』と、彼女が俺の方を見たんだよ。

　カリカリカリカリカリカリカリカリカリカリカリカリ
　くちゃくちゃくちゃくちゃくちゃくちゃくちゃ

　口の咀嚼だけは止めずに、ゲッソリとやつれてて。
　落ち窪んだ目には、生気が一切宿っていなかった。
　
　あまりにも狂気じみた出来事に驚かない人間はいないだろ？
　
「うわぁぁぁぁぁ！」と、腰を抜かしたら、マスターも、奥に座っていたカップルも、慌てて俺の近くに寄って来てくれて。

　俺が、「あ……あの……あの女！」と指を指すと、皆、一様に首を傾げるんだ。

“え？”と思い、いつも彼女が座る席を見てみると、誰もいない。
　不思議に思ってマスターに、「いつも、あの席に座っている女性は？」と聞くと、「そのような方は、今まで来られた事も、見た事すらもございませんが……」と言う。
　皆から薄気味悪がれて、その場にいられなくなった俺は、さっさと会計を済ませて、その店から逃げ出したんだ。

　正直。
　あの女の正体が何だったのか、未だに分らないが、あの顔は間違いなく病的な顔だった。
　よく、タンパク質不足で鬱病になり、自分の爪を噛んでしまう人がいるとは聞いた事があるが、もしかしたら彼女も、そんなタンパク質不足からなのか、ストレスからなのか、爪を噛むようになってしまったのかもしれない。
　それが、徐々に爪を食べるように発展して……そして……最後には自殺……

　うわ！
　まさかなぁ……それで、幽霊って。

　じゃぁなんで、あんな昼間っから、あの店にいるんだよって話だし。
　しかも、なんで、俺にしか見えなかったのかって話なんだけど。

　俺も、実は前々から、爪を噛む癖があるんだ。
　過度のストレスからだと、医者は言っているけれど、自分の爪を噛んで噛んで食べて食べて。
　一本爪を根元から引き千切って、痛くて仕方なくても、その爪を食べたくても仕方がないくらい食べたくて。

　だから、あの女の幽霊と、どこかしらリンクする所があったのかもなぁって、思ってたりするんだよ。
　ま、冷静に考えたら、自分のおかしな行動を、理解してくれる人を求めていたんじゃないかってさ。

　ん？
　あぁ。
　俺の方の話？

　何の話だっけ……あぁ、そうそう。
　その、爪を食べる癖ね。

　あまりに、おかしい行動だっていうことと、やっぱりこのままだと爪云々よりも、爪を剥がした部分から、ばい菌や細菌が入って化膿や下手したら壊死しかねないって事で、指に包帯を巻いたり、ゴムサックみたいな物をつけたりして防止してたんだけどさ。
　考えてみたら、自分の爪じゃなくてもいいんじゃないかって、ある時気が付いて。
　綺麗な爪を見ると、無償に食べたくなってさ。
　思わず、指ごとしゃぶっちゃったり、ペンチで剥いちゃったりするんだよね。
　あまりにギャーギャー泣き喚く子もいたけれど、そんな時でも、いつの間にか静かになってたなぁ……

　ま、爪なんて、生えて来るし。
　減るもんじゃないもんな。

　おい！
　どうした？
　そんな、青い顔をして。

　え？
　最近、この近辺で女性の行方不明者が多いって？

　え？
　そうなのか？

　は？
　俺が何だって？

　何言ってるんだよ。
　そんな訳ないだろ。
　幽霊にだって怯える俺だぞ！
　そんな事無理に決まって……それよりも。


　お前。



　綺麗な爪してたんだな。
　しゃぶりたい程、綺麗な爪。



　食べちゃいたいくらい、魅力的な爪……なんだな。