傾国の美男と同じ馬車に乗った男の話

第二部

⑦ 旅立ち

「……ったく、俺抜きでいつの間にそんなことになっていたなんて。すっかり仲間外れにされた気分だ」

　そう言ってお茶をごくごくと飲んだエドワードに、レアンは申し訳ないと頭を下げた。

「いや、レアを責めているわけじゃない。俺の方も最近は忙しくて、シエルの頼みがあっても、まともに動けなかったのは確かだ。何はともあれ、仲直りしたならよかった。お前達が一緒じゃないと、どうもこっちの調子もくるう」

　燦々と降り注ぐ太陽の日差しの下、小宮のオープンテラスでレアンは、エドワードとお茶を飲んでいた。
　治安部隊の月次報告の帰りだというエドワードは、レアンのいる文書室に顔を出したので、休憩ついでにお茶にすることになった。

「それで、例の恋文の男には返事を出したのか？」

　テラス席でお茶をしている人は少ないが、辺りを見回したレアンは、静かに頷いた。
　レアンは恋文をくれた男、騎士団見習いのジェイクの元を訪ねて、自分の気持ちを書いた手紙を渡した。
　好意を持ってくれたのは嬉しいが、自分には大切にしたい人がいて、気持ちには応えられないという内容だった。
　ジェイクはそれを読んで、悲しそうな顔をしていたが、ちゃんと返事を書いてくれてよかった、ありがとうと言ってくれた。
　人の気持ちが関わることで、ふざけた対応はできない。
　答えによって、傷つけてしまうのは仕方がない事だが、その中でも誠実に対応できたとレアンは考えていた。

「俺はまぁ……レアが幸せならそれでいい。心が荒れていた時期もあったが、レアの真っ直ぐで純粋な心に色々と気付かされた。お前の前だと……不思議と心が裸になったような気分になるんだ。泥で塗り固まれた心が、洗われていくように……話せないけれど、レアの目は誰よりも雄弁に思える」

　ありがとうと言ってエドワードが笑ったので、レアンは照れてしまったが、まるで別れの挨拶のように思えて少し違和感を持った。
　レアンの物言いたげな視線を受けて、エドワードはクスリと笑った。

「実はさ、休暇を取る予定なんだ。少し、国に帰ろうと思って……。レアには言っていなかったけど、一族のことで色々あって、連絡を取っていた昔馴染みから、どうしても来て欲しいと連絡があったんだ。俺で力になれるかは分からないけど、逃げていたことに向き合うつもりで帰ろうと思う……って、こんな説明じゃ分からないよな」

　エドワードの話を聞いて、レアンの体に電流が駆け抜けたみたいに頭の先から手足の先まで、ビリビリと痺れた。

　ついに来た。

　小説では具体的な時期が書かれていなかったので、それがいつになるのか判断できかねていた。
　ダブル主人公の一人、エドワードの話が動き出した。
　
　それは、ソードスリムに来てからも、密かに連絡を取り合っていた、エドワードの幼馴染からのある連絡で始まる。
　エドワードの父が王として君臨していた、ブラハイム国。
　有力貴族であったカブリア公爵家の反乱により、王と王妃は処刑されて、王座はカブリア公爵の手に渡った。
　王が殺されたことで、国内は混乱を極めていて、それは今になっても変わらなかった。
　国内は新王派と、旧王族派に分かれていた。
　旧王族派を束ねていたエドワードの幼馴染が、新王の政権が混乱によって弱体化している隙を狙って、政権を奪い返す好機だとエドワードを担ぎ出そうとしていた。
　国に戻り、旧王族派と合流したエドワードは、反撃の狼煙を上げる。
　
　ブラハイム王国は、カブリア王国と名を変えていたが、前王を倒したことで、均衡を失ったまま、政治は混乱し、民は疲弊して各地で暴動が起きていた。
　前王の息子であるエドワードが立ったことで、燻っていた火が各地で上がり、あっという間に形勢は逆転し、エドワードは一気に城へと攻め込む。
　
　カブリアの一族を皆殺しにして、王座を奪い返したエドワードは、再びブラハイム国が戻ったことを宣言して、王として返り咲くことになる。
　だがここでエドワードは大きな過ちを犯す。
　エドワードの支持者として、陰で支え続けてきてくれた人がいた。
　それは、前王の弟、エドワードの叔父にあたる人で、博識で民を思う心を持った大変優秀な人だった。
　エドワードが戻った時を考えて、国内の情勢を安定させるために尽力してくれた人だが、内部分裂を狙った者が悪意のある噂を流した。
　それが、前王を殺したカブリア家と、叔父が通じていたというものだった。
　王弟には息子が何人もいて、王座を狙っていたため、兄王を殺すことを手助けしたというものだった。
　復讐に燃えていたエドワードは、幼馴染や、大事な人達の意見になど耳を貸さず、噂に踊らされて、叔父一家を全員殺してしまった。
　後からそれが、新王派が内部分裂を狙った工作だったと分かって、エドワードは愕然とする。
　時はすでに遅し、暴挙に出たエドワードの周りから、信頼できる者はみんな消えてしまい、エドワードはますます孤独に追い詰められていく。
　エドワードが助けを求めたのがシエルだった。
　シエルを自国に呼び寄せて、心の安定を図ったが、それは今にも崩れ落ちそうな砂の城にいる状態だった。

「急に訳の分からない話をして悪かった。ロックやカイにはもう少し、詳しい説明をしているから、気になったら聞いてほしい。とにかく、俺はしばらくいなくなるけど、心配はしないで……」

　レアンはエドワードの手を握った。
　真剣な目で、この気持ちが伝わったらいいと思って、エドワードの瞳をしっかりと見た。

　自分のことで頭がいっぱいで、エドワードやカイエンのことまで考えられなかった。
　本来この場にいなかった自分が加わることで、シエルは変わったし、彼らがシエルに向ける強烈な執着はないものと考えていいと思う。
　今は、共に時を過ごした家族としての絆ができた。
　レアンはそう考えている。
　しかしそれとは別に、大筋である主人公二人の物語は存在する。
　彼らが自国で、戦いと混乱に巻き込まれることは、避けることができない。
　復讐がテーマとなるエドワードの話では、カブリア一族との戦いは大きな山場であり、エドワード自身が長年望んでいたことだ。
　しかし、王になったからといって、エドワードは幸せにはなれなかった。
　むしろもっと孤独になり、誰も信用できなくなり、近くにいる全ての者に敵意を向けるようになってしまう。
　レアンは、本来の優しすぎて困ってしまうと言われていた、彼自身を失ってほしくなかった。

「……だめだなぁ。レアに見られると、俺の黒い物が全部溶けてなくなってしまう……。大丈夫だよ、心配ない。何が大事で、無くしたらいけないものが何なのか。俺はとっくにレアから教えてもらった」

　穏やかに笑ったエドワードは、レアンの頭を撫でてきた。

「発音の練習は続けているか？　少しずつ、諦めないで続ければ、必ずコツが掴めて、言葉が出るようになる。シエルの名を呼ぶのもいいけど、上手に出るようになったら、俺の名前も呼んでくれよな」

　レアンの可能性を信じて、ずっと練習に付き合ってくれたのはエドワードだった。
　近年は忙しくて、一人でやっていたが、エドワードに言われたことを、ずっと諦めないで続けていた。
　レアンは目頭が熱くなるのを堪えて、頷いた。
　エドワードにガシガシと撫でられて、髪の毛はくしゃくしゃになったが、そんなのはどうでもよかった。
　
「一生会えないわけじゃないんだ。また、必ず会える」

　そう言って颯爽とマントを翻して、エドワードは去っていった。
　テーブルの上には、エドワードが飲んでいたカップだけが残った。
　吹いてきた風が、カタカタと音を立ててカップを揺らした。
　やけに寂しく、胸に響く音だった。

　それから一ヶ月後、カブリア国にて、反乱の火が上がったという話がレアンの耳にも届いた。

　
　
　　
　
（続）