雪月花の物語 ～聖域の悪魔～

第一章 ライゼール領

1-1c. 冥影円環 【冥魔の瞳】

「や、め……！」

　ゼルダの首筋にキスを落として、遠慮なく、ヴァン・ガーディナが笑った。

「おまえ、必死になっても私に抗えないんだな」
「兄上、やめ……！　嫌だ、――あぁあっ！」

　ゼルダに抗えるか抗えないか、ヴァン・ガーディナが試すように丁寧に施術するのを、ゼルダはついに阻止できなかった。

「……っ！」
「ゼルダ」

　ゼルダは全身を小刻みに震わせたまま、ヴァン・ガーディナを睨みつけた。

「返事もしないとか、意地を張るな。調教するぞ？　冥魔の瞳に抗えないなら同じこと、まずは努力しろ。私を納得させたら、解呪してやるよ、優しい兄上でよかったな」
「どこが！」

　優しげな笑顔のまま、ヴァン・ガーディナが左眼を光らせた。
　ゼルダが絶叫して地に手を突く。

「たいした威力だな。本気になったら殺せるか……」
「や……、め、……あぐっ！」

　死霊術の威力を確かめるためだけに、支配印に魔力を流したヴァン・ガーディナが、ゼルダが激痛に喘あえぐ様子に満足して、優麗に微笑む。

「ゼルダ、解呪するつもりはない。無闇やたらに、私を怒らせないことだな。私の期待以上の効果が出ている。その気がなくとも、おまえに怒りの感情を向ければ、殺してしまうかもしれない」

　ゼルダはぞっとして、ヴァン・ガーディナを見た。

「兄上、はずみで私を殺すかもしれないと承知で、施術したままになさるのですか！」
「私がアーシャ様や父上のように、無条件におまえを愛すると期待するな」
「そんな期待は……！」
「していたから、私がおまえを殺あやめることを厭いとわないと知って傷つくんだろう？」

　ゼルダは絶句して、こぶしをきゅっと握り締めた。

「まあ、冥影円環オプティア・サークルの領域内に、私がいたことの意味には気付いておけよ」
「え……？」

　冥影円環は、ヴァン・ガーディナを感知しなかった。
　それはつまり、ゼルシアの皇子であるヴァン・ガーディナが、ゼルダに対して何の悪意も抱いていない――？
　指摘されて、ゼルダは驚いて兄皇子の顔を見直してしまった。

　わからない。

　兄皇子が何を考えているのか、理解できない。なぜ、ゼルダに対して憎しみも親愛の情も抱かないのだ。他人ではない、兄弟なのに。
　刺客から救ってくれたと思えば、刹那の感情でゼルダを殺しかねない支配印を施して、容赦のない苦痛を与えたあげく、解呪しない。
　笑顔にも、何やら違いがあるのはわかっても、真意を読み解くには難度が高かった。
　ヴァン・ガーディナの笑顔には、種類と仕込みが多すぎるのだ。

　他の表情なら――？

　ゼルダを刺客から庇ったヴァン・ガーディナは笑っていなかった。兄皇子には珍しく、あの時は、笑顔の仮面を剥はいだ素顔だった。
　あとは、ゼルダが牙を剥むいた時、憎悪を露あらわにして睨みつけた時――
　兄皇子はいい顔をせず、冷酷さを隠しもしなかった。

「冥影円環は破滅円環とも呼ばれ、カムラの歴代皇帝を何人も死に至らしめてきた。憎しみだけで、同じ人間が抱える愛情や敬慕の念は、感知しないからな。冥影円環を使いこなすのは至難の業わざだ、歴代皇帝の二の舞には、なるなよ」
「――はい」
「ふうん？　素直にすると可愛いんだな？　普段からそういう態度なら、支配印など飾りだけどな」
「は？」
「そういう態度を取られると、苦痛を与える気にならないだろう？」
「――……」

　兄皇子はいったい、どういう答えを期待しているのか。ゼルダはただ、困惑するしかなかった。

「ゼルダ、冥魔の瞳でおまえが私を支配しようとしてみろ。はね退け方の手本を見せてやる」
「えっ……」

　ゼルダにも、冥魔の瞳は使える。死霊術師の左目を、他者の精神に干渉し、意のままにしようとする時、冥魔の瞳と呼ぶのだ。

「ゼルダ？　なんだ、おまえ、私に敵わないと思っているのか」
「思って、いません……！」

　兄皇子がにやりと、にやにやと笑う。それと確信して、ゼルダの悪あがきを愉しんでいる。

「ふうん？　じゃあ、冥魔の瞳で私に仕掛けられないのはどういうことか、説明してごらん？　おまえ、気持ちで私に降伏しているんだ」
「～!!」

　ヴァン・ガーディナの手が、ゼルダの喉元に伸びて、その手の冷たさに、ゼルダはぞくりと身を震わせた。
　兄皇子が、望み通りに結われたゼルダの髪を指に絡め、冷たく静かに、ゼルダの耳元に囁いた。

「いいか、私ならぬ者に殺されるな。私だけを受け容れろ。おまえはもう、私のものだよ？　ゼルダ――」

　その触れ方の優しさが、言い様の残酷とかけ離れていて、ゼルダを深刻に困惑させたのだった。