雪月花の物語 ～聖域の悪魔～

第四章 悪夢の夜

4-1b. 悪夢の夜【ナイトメア】

　そこは美しい庭園。意匠の凝らされた白いアーチには蔦つたが絡み、小路の脇にはせせらぎが流れている。皇后宮の中庭だった。
　その庭園のあずまやには、いつも、世にも美しい人がいて、彼を待っていた。
　
「あなたが一生懸命ラッピングした果実酒を、アーシャ様は喜んで飲んで下さったわ」
　
　神殿に響いた、人々の悲鳴、怒号。
　冷たく、冷たく――
　誰より優しかった、誰より美しかったアーシャ皇妃は、冷たくなったきり、二度と動くことはなかった。愛していたはずの皇子達が、その名を泣き叫んで呼び続けても、もう二度と、目を覚ますことはなかった。
　
　お父様はあなたを憎んでいるわと、繰り返し、言い聞かされた。
　アーシャ皇妃を殺したあなたを、お父様は許さない。いつか必ず、苦しめ抜いてあなたを殺すわと――
　だから、皇太子になって、父皇帝を暗殺するしかないのだと、言い聞かされた。
　
「母様、いい子にします、母様の望まれるままに、何でもします！　だから、やめて下さい。兄様は、兄様とゼルダだけは、殺さないで……!!」
「まぁ、聞き分けがいいのね？　ヴァン・ガーディナ、では、陛下があなたを後継者とお認めになるよう、剣でも学問でも他の皇子達を凌駕なさい。それが出来たら、ご褒美をあげましょうね？」
「――はい。でも、ご褒美は欲しくありません。だから、もう、誰も殺さないで――」

　震える手で母妃にしがみついたヴァン・ガーディナの頭を優しく撫でて、ゼルシアは約束しましょうねと、冷たく微笑んだ。恐怖に、気が狂いそうだった。
　
　親切にしてくれた庭師の家を、ある冬の日に、訪ねた。
　皇都で出会って、仲良くなった友人を、ある春の午後に、訪ねた。
　訪ねてはならない、愛してはならない、誰も――
　だって、いなくなるから？　愛さなければ、いなくならない？　どうして？
　
『あなたのためよ』
　
　恐怖の記憶しか、わからなくなった。