フキコさんのかけらのおうち

12月22日【最後の仕上げ】

　なっちゃんと灰色の侍女は、夢で見た書斎のこと、星を視る人のこと、煤の海を渡る船のことを、ミトラたちやコマドリに話しました。みんな、たいへん喜んで『それなら、はやく帰って、おふねをつくらなきゃ』と、なっちゃんを急かします。

　そうです。急いでクリスマスの街に戻らなければ、クリスマスに間に合わなくなってしまいます。


「でも、電車があるかなあ」と、なっちゃんは呟きました。「各駅停車じゃなくて、急行があれば良いんだけど」
　ここに来るまでは、たくさん寄り道をしたとはいえ、ずいぶん日にちがかかりました。同じように来た道を戻っていては、あんまり、ゆっくり過ぎるのです。

　クリスマスまで残り何日あるか、指を折って数えるなっちゃんを見て、コマドリが甲高い声で笑いました。

「なっちゃん、忘れてしまったの。すぐに帰る方法が、あるじゃない。鍵を使わなければ良いんだわ」
「あ、そうか」

　なっちゃんは、金の鍵を使わずに、寝室のドアを開けました。

　そうしますと、そこは透明で真っ黒な世界ではなく、おうちの二階の廊下なのです。階段を降りて、勝手口から外に出て、裏庭へ続く門を金の鍵で開けましたら、そこはもう、クリスマスの街です。

　長いこと気動車に揺られて、ずいぶん遠くへ来たような気がしていましたけれど、そういえば、なっちゃんたちはずっと、フキコさんのおうちの中を旅していたのでした。



『ぼくたち、先に行って、みんなに知らせてくるね』

　裏庭の門を抜けますと、ふくろうのミトラは、芋虫のミトラを背中に乗せて、さっさと橋の向こうへ飛んでいってしまいました。「あの子たちだけじゃ心配ね」と言って、コマドリも、飛んでいきました。

　ですので、なっちゃんと灰色の侍女は、ふたりで橋を渡ります。レンガの橋は、欄干に少しの雪を乗っけています。なっちゃんたちが留守にしている間に、雪が降ったのでしょう。


　街は、もうすっかりクリスマスムードでした。

　街路樹の枝や、家いえの軒先や、とにかく街のいたるところに、クリスマスオーナメントが飾り付けられ、ぴかぴか光りながら揺れています。天使の格好をした子供たちが、クリスマス・キャロルを口ずさみながら、柔らかな雪をかき集めて、雪だるまやうさぎの雪像を作っています。


　街道を進んで、配送センターに近づきますと、遠くから『なっちゃーん』『はいいろさーん』と、声が聞こえてきました。

　配送センターの前に、たくさんの人が並んでいます。ミトラたちや、配送員たちが、みんな配送センターの外に出て、なっちゃんたちの帰りを待っているのです。

　先に飛んでいった、ふくろうのミトラと芋虫のミトラ、それからコマドリが、もうすぐなっちゃんたちが帰ってくるよと、知らせたのでしょう。

『なっちゃーん』
『はいいろさーん』
『おかえりなさい！』
『おかえりなさーい』

　なっちゃんと灰色の侍女は、ほうっと笑顔になって、すぐにでも走り出したかったのですが、そこはぐっと我慢しました。走って、転んで、大切なワインボトルを割ってしまっては大変だからです。


『なっちゃん、おかえりなさい』

　ゆっくり歩いて、ようやく配送センターに辿り着きますと、ミトラたちが総出で出迎えてくれました。ミトラたちに飛びつかれる寸前に、なっちゃんが「割れ物があるから、今はだめ！」と制しますと、ミトラたちは「われもの！」「われものがある！」と言って、おとなしくハグを諦めました。


「なっちゃんさん、灰色の侍女さん。よく戻ってきてくれました」

　ミトラたちの群れをかき分けて、やってきた配送員長は、灰色の侍女が持っているワインボトルを見て、飛び上がらんばかりに驚きました。

「その中に入っているのは、もしかして、宇宙の一部では？　いったい、どこまで行っていたのですか？」

　なっちゃんと灰色の侍女は、いたずらっぽく笑って、こう答えました。
「ちょっと、おうちに帰っていただけ」



　暖炉の前で、熱い紅茶を飲みながら、なっちゃんは気動車の旅のことを話しました。ミトラたちだけでなく、配送員たちも、配送員長も、目を輝かせながらお話を聞きました。

　そして、とうとう書斎に辿り着き、星を視る人から、プレゼントを配る方法を教えてもらったことを話すと、みんなは両手を上げて「ばんざーい！」と叫びました。

「ばんざい、ばんざい！　これでクリスマスは決行だ！　そうですよね、なっちゃんさん。これで、灰色の女王も、きっと納得してくださる」
「あ、ああ。そうですね」

　そうでした。そういう話でした。

　なっちゃんが、灰色の侍女の方をちらりと見ますと、彼女はつばを飲み込んだあとで、コホン、と咳払いをしました。

「あー、私は灰色の女王陛下の、侍女であるが、このことは、もちろん、女王陛下によく伝えておく。女王陛下はきっと、クリスマス中止のご命令を、取り消してくださるだろう」
「よろしくお願いします。ああ良かった」

　涙を浮かべながら喜ぶ配送員長を見て、灰色の侍女は、しばらく何事か考えていました。やがて、考え終わりますと、また咳払いをひとつして、「ああ、それから」と言いました。

「それから……クリスマスのあとになるが、女王陛下はこれまでの方針をあらため、これからは皆皆の前に、お姿を現すことにする、そうだ」
「ええっ、本当ですか！」
「本当だ。それから、城から追い出された門番も、庭師も、衛兵も、給仕のものも……誰であっても、城に戻りたければ、戻ってもよいことにするそうだ。なぜなら、女王陛下は、もう誰からも隠れる必要がないため……であるらしい」
「そりゃたいへん。国じゅうが大騒ぎになりますね。今年は、とんでもないクリスマスになりそうだ」

　配送員長は、さっそく今しがた聞いたことを、ほかの配送員たちに話しに行きました。

　配送員長の姿が見えなくなってから、なっちゃんは、灰色の侍女の顔を覗き込みました。灰色の侍女は、恐れおびえながらも、どこかすっきりしたような、そんな表情をしています。

「魔法を使えない女王だと知られるのが、怖くなくなったわけではない」
　灰色の瞳をうるませながら、少女は呟きました。

「ただ、それで嫌われても、女王にふさわしくないと言われても、私はその結果を、受け入れることが出来る気がするのだ」

　なっちゃんは、灰色の侍女の肩を優しく抱きました。

「少なくとも私は、あなたはとても立派な女王だと、思っていますよ」

　なっちゃんが言いますと、灰色の侍女はほっぺたを真っ赤にして、くひくひ笑って、その場で足踏みをして、そしてなっちゃんにぎゅっと抱きついたのでした。



　さて、それではいよいよ、クリスマスの準備の、最後の仕上げです。煤の海を渡り、どこにでも、どんな人にでもプレゼントを届ける船を、造るのです。

　なっちゃんは、星を視る人からもらったメモを、もう一度確認しました。

　最初に、出来るだけたくさんの種類のかけらを集めて、砕いて、粉にする。次に、煙突の煤と宇宙の暗闇とを、一対二の割合で混ぜて、よく練る。


　なっちゃんは、ミトラたちと配送員たちも連れて、裏庭の門をくぐり、フキコさんのおうちに行きました。そして、二組に分かれて作業することにしました。

　片方の組は、煙突の煤を集めます。もう片方の組は、いろいろなかけらを拾い集めます。


　なっちゃんは、両方の組を行ったりきたりして、どちらの仕事も手伝いました。

　まず、おうちの中を歩き回って、落ちているかけらを探します。冬のかけらは、探さなくても、あちこちで見つかりました。

　なっちゃんはそのほかにも、台所で、目玉焼きのような色合いのかけらを拾ったり、ベランダで、朝日の輝きのかけらを拾ったりしました。


　それから、二階の書斎へ行きますと、からっぽの本棚に、くすんだベージュ色のかけらが、ずらりと並んでいるのを見つけました。そのかけらからは、古い本の匂いがしました。

　書斎から続いている天窓の部屋には、黒と紺色のかけらが、いくつか落ちていました。なっちゃんは、拾い集めたかけらを、大切に、コートのポケットにしまいました。

　かけら集めは、体の小さなミトラたちが得意でした。棚の上や、カーテンの中、家具の隙間など、なっちゃんではとうてい見つけられないようなところから、かけらを探し出してくるのです。

　灰色の侍女も、かけらを見つけるのが上手でした。彼女は、白や黒や灰色のかけらをよく見つけました。灰色の侍女が見つけるかけらは、なっちゃんが見つけるかけらよりもずっと小さくて、豆粒のようなのですが、そのぶん色合いが美しく、よく磨かれた宝石のようなのでした。



　かけら集めが一段落しましたら、なっちゃんは後のことをミトラと灰色の侍女に任せて、煤集めを手伝うことにしました。

　煙突の中にもぐって、白い布の袋に、煤を集めていきます。煤集めは、配送員たちと、比較的体の大きな、力持ちのミトラたちが担当しています。重労働でしたが、みんなは陽気に歌いながら、作業を進めました。


　まっくろくろで素敵なものは　カラス、黒猫、夜の闇
　黒曜石に、グランドピアノ　それからもちろん、煙突の煤
　みんな黒くて美しい

　まっくろくろで素敵なものは　宇宙、石炭、黒電話
　夏の日陰に、冬の海　それからもちろん、煙突の煤
　みんな黒くてなつかしい


　なっちゃんも、ミトラたちに合わせて歌います。歌っていますと、歌わないでいるときよりも、より真っ黒な煤が集まるような気がしました。それを話してみますと、『そりゃあ、そう』と、カラスのミトラが言いました。

『だれだって、ほめられたら、うれしい』

　真っ黒なことを褒められて、煤たちも、気分を良くしているのです。おかげで、とても質の良い真っ黒な煤が、たっぷり集まりました。



　必要なものが揃いましたら、配送センターに戻ります。配送センターの広いホールは、配送員長の手によって、まるでキッチンのように改造されていました。

　銀色のすりこぎとすりこぎ棒は、集めたかけらを砕いて粉にするためのものです。銀色の大きなボウルは、煙突の煤と宇宙の闇とを混ぜてよく練るためのものです。かけらの粉を入れるための、ふるいまで用意されています。
　なんだか、これからお菓子を作るみたい。そう思って、なっちゃんはくすくす笑いました。

　けれど、それはほとんど正解でした。材料が、小麦粉やバターや卵でないこと以外は、やることは、お菓子作りとそう変わらないのです。


　まず、煙突の煤と、宇宙の闇とを混ぜます。灰色の侍女が、ワインボトルをそっと傾けて、銀のボウルの中に、宇宙の闇を注ぎました。ボウルの中に広がった宇宙は、どこまでも真っ暗で、冷たく、果てのないように思えます。

　果てのない闇を木べらで混ぜながら、そこに少しずつ、煙突の煤を入れていきます。宇宙の闇と、煙突の煤は、一対二の割合で入れなければなりません。配送員のひとりが、必要な煤の重さを計って、少しずつ、ボウルの中に加えていきます。

　混ぜる木べらの手応えが、少し重くなりました。そこに、かけらの粉を入れるのです。

　たくさんのかけらを、一緒くたに砕いて粉にしたものは、あらゆる色と輝きを放っています。
　冷たくもあり温かくもあり、新しくもありなつかしくもあり、楽しくもあり悲しくもあり、嬉しくもあり切なくもある、不思議な粉です。

　粉はふるいにかけられて、ボウルの中に降り注ぎます。何もない宇宙と、全てが燃え尽きてしまったあとの煤の上に、何もかもを内包している粉が、きらきら光りながら混ざっていきます。

「私たち、もしかして今、世界を造っているのかも」

　木べらで混ぜながら、なっちゃんが独り言を呟きますと、すぐ隣から「そうかも知れない」と、フキコさんの声が聞こえました。なっちゃんは集中していましたので、隣をちらりと見ることもなく、ボウルの中の世界を、かき混ぜ続けました。



　ボウルの中身が、しっかり均一に混ざりましたら、完成です。

　船の本体は、大きなもみの木を一本まるごとくり抜いて、大急ぎで造りました。森のリスたちが、自慢の前歯で力を貸してくれましたので、あっという間に出来上がりました。

「みんな、刷毛はけを持って。少しの塗り残しもないように、気をつけるんだよ。では、はじめ！」

　配送員長の号令と共に、みんなは手に刷毛を持ち、ボウルの中身を船の外側に塗っていきます。宇宙と煤と、かけらとを混ぜたものは、硬すぎもせず水っぽくもなく、すいすいと塗ることが出来ました。

　刷毛の先から、即席の宇宙が、船の表面に広がっていきます。なっちゃんたちの「魔法のそり」が、出来上がっていきます。


　船を塗りながら、誰かが、賛美歌を歌い始めました。それが、何という賛美歌なのか、なっちゃんは知りません。けれど、メロディーだけは知っていましたので、なっちゃんも、ハミングで参加しました。

　聖夜がまた一夜、近づいてきます。なっちゃんにはもう、なんの不安もないのでした。