フキコさんのかけらのおうち

12月23日【飾りつけ】

　なっちゃんは、寝室のベッドの上で、目を覚ましました。

　昨日は、煤の海を渡る船を造り上げて、みんなで大喜びして、そして疲れたので、おうちに帰って眠ったのでした。


　なっちゃんたちが留守にしている間、ミトラたちはもう本当に大活躍だったそうで、配送センターのクリスマスの準備は、ほとんど終わってしまっていました。

　配送員長が「皆さん、ありがとうございました。あとはこちらで仕上げますから、皆さんどうか、クリスマスまでゆっくりお過ごしください」と言いましたので、なっちゃんたちのお仕事は、もう終わりだな、と思って、帰ってきたのです。


　目まぐるしい数日間でした。なっちゃんは、目が覚めてもしばらくは、ベッドの上で仰向けになって、ぼうっとしていました。

　今日は、何をしましょう。久しぶりに、予定のない一日です。

　ぼうっとするのに飽きましたら、なっちゃんはのそのそと起き出して、一階のリビングへ行きました。ミトラたちはもう起きていて『なっちゃん、おはよう』『なっちゃん、おねぼうさん』と言いました。



　朝食に、シュトーレンと熱い紅茶をいただきます。こうして朝をゆっくりと過ごすのも、本当に久しぶりです。

　紅茶で体を温めながら、リビングの窓の外に目をやりますと、ぼた雪がちらついていました。
　空には分厚い雪雲がかかっています。冷たい鉛のような灰色の雪雲は、あの女の子の髪や瞳とおんなじ色です。


　灰色の侍女、もとい灰色の女王は、一緒におうちに来ないかというなっちゃんの誘いを断って、配送センターに残りました。女王として、最後まで、クリスマスの準備を手伝いたいのでしょう。

　とはいえ、クリスマスの準備はほとんど終わっていましたので、あとはクリスマスに向けてクリスマスムードを盛り上げるくらいしか、お仕事はありません。もちろん、それも立派なお仕事です。

　クリスマス・キャロルを歌い、街を飾り付け、お菓子やご馳走を用意しながら、人々は、来たるクリスマスを待つのです。



（それにしても、このおうちは、なんて寒々しいんだろう）

　ふと、なっちゃんは思いました。リビングにも、玄関にも、お庭にも、どこにもクリスマスの気配なんてまるで感じられません。

　ツリーもない、リースもない。せっかく立派な暖炉があるのに、靴下ひとつかかっていない。これは、もしかしたら、たいへんな見落としをしていたかもしれません。


「私、クリスマスの準備をするのを、すっかり忘れていた」

　カップに残っていた紅茶を、ひといきに飲み干して、なっちゃんは立ち上がりました。

「ミトラたち、集合！　今日は、このおうちの、クリスマスの準備をしよう」

　ミトラたちは、始めはきょとんとしていました。配送センターの準備を手伝うのに一生懸命になりすぎて、ミトラたちも、自分たちもクリスマスを迎えるのだということを、忘れてしまっていたのです。


　わあわあ言いながら集まって、ミトラたちは大騒ぎします。

『クリスマス？』
『あっそうか、クリスマスか！』
『クリスマスって、いつ？』
『明日だよ』
『ちがうよ、あさってだよ！』
『たいへん！　いそいでじゅんびしなくちゃ！』



　そんなわけで、今日はクリスマスの準備をすることにしました。今日は、というより今日も、なのですが、クリスマスの準備は楽しいので、問題ありません。

　なっちゃんは、まずおうちの中を歩き回って、落ちているかけらを拾い集めました。そして次に、キッチンの小棚の前に行って、ガラスの引き戸をノックしました。今日は金曜日。小棚市場が開く日です。

「はあい」と返事があって、引き戸の向こうに、金色の光が灯りました。引き戸を開きますと、そこはもう、ハムシたちのお店です。


「おはようございます、なっちゃんさん。クリスマスの準備は、順調ですか」
「おかげさまで、星を視る人にも会えまして、万事順調に進みました。ほかの虫の皆さんにも、どうぞよろしくお伝えください」

　挨拶を済ませますと、なっちゃんは、今しがた拾い集めたばかりのかけらで、まず、大きな靴下を買いました。

　何をするにも、クリスマスを迎えるのだから、プレゼントを入れてもらうための靴下が必要なのです。そして、なっちゃんのところはミトラがたくさんおりますので、全員ぶんのプレゼントが一度に入るように、大きな靴下がほしいのでした。

「このくらいのサイズでいかがでしょう」
　と、ハムシが言いました。なっちゃんは、背後の大棚の扉を開けて、中に入っている靴下を見ました。

　赤い毛糸で編んである、大きな大きな靴下です。履き口のところに、白いもこもこのボアがついています。帽子にするにも大きすぎるくらい大きな靴下を、なっちゃんは、いっぺんで気に入りました。

「これを、くださいな」
「はい、毎度あり」

　なっちゃんは、冬のかけらで、お代を支払いました。なっちゃんからかけらを受け取ったハムシは、かけらを金色の光にかざして「ずいぶん質がよくなりましたねえ」」と褒めました。

　そうなのでしょうか。でも、たしかに、ここに来てすぐのころよりも、冬のかけらはより冬らしく、冷たい輝きを帯びています。

　それは、なっちゃんが、たとえば軒先からぶら下がるつららや、冷え込む夜のツンとした匂いや、雪の重みで霜柱が折れるときのかすかな音や、そういうささやかな冬のしるしに、よく気がつくようになったからかもしれません。


　それからなっちゃんは、クリスマスの準備に必要なもの、つまりクリスマスツリーとか、オーナメントとか、そういったものを買おうとしたのですが、ハムシは困ったように触角を動かしました。

「そういうものは、この時期になると、もうほとんど売り切れているんですよ。まだ残っているのは、お菓子やご馳走を作るのに必要なものばかりです」
「そうですか……」

　残っていないのなら、仕方ありません。なっちゃんは考えて、そして良いことを思いついて、小麦粉やバターや、卵やお砂糖などを、たくさんたっくさん買い込みました。クッキーの型抜きも、買いました。

　ないなら、作ってしまえば良いのです。なっちゃんは、クリスマスの準備を、ぜんぶお菓子でやってしまおうと思ったのでした。



「じゃあ、みんな集まって。班に分かれて、準備をします。こっちは、生地作り班。こっちは、メレンゲ泡立て班。こっちは、生地伸ばし班。オーブンは私が管理するからね」

　ミトラたちは『はーい』と良いお返事です。なっちゃんは腕まくりをして、気合を入れました。予定が何もないなんて、とんでもない。今日も、大忙しです。


　まずたくさん作らなければいけないのは、なんといっても、ジンジャークッキーです。小麦粉、バター、卵、それからほかの色々なものと、ジンジャーパウダー。混ぜて練って生地にします。
　似たような作業を昨日もしましたので、みんな慣れっこです。

『じんじゃーってなに？』
『しょうがだよ』
『しょうがって、あの、からーいやつ？　せっかく甘いクッキーなのに、そんなのいれないほうがいいんじゃない？』

　お喋りをしながら、ミトラたちはクッキー生地を伸ばしていきます。


　ブッシュドノエル班も、頑張っています。メレンゲをふわふわにしたり、ココアパウダーをふるったり、こちらもやっぱりお喋りをしながら、作業をしています。

　オーブンの出番がやってくるまで、なっちゃんは、総監督です。ミトラたちが困っていないか、それから、余計なことをしていないかも、しっかり見ています。ジンジャーパウダーも、もちろん、ちゃんと入れさせました。



　クッキー生地が伸びましたら、次は型抜きです。

　実は、これが一番重要なのです。だって目的は、クッキーを作ることではなく（もちろんそれも大切ですが）、クリスマスの準備をすることです。

　つまり、なっちゃんは、クッキーでクリスマス・オーナメントを作るつもりなのです。


　可愛らしい天使のクッキー、リボンのついたベルのクッキー、きらきら輝く星のクッキー。たくさん作ります。
　絨毯のように広く伸ばしたクッキー生地は、あっという間に、いろいろなかたちに穴ぼこになりました。

　型抜きが終わりましたら、いよいよ、なっちゃんの出番です。温めたオーブンで、クッキーを焼いていきます。焼き上がりましたら、また次のクッキーを焼きます。

　生地はたくさんあるのです。いくら焼いても終わらないくらいあるのです。なっちゃんは、テーブルとオーブンの間を、行ったり来たり、汗だくです。

　なっちゃんが汗だくになったぶん、焼き上がったクッキーは増えていきます。焼き上がったクッキーに、ミトラたちがアイシングをほどこしますと、完成です。



　そうこうしているうちに、ブッシュドノエルも焼き上がりました。メレンゲを乗っけて、粉砂糖を振り掛けます。丸太の上に、雪が積もっていきます。

　窓の外も、雪景色。ケーキの上も、雪景色です。

　なっちゃんがケーキを仕上げている間に、ミトラたちはジンジャークッキーを、おうちのいたるところに飾り付けて、おうちの中いっぱい、香ばしくて甘い香りになりました。


「出来た！」
『できたー！』

　なっちゃんとミトラたちは、手を取り合って喜びました。リビング、キッチン、廊下や寝室にも、ジンジャークッキーが飾りつけられて、すっかりクリスマスムードです。

　ケーキも出来上がりましたし、暖炉の前に靴下もぶら下げました。

　これでこのおうちにも、クリスマスがやって来ます。

『クリスマス、たのしみだね、なっちゃん』

　猫のミトラが言いました。
　なっちゃんは「うん」と頷いて、ベルの形のジンジャークッキーを、サクッとかじりました。