蒸気の中のエルキルス

上津英

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第1章　それはすました蒸気のように

2-8　（人間って建物作るの好きだよなぁ）

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「心しておきます。あージャンヌさん、俺そろそろ失礼しますね。夕飯作らないと。じゃあ、ココちゃんの事は──」
「そうよ！　宜しくねっ！！　ううぅ……！」

　ほのかな酸味を味わいながら言った言葉に、母親のような表情を浮かべていた人物が一瞬で泣き崩れる。

「は、はい……では、御馳走様でした」

　先程まで心配してくれていた女性とは別人だ。その激しさはもう慣れてはいるが、内心ギョッとする。
　コーヒーを飲み干してから立ち上がり、逃げるようにその場から去っていく。ジャンヌはテーブルで泣いていた。

（大丈夫かな……色々と）

　その光景を背に、お小遣いに釣られて安請合いした事をほんの少しだけ後悔する。
　家の外に出るともう空は暗かった。
　数年ぶりにこの家を訪れたが、郊外でも一等外れにあるこの周辺の景色は相変わらず寂しかった。すぐ近くに新しく白い建物が建ったくらいしか変わっておらず、山に囲まれていてすぐ近くには谷がある。

（人間って建物作るの好きだよなぁ）

　ぼんやりと周囲の景色を見ながら、アンリはどうやって情報を集めようか考えていた。

***

　夜の色に染まったミトズロッド高校。
　1階に続く階段をクルトと降りながら、リチェ・ヴィーティは小さく鼻歌を歌っていた。

「高校生ってのは良いなー、俺まで元気になる」

　放課後にゴードンの高校を訪れたものの、クラブ活動等で残っている生徒が多く聞き込み──主に被害者の交友関係──は簡単だった。
　警察の制服を着ている自分達を見た生徒達は、一瞬緊張するもすぐに笑顔を咲かせだす。自分は進学組だったので校舎の賑わいは記憶に新しいが、この弾けた空気となると懐かしい。

「特に女子高生ってのは良いな。聞き込みにも協力的だし、可愛い子しか居ない」

　声を潜めて笑いを噛み締める。

「……」

　自分の言葉に黒髪の後輩は一瞥してきたので、内心呆れているに違いない。それが分かったから何気なく話題を変える。

「にっ、しても！　ゴードンはまあ絵に描いたような優等生だったみたいだな。優しくて勉強が出来て、被害者を悪く言う奴なんざ殆ど居なかった。居たとしても勉学優先で付き合いが悪かった、ってだけときた」

　さぞや自慢の息子だったろう。昨日署を訪れていた両親の悲しみは、だからか見ていられなかった。

「それがどうしてあんなに切り裂かれる事になったんだか。特別恨んでる奴も居ないっぽいし」
「……本当にね。だから俺……無差別かも、って思った。分からないけど……」
「いーや案外良い読みなんじゃないか？　まっ、確かにまだ分からないけどな」

　この無口な後輩も、連れ去り事件を経て少しずつ口数が増えて来ている。

「そういえば知ってるか？　署内じゃ犯人を切り裂きジャックってニックネームで呼び出した事。路地裏で死んでる、切り裂かれてる、臓器が出てる……確かに通じる物はあるもんな」
「19世紀の切り裂きジャックは、解剖とか……外科知識があったって見方が濃厚だけど……24世紀の切り裂きジャックも、そうなのかな？」

　話しながら玄関を出て、待たせている警察御用達の馬車の元へ向かう。
　10月の風はもう寒い。こういう日は熱々のポトフが食べたくなる。

「それはどうだろうな～。明日上がって来る解剖結果で分かるだろうけど」

　単純な検査ならともかく、このような込み入った検査は結果が出るのが遅い。前近代から進んだ技術もあれば衰えた技術もある。検査系は衰えた技術の代名詞だ。

「死体、増えなきゃ良いよね……」
「え？」

　突然の言葉に驚いて足が止まる。
　いきなり何を。
　振り返って後輩を見ると、黒い瞳が気まずそうに逸らされた。

「……あ、ごめん。さっき言ってたでしょ。無断欠席してる人が居る、って……ちょっと怖くない？　それだけなのに、こんな事申し訳無いかな……うーん……」
「ああ、フレッドだっけ？　まーそいつ遊び人っぽいし……高校生は1日くらいサボった方が健康に良いんだよ」

　夜が暗いのが当然なように、これにも返事は無かった。

「まっそれは冗談として！　ノアのクラスメイトみたいだし、殺されてるとは思いたくないな」

　年の離れた友人の顔を思い出し、希望的観測を述べる。誰か──特に知り合い──が悲しんでいる顔は、男の物だろうと見たくない。

「うん。ごめん……変な事、言って」

　馬車に乗る直前、風にかき消されそうな程小さい声が聞こえてきた。ちらっとクルトを見ると、何時も通りの無表情はしかし視線を地面に落としていた。

「いやいや、最近お前良く意見言ってくれるし助かってるよ。全然変な事じゃない」

　馬車に乗り込みながら言う。箱馬車の中は幾らか暖かくてホッとする。

「うん……有り難う」

　礼を言われ頬を緩めた。心なしか着席した後輩の顔も上向いている。

「んじゃ帰るか」

　馬車に乗る為に開け放しておいた扉の奥、夜の闇に覆われた白い校舎がぼんやりと浮かび上がっている。まるでホラー漫画の1コマだ。

　──こわっ。

　喉まで出かかったその言葉は、先輩のプライドに賭けて何とか飲み込んだ。

***

『スケアリー・メアリーへ。

　こっちこそ、返事をくれて有り難う。
　僕も文通楽しんでるよ。もう毎日の楽しみ。手紙が届いた、って電話を受け取るのが楽しみなんだ。おかげで高校の授業もちょっと上の空になってたり……はは、駄目か。
　スケアリーもエルキルス好きなんだな！　な、この街は良い街だろ？　僕もこの街が大好きだ。
　治安もまあそうだな、落ち着いてきた。死体が見つかったけどー……、最近はそれくらい。落ち着いてるよ。

　少し前まで中央公園横に良い感じの喫茶店があったんだけど、畳んじゃったんだよなー……。駅前のオムライス専門店とか、メニューが豊富で面白いし美味しいぞ！
　霧はな、風通しの良い道には出にくいんだ。霧の出にくい道、出やすい道を抑えておくと良いぞ。エルキルスで一番霧が出やすいのは、エルキルス教会と工業区の橋がある通りかな？　川も近いし、蒸気を排出する煙突もあの辺多いんだ。
　んじゃ、またな。

　ノイより。』

***

「あ～！　楽しい！」

　ボールペンを机上に置いたイヴェット・オーグレンは、背もたれに勢い良く凭れ掛かり胸いっぱいの興奮を吐き出した。漫画の多い部屋は、8月まで両親と共同の部屋だったので少々広い。
　昨日アンリから受け取った紙袋。
　あれには文通相手であるスケアリー・メアリーからの手紙が入っていた。今その返事を認めていたのだ。

　スケアリーとの出会いは1か月前。
　連れ去り事件から気持ちを切り替えたくて「漫画ばかり読んでいるのもな」と地元紙に出ていた『一人暮らしで寂しいので文通がしたい』という募集に反応したのが全ての始まりだ。
　相手の性別や年齢は知らないが、そんなのはどうでも良かった。

　プライバシー保護の観点から、郵便局のレシレタ──レシーブアレターという前近代に流行ったというオンラインギフトから着想を得た、住所を知らない相手にも荷物を送れるサービスの事──を挟んでスケアリーとはやり取りをしている。
　手紙が届いた、という最寄りのレシレタ預かり店からの連絡は、牧師館ではなく教会の電話番号に頼んだ。

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