元魔王は気弱な貴族令嬢に転生しました

本編

4話 小さな棘

◆◆◆

（…なんなのこれ……、過去の…記憶？）

記憶のフラッシュバックとともに、足元が揺らぐような感覚に襲われる。

「お姉様…？どうして私のことを『リリアナ』って…もしかしてあの時のこと、まだ怒って――」

「リリー、落ち着いて」

リリアナの言葉を遮るように言うリゼリア。
それにリリアナだけでなく、周りの侍女も驚いたようにこちらを向いた。

（危ないわ…リゼナは普段、リリアナではなく、リリーと呼んでいたのね。まぁ家族だし、愛称で呼ぶわよね…）

「実はね…落馬の衝撃で記憶がまだ曖昧なの」

「……そうだったんですね、お姉様。そんな状態だなんて知らなくて、私……」

リリアナは悲しそうに目を伏せながら、ちらりとこちらを窺う。

「でも…記憶が曖昧でも、心は覚えてるって私は思うんです。お姉様は、昔からとても優しかったから。だから……あの時のことも、きっと…思い出してくれるはずっ、私、ずっと怖かったんです……！」

嗚咽しながら訴えるリリアナ。しかしリゼリアは、リリアナが泣いているのに呼吸が乱れていないことに気付く。

（…ああ、そういうこと）

長く人間と戦ってきて、命乞いも泣き落としも、いろんな感情を何度も見てきたリゼリア。

その経験が、リリアナが今、完璧な演技をしていることを確信させる。
周囲の視線を意識した涙。計算された震え声。そして「お姉様ならきっと」という期待を込めた言葉。
全ては、リゼナから都合のいい謝罪を引き出すための布石だった。

（ふむ…姉妹仲は、思ったより複雑みたいね）

興味深い、とリゼリアは思った。元魔王として数々の権謀術数けんぼうじゅっすうを見てきたが、実の妹からこのような心理戦を仕掛けられるとは。

この身体の本来の持ち主に特別な思い入れはないが、一方的に悪者にされる筋合いもない。
何より、こんな見え透いた罠にはまるほど、リゼリアは愚かではなかった。

（いいわ、リリー。あなたが望むなら、優しい姉を演じてあげるわ。でもちょっと、あなたの想像とは違うかもしれないけどね）

リゼナは心の中で静かに微笑んだ。

沈黙が流れる中、リゼナはゆっくりと口を開く。

「うーん…でも思い出せないのよね」

そう、あっさりとした口調で肩をすくめると、リリアナのまつ毛がぴくりと揺れた。期待していた反応とは、明らかに違っていたのだろう。

「で、でもっ……あの時、お姉様が先に馬に――」

「『勝手に乗った』って、護衛の人たちにはそう説明したのよね？」

リリアナの言いかけた言葉を遮り、リゼリアは微笑を崩さずに尋ね返した。
二度もリリアナの言葉を遮るなんて、今までのリゼナでは考えられない態度だった。

「でも考えてみてリリー。あの馬は魔獣の血を引いた混血馬よね？」

（あの特徴的な角と鱗……魔王だった頃、北方の山岳地帯で見た魔獣とよく似ている。おそらくその血を引いているのね）

リゼリアは確信を持って続けた。

「とても大人しい性格だけれど、その分体格は成人男性の背丈よりもずっと高いわ。女性が一人で乗るなんて到底無理な大きさなのに、あの場には足台もなかったし…どうやって私一人で勝手に乗ったのかしら…そこが不思議なのよね…」

「そ、それは…」

この質問を予想していなかったリリアナの顔が固くなっていく。
部屋に重い沈黙が落ち、時計の針の音だけが響く中、リリアナは唇を震わせながら答えを探している。

「お嬢様が嘘をついているとでも？あのようなご様子で、あなたを案じて涙を流されたというのに！」

突然、鋭く声を上げたのは、リリアナ付きの侍女、モルガだった。
黒髪をぴたりと結い上げ、皺一つない制服に身を包んだ中年の女性。
彼女の様子は、まるで主人を守る番犬のようだった。

モルガの顔にはリゼナに対して、明らかな敵意が浮かんでいる。
彼女にとってリリアナは守るべき主人であり、リゼリアは主人を苦しめる存在でしかないのだろう。
その忠誠心は本物だが、同時に盲目的でもあった。

リゼリアは穏やかに答える。

「嘘だなんて、とんでもないわ。そんなこと一言も言ってないでしょう？私はただ、あの時のことを思い出そうとしているだけなの。記憶が曖昧な私にとって頼りにできるのは、ほんの些細な違和感や傷跡なのよ」

彼女は裾を少し持ち上げ、足首に残る赤い痕へと視線を落とした。
その傷跡は、まだ生々しく残っている。