元魔王は気弱な貴族令嬢に転生しました

本編

3話 仕組まれた転落

リゼリアは黙って侍女の後をついて歩いていた。
わからないことだらけの状況だが、現状を知るためにも言われるがままに従うしかない。

（とりあえず私――この体の持ち主が何者なのかを知る必要があるわ）

館内を歩くにつれ、廊下の様相が少しずつ変化していった。
彼女の部屋周辺は、古びた絨毯とくすんだ壁紙が印象的だったが、歩を進めるごとに明るい陽光が差し込み、絨毯はふかふかとした新品に、壁には花の飾りと高価な絵画が並ぶようになる。

まるで「誰が愛されていて、誰がそうでないか」が、廊下の装飾ににそのまま表れているようだった。

（へぇ、ここまで露骨に差がわかるものなのね）

ある意味感心していると、やがて金の縁取りが施された白い扉の前についた。
そばかすの侍女は静かにノックをする。

（私の時はノックすらなかったのに、ずいぶんと扱いが違うのね）

すると、カチャリと扉が開く音がした。
現れたのは、陽光を帯びたような金――いや、今のリゼリアに比べれば黄色に近い髪と、若葉のように淡い緑の瞳を持つ少女だった。

その姿は可憐そのもので、着ているドレスは白に近いミント色。繊細なレースにふちどられ、スカートの裾や胸元には小さな宝石がふんだんに縫い込まれている。

耳元には揺れる雫型のピアス、首にはエメラルドのペンダントが輝き、ブレスレットや髪飾りも手の込んだデザインだ。

対して、リゼリアがが身につけているのは飾り気のない質素なドレス。
並んでしまえば、その差は歴然だった。

「リゼナお姉様……！」

扉から出てきた少女――リリアナは、潤んだ瞳で語りかけてきた。

「本当によかった…無事に目覚めたんですね！大事に至らなくて…本当に……！」

胸元に手を当て、震える声と潤んだ瞳で安堵の言葉を重ねるその姿は、心から姉を心配しているようだった。

（…リゼナ？……なるほど、この身体の持ち主は『リゼナ』というのね）

新しい情報にひとりごちていると、そばかすの侍女が一歩前へ出る。
口には出さないものの、その目は明らかに「謝ってください」と言っていた。
圧力を込めた無言の催促とは、このことだろう。

（……謝るべき相手ってことなのね。つまり、リゼナは何か悪いことをしたということ？）

何があったのかはわからないが、リゼリアは状況を把握するために、この体の人物を演じることにした。

「リリアナ、あの時はごめ――」

言いかけた瞬間、リゼリアの脳裏に、突然映像のような記憶が流れ込んできた。

◆◆◆

「あのねお姉様、私…馬に乗るの、初めてで怖いの。だから先に乗って、お手本を見せてくれない？」

「あ、あの……でも……護衛の人たちは、あなたの忘れ物を取りに行っていて……今はいないし……戻ってからのほうが……」

「大丈夫よ！お父様がこの馬はおとなしいって言ってたもの。だから早く乗って？」

「で、でもこの馬、魔獣との混血で体もすごく大きいのよ？女性が一人で乗るには向いてないって、厩舎の人が言ってたもの……。それに私、馬なんて乗ったこともないし……」

「…お姉様、そんなに馬に乗りたくないの…？もしかして……私だけお父様から馬をもらったのが、そんなに僻ましいの…？」

「そ、そんなこと……ないわ……」

「なら、早く乗って。私、悲しいわ…お姉様……」

「わ、わかったわ。ただ……危ないから少しだけよ……。でも、こんなに大きい馬……どうやって乗ればいいのかしら…」

「心配しないで。私の魔法があるもの」

リリアナがふわりと笑いながら手をかざすと、地面から美しい薔薇と共に棘のあるツタが伸び、リゼナの脚を絡め取るように包み込んだ。
そのまま持ち上げられ、リゼナの身体は馬の背へと押し上げられる。

「――っ…」

ツタの棘が脚に食い込み、リゼナの肌にはうっすらと血がにじんだ。
やがて彼女が馬にまたがった瞬間、リリアナの口元に、ぞっとするほど冷ややかな笑みが浮かんだ。

そして馬の後ろに広がる茂みの中から、もう一本の棘つきのツタが音もなく伸び、馬の臀をぴしゃりと打った。

「――キャアアッ！！」

甲高い悲鳴とともに、馬は驚いて駆け出す。
リゼナはなす術もなく振り落とされ、固い地面へと叩きつけられた。
視界がぐらりと揺れ、意識が遠のいていく――。

◆

駆け寄ってきたリリアナの後ろには、叫び声を聞きつけて戻ってきた護衛の姿もあった。

「どうされましたか！」

「わ、私……ただ馬を見ていただけだったのに……」

リリアナは潤んだ瞳を伏せ、震える声で言葉を継ぐ。

「お姉様が、何も言わずに……勝手に馬に乗ってしまって……それで、馬が驚いて走り出して……！どうしましょう、私……私のせいでお姉様が怪我を……っ！」

涙を浮かべながら、必死な声で護衛に説明するリリアナ。
その小さな肩を震わせる姿は、まるで姉の身を案じる純粋無垢な妹そのものだった。

リゼナは必死に意識を保とうとするが、最後に目に入ったのは自分を見下ろす護衛たちの、心配そうでいながらどこか軽蔑の色を帯びた視線だった。

（…リリー…どうして……？）

その疑問を最後に、リゼナの意識はすとんと深い闇へと落ちていった。