元魔王は気弱な貴族令嬢に転生しました

本編

6話 優しさの仮面（リリアナ視点）

部屋の扉が静かに閉じる。
その音がやけに響くように感じたあと、リリアナはゆっくりと顔を上げた。

（…こんなはずじゃなかったのに）

涙を浮かべたままの顔には、もう演技の面影はなかった。
この胸にあるのは悲しみなどではなく、燃えるような怒り。

（どうしてお姉様はあんな態度を…。いつものお姉様なら、泣いてすがればすぐに謝ってくれたのに）

震える手を膝の上で握りしめながら、リリアナは唇を噛む。

（まさかあんなふうに責められるなんてっ…）

リゼナお姉様――未だに魔法も使えず、いつも俯いていた出来損ないの姉。

（――お姉様ごときが、この私に……！）

心の底からあふれるものは、もはや抑えきれない憤りそのものだった。
見下している相手に頭を下げる屈辱と、計画が破綻した焦燥感が渦を巻いている。

「リリアナお嬢様…」

後ろからそっと声をかけたのは、侍女長のモルガだった。

「リリアナお嬢様をあんなふうに問い詰めるなんて…。記憶が戻らないからと、あんな言い方をしなくても」

「…大丈夫よ、モルガ」

リリアナは瞬時に表情を変える。
まるでスイッチを入れ替えるように、慈愛に満ちた微笑みを浮かべた。

「お姉様は記憶が曖昧なんだもの…。不安で混乱してしまうのも仕方ないわ…」

「なんて、お優しい…」

ぽつりと漏れたモルガの言葉に、他の侍女たちも頷く。
誰もがリリアナの慈愛深い姿に、胸を打たれたようだった。

「ええ…あんなに強く言われたのに、なおあの方を気遣うなんて…本当に立派なお方だわ」

「リゼナお嬢様も、きっと時間が経てばいつもの様子に戻られるはずです」

「そうです！リリアナお嬢様のお優しさは、きっとまたリゼナお嬢様に届きますわ！」

リリアナに侍女たちの同情と賞賛が心地よく響く。これこそが、彼女の求めていた反応だった。

「ありがとう、みんな。私は大丈夫よ」

リリアナは、俯きながら小さく頷く。

（全部、私の思いどおりに運ぶはずだったのに…。私が泣けば、お姉様は勝手に戸惑って謝る。そうすればまた、みんなお姉様を責めてくれたのに）

だが、現実は予想とはまるで違っていた。あの姉が、あれほど落ち着いた態度でリリアナと会話をするなど、想像すらしていなかった。

姉はいつだって怯えて目を伏せ、リリアナの言葉を常に否応なく聞き入れていたからだ。

（…でも、記憶が少し曖昧だとしても、性格もあんなに変わるものかしら…？…まさか、私の考えも見抜かれて…いや、それは無いわね。私の演技は完璧だもの）

リリアナはそう思いながらも、きつく胸元を握りしめる。

（でも…あんな目で私を見下すなんて…！未だに魔法も使えない出来損ないのくせに…！）

怒鳴りたいほどの苛立ちを、リリアナは心の中に押し込める。
だがその感情は、ずっと前から蓄積されてきたものだった。

姉はこの家の正当な嫡女でありながら、十九歳になった今でも魔法の片鱗すら見せたことがない。家門の血を引いていれば、十歳を過ぎるころには必ず何らかの兆しが表れるというのに。

それなのに、父だけは変わらずあの姉を一番に愛し続けている。何の取り柄もない出来損ないを、まるで宝物のように大切に扱っているのだ。

『リゼナ？あの子はもう諦めた方がいいわ。期待するだけ無駄ですもの』
『…別に。あいつが何をしようと、俺には関係ない』

母は昔から、リリアナの才能を褒める一方で、姉については鼻で笑っていた。兄は姉とはほとんど会話しない。
使用人たちに至っては、姉に対して雑な仕事をしては、「出来損ない」「本当に血筋は正しいのか」などと囁き合っていた。

だがリリアナにとって、それは都合のいい評価だった。
『自分のほうが優れている』という確かな証明だったから。

それなのに、父だけは違うのである。
どれほど優秀な成績を収めても、どれほど美しい魔法を披露しても、父の瞳に映るのは常にリゼナだけ。

『リリアナも頑張っているな』と言葉をかけてくれても、その視線はすぐにリゼナへと向かってしまう。

魔法も使えない、何の才能もない姉を愛し続ける父の姿が、リリアナの胸に深い棘となって刺さっていた。

（出来損ないが…！何様のつもりなの！？）

無能だと、何があっても反論しないと思っていた姉に言い返されたことを思い出し、胸の奥が煮えくり返るように熱くなった。

（…許せないわ。私に歯向かうなんて。…まずは、お母様に相談しなくちゃ）

リリアナは窓の外を睨みつける。

（記憶を少し失った程度で調子に乗っているなら、自分の立場を分からせてあげる）

姉よりも、誰よりも、自分がこの家で優れた存在なのだということを、もう一度教えてやるのだ。