元魔王は気弱な貴族令嬢に転生しました

本編

14話 ドレスアップは魔法と共に

支度を終えたリゼナの足音が、大理石で埋め尽くされた玄関ホールに響く。

「あら？誰もいないじゃない。出発時間には遅れていないはずだけど…」

広い空間を見回すと、年配の執事が控えめに近づいてきた。

「お嬢様、奥様とリリアナお嬢様、ヴィルヘルム坊ちゃまは先に出発されました。お嬢様には一番奥の馬車をご用意しております」

淡々とした口調だが、その目には複雑な色が浮かんでいる。

「護衛も従者も付けず、御者のみでよろしいとのご指示でしたが、もし必要でしたら、私めが……」

「いいえ、結構よ。一人の方が気楽だわ。ありがとう」

執事のセバスチャンは少し意外そうな顔をしたが、すぐに一礼して馬車まで案内した。

馬車に乗り込むと、リゼナは深く座席にもたれる。上質な革の感触は心地いいが、馬車自体は随分と地味なものだった。
他の貴族家が使うような金の装飾も、家紋の彫刻もない簡素な黒塗りの箱馬車は、まるで商人が使うもののように見える。

（王国主催の凱旋パーティーなのに、こんな地味な馬車で出席する上位貴族がいるのかしら…。これも嫌がらせの一つなのでしょうね）

窓の外を流れる景色を眺めながら考えていると、前髪が馬車の揺れで崩れ、顔にかかった。
ドリーの仕上げた髪は、既に崩れ始めている。

「まあ、もう乱れてきたわ。あの子ったら、本当に適当な仕事をしてくれたものね」

ドリーに悪態をつきながら周りを見回す。
御者が一人いるだけで、他には誰もいない。カーテンで外からの視線も遮られている。

（完全に一人ね…ちょうどいいわ。このうっとおしい前髪も含めて、魔法でちょっと身なりを整えようかしら？このままではさすがに、王宮のパーティーには行けないもの）

リゼナが指をくるっと動かす。すると金色の髪がふわりと浮き上がった。
前髪を額の横に流し視界をすっきりさせると同時に、髪全体に艶やかな輝きが宿る。
ケアを怠って傷んでいた髪が、絹糸のようなしなやかさを取り戻していった。

「うん、これくらいでいいわね。やっぱり自分でやるのが一番確実よね」

リゼナが使ったのは創造魔法だった。物質の構造を理解し、操る力。
すでにあるものを書き換えることも、魔力を材料にして一から組み立てることもできる。
創造魔法は、扱うものの構造を完璧に理解していなければ使えない高度な魔法だが、数百年の経験と、一度見たら忘れない記憶力がそれを可能にしていた。

この魔法は、かつてリゼリアが戦場で恐れられた理由の一つでもある。

リゼナは鏡代わりに窓ガラスで確認すると、今度は自分の顔色が気になった。

「……。昨夜遅くまで本を読んでいたせいかしら…目の下が真っ黒だわ。色白だからクマも目立つのね」

リゼナが指先を頬に当てると、温かな光が顔全体を包み込んだ。昨夜の読書の疲れが消え去り、薔薇の花びらのような健康的な血色が頬に宿った。

「そしてこのドレス…リリーったら、どこから探してきたのかしら。色は素敵だけど、着ると余計埃っぽい匂いがするわ…蔵の奥で何年も眠っていたのかしら？」

リゼナはそう思いながらも、黒いドレスに手をかざす。

「でもせっかく私の大好きな黒なんだもの。パーティー会場のドレスで一番、美しく見えるようにしてあげないとね」

魔力が生地に染み込んでいくと、くすんでいた黒が深みを増し、まるで夜の深淵のような漆黒へと変化した。
胸元のレースは繊細な蜘蛛の巣のように広がり、散りばめられたダイヤモンドが美しく輝き始める。チュールも生き返ったように優雅になびき、上品な光沢が全体を包み込んだ。

安っぽさは完全に消え、まるで夜空を織り込んだような、高貴な輝きを放つドレスへと変貌した。

「ふふっ、完璧ね。最後に装飾品も着けちゃおうかしら。久しぶりに身なりに魔法を使ったら、なんだか楽しくなってきたわ」

指先から生まれた光が、首元で凝縮していく。黒曜石のような深い輝きを持つネックレスが形創られた。耳にも同じ素材のイヤリングを創り出す。
全て黒を基調としているが、決して重くならない上品な仕上がりだ。

「リリーが見たら、きっと驚くでしょうね。プレゼントした古ぼけたドレスが、こんなに綺麗になったんだもの」

指先に残る魔力の余韻を感じながら、指をくるくると回す。
そこには、夜の女王のような気品を纏った令嬢の姿があった。

（さて、この姿なら、誰も文句は言えないでしょう。リリーたちは…もう会場に着いている頃かしら？）

馬車は街の中心部に向かって進んでいく。窓の外の景色を眺めながら、リゼナは先に出発した家族のことを思い浮かべた。

◆◆◆

その頃、先行する馬車の中で、リリアナは苛立たしそうに手袋を弄っていた。上質なレースの手袋だが、指先に力が入ってしわしわになっている。

「どうしたの、リリー？」

継母のマリアンヌが優しく声をかける。マリアンヌはエメラルドグリーンのドレスに身を包んでいた。

「いえ、その…お姉様が、あんなに喜ばれるとは思わなくて…」

「それは、当然じゃない。リリーがわざわざ選んであげたんだもの」

実際、マリアンヌは至極当然のことだと思っていた。リリアナからの贈り物なのだから、喜んで当たり前だと。
だが、リリアナはまだ納得できずにいた。母の言葉を聞いても、胸の奥のもやもやは消えない。

（なぜ、お姉様はあんなに嬉しそうだったの？黒いドレスを見たら嫌がって、パーティーを辞退すると思ったのに。当日になって行かないと言い出せば、また評判が落ちるはずだった…計画が台無しじゃない）

黒いドレスを見た時の、リゼナの輝くような笑顔を思い出す。

（今まで見たことのない表情だったわ。普段なら、泣くか黙るか…少なくとも、がっかりするはずなのに。黒なんて、あんなに縁起の悪い色のドレスを見てなぜあんなに喜べるのかしら？）

リリアナの胸に、複雑な感情が渦巻いていた。計画通りにいかなかった苛立ち、そして姉を理解できない感情。
だがリリアナは思い直し、鏡を取り出して自分の姿を確認する。
淡い桜色のドレスと、胸元の上品な真珠のネックレスが、彼女の黄色い髪と黄緑の瞳を完璧に引き立てていた。

（でも、考えてみれば私はこんなに美しく、華やかに着飾っているじゃない。お姉様がどんなに強がっても、あんな暗いドレスじゃ一人だけ浮いてしまうに決まってるわ）

優越感が徐々に心を満たしていく。

（そうよ、結果は最初から決まっているじゃない。誰が見ても、忌み色を着た人より、美しい桜色を纏った自分の方が素敵に見えるに決まっているわ。パーティーで注目されるのは私だけでいいのよ。お姉様の社交界デビューなんて知ったことじゃないわ）

リリアナは小さく微笑んだ。

「今日のお姉様には、きっと...皆さん驚かれるでしょうね」

最後の部分には、かすかな意地悪さが込められていた。
窓の外を見つめながら、リリアナの表情が変わっていく。

苛立ちは完全に消え去り、代わりに自信に満ちた笑みが浮かんだ。

◇◇◇

会場の入り口では、既に多くの貴族たちが談笑していた。
到着した馬車からリリアナが優雅に降り立つと、若い貴族の男性たちの視線が集まる。

「ルクレシア家のご令嬢よ」
「まあ、桜色のドレスが本当にお似合いね！」

周囲からひそひそと称賛の声が聞こえてきて、リリアナは満足げに微笑んだ。

（やっぱり、この色で正解だったわ！私の肌には桜色が映えると思ったもの！）

令嬢たちの視線を感じながら、リリアナは確信を深めていく。
古ぼけた黒いドレスを着た姉の隣に立てば、自分の華やかさがより一層輝くだろうと。

（これでお姉様が来れば、なおさら私が引き立つわ）

「リリー」

先に到着していたヴィルヘルムが近づいてきた。
紺色の正装に身を包んだ兄は、不機嫌そうな顔をしている。

「姉上は？朝から体調が少し良くないって聞いたけど」

「あー…そうね。もちろん来るわよ、招待されてるんだから」

「落馬したばかりなのに無理してないかな？」

「…知ってたの？大丈夫よ。ちゃんと馬車も用意してあるし」

「ふーん……」

ヴィルヘルムは興味なさそうに肩をすくめたが、その目には微かな心配の色があった。
リリアナは優しく兄の肩に手を置く。

「お姉様もきっと楽しみにしているはずよ。だって初めての社交界なんですもの」

そう言いながら、リリアナは会場の入り口へと向き直った。

（そう、お姉様にとっては初めて。でも私は違う）

何度もパーティーに参加してきた経験が、今日という日の価値を教えてくれる。アストレイア公爵が来るような格式高いパーティーで、自分がどれほど輝けるか。

（今日一番輝くのは私よ。アストレイア公爵の目に留まるのも、私）

リリアナは自信に満ちた笑みを浮かべて、華やかな会場を見渡す。
淡い色のドレスに身を包んだ可憐な令嬢と、古ぼけた黒を纏った姉。どちらに視線が集まるかは明白だった。

（本当はあのドレスを見て、辞退すると思ったけど…まあいいわ。来るなら来るで、私の引き立て役になってもらうだけだもの）