元魔王は気弱な貴族令嬢に転生しました

本編

16話 桃色の野望_2（リリアナ視点）

「ああ」

低く、感情の籠もらない声。それだけだった。

（え？それだけ……？）

あまりに呆気ない返答に固まる。
彼の美しい容姿に見惚れていたからこそ、この素っ気なさがより一層堪えた。

（大丈夫…この方は女性に興味がないって有名だもの。きっと私だけじゃなく、誰に対してもこうなのよ）

気を取り直して明るい笑顔を保つ。

「ええと…北方でのご活躍、王都でも評判ですわ。公爵様のおかげで、多くの村が救われたと聞いております」

レイアスは無表情のままで、明らかに会話を早く終わらせたがっている雰囲気だったがリリアナはそれに気づかない。

（…そうよ、公爵は社交界を避けることでも有名だし、今日だって王命がなければ来なかったはず。きっと、こういう華やかな場所は苦手なのね）

令嬢たちは「冷徹」と言っていたけれど、単に人付き合いが不得手なだけかもしれない――そう結論付け、話を続けた。

「久しぶりの王都はいかがですか？北方からはるばるお越しいただいて、さぞお疲れでしょう。王都の気候は北方とは随分違うと聞きますし――」

レイアスは何も答えなかった。
会場中の視線がリリアナに注がれているのを感じる。誰も近づけなかった公爵に、自分が話しかけているのだから当然だ。

（どうしてなにも言ってくれないの！？…みんなが見てるのに…！）

リリアナは必死に会話を繋ごうとする。

「あの、公爵様。もしよろしければ後ほど一曲、お相手していただけませんか？せっかくの凱旋パーティーですし――」

「失礼」

レイアスは最後まで聞かずに踵を返した。黒い礼服の裾が翻り、大股で歩き去っていく。

（あ…まって…！）

会場のあちこちから、ひそひそと囁き声が聞こえてくる。

（大丈夫……距離があるから会話の詳細は聞こえていないはずよ。堂々としていれば、きっと良い会話をしたように見えるわ）

深呼吸をし、満面の笑みで令嬢たちの元へ戻った。

「リリアナ様すごいですわ！本当に公爵様とお話しされたのですね！誰も近づけなかったのに、さすが公爵家の令嬢は違いますわ」

「どうでしたの？公爵様は何とおっしゃって！？やっぱり噂通り冷たい方だったのかしら！それとも意外と優しかったりして？」

遠くから見ていただけの彼女たちには、会話の内容など分からなかった。
興奮する彼女たちに、リリアナは微笑む。

「いいえ、とても紳士的でしたわ。少し無口な方のようですけれど…」

「まあ！確かに、公爵様はリリアナさまの方を向いていましたもの！他の方には目も合わせないって聞いていたのに」

（え？そうだったの？）

「そうそう！じっと見つめていらしたもの」

（やったわ！やっぱり私の美しさに見惚れていたのね。あの素っ気ない態度は、きっと照れ隠しだったんだわ！）

そう考えると同時に、この雰囲気を好機と考える。リリアナは恥ずかしそうに頬を染めた。

「実は…最後に微笑んでくださったの」

「きゃー！公爵様が！？信じられない！」

「あの冷徹な方が微笑まれるなんて！今まで聞いたことがないわ。どんな令嬢にも無表情だったって有名なのに」

令嬢たちが口々に驚きの声を上げる。

「さすがリリアナ様ですわ！やっぱり公爵家の令嬢は違いますのね。他の方とは格が違うんだわ」

「それはそうですわよ！だって、リリアナ様ほど美しく気品のある方はいらっしゃらないもの」

「そんな、大げさですわ」

令嬢たちの興奮に気分を良くしながら扇子で火照った顔を隠す。リリアナ自身、まだドキドキが止まらなかった。

会場を見渡すとレイアスは窓際でワインを飲んでいたが、数人の貴族が彼のまわりに集まっていた。
リリアナが話しかけたことで、他の貴族たちも勇気を得たようだ。年配の伯爵が恐る恐る近づき、頭を下げている。続いて別の貴族も。
今日は彼の凱旋パーティーなのだから、挨拶をしないわけにはいかないのだろう。

（私が最初に話しかけたから、みんなも勇気が出たのね。臆病者ばかりなんだから）

レイアスは相変わらず最小限の対応しかしていないが、一応頷いたり、短い返事をしたりしている。

（男性貴族には返事をしてる…やっぱり女性が苦手なだけだったんだわ）

そう確信し、窓辺に立つ彼を再び見つめる。あの彫刻のような美しい横顔から目が離せなかった。

（それにしてもなんてかっこいい人なの。気を抜いたら何度でも思っちゃいそうだわ！だってこんな完璧な男性は見たことがないもの！）

リリアナは扇子を握りしめた。

（あの人の特別になりたい。…大丈夫よ。この王都に私以上の女性なんていないもの）

そんな期待を抱きながら明るい笑顔を浮かべる。
その時、会場がざわめき始めた。

アメリアが扇子を閉じて、首を傾げる。

「どうしたのでしょう？入り口の方が急に騒がしくなりましたわ」

人々が振り返り、視線を向ける先には――

「まあ……」

「どちらの令嬢かしら…？」

リリアナの隣で、アメリアが息を呑んだ。
彼女も言葉を失う。
そこに立っていたのは、確かに姉のリゼナだった。

ソフィアは、うっとりとした声で呟く。

「し、信じられない……なんて美しい方なの。まるで物語から抜け出してきた姫君のようだわ……」

リゼナの金色の髪は、まるで月光を纏っているかのように輝き、紫の瞳は神秘的な光を宿していた。
そして何より、その佇まい。堂々として、気品に満ちている。

しかし誰かが小声で指摘する。

「でも、ドレスが黒色よ」

「ええ、確かに黒だわ……普通なら絶対に選ばない色なのに」

「本当ね。黒なんて、かつての魔王を思い出させる色じゃない？だから着る人はいないのに」

そんな困惑の声が上がる中、アメリアが不思議そうに首を傾げた。

「そう……ね。でも、どうしてかしら。黒なんて不吉な色のはずなのに……今まで見たどんなドレスより美しく見えるわ。まるで夜空を纏っているみたい…」

アメリアの言葉にソフィアが興奮気味に同調した。

「分かるわっ！深い夜空に星を散りばめたような、神秘的な輝きを持つ黒。こんなに黒が高貴に見えるなんて！」

「ええ。アストレイア公爵に続いて、あの令嬢ときたら、今日で黒という色の概念が変わってしまいそうね」

アメリアとソフィアの言葉を聞いた貴族たちも、改めてホールを優雅に降りてくる令嬢を見つめ直した。
黒髪の公爵、黒いドレスの令嬢。忌み色とされていた黒が、今宵は特別な輝きを放っていた。

会場中がざわめく中、バトラーが慌てたように声を上げる。

「リゼナ・ルクレシア様のご到着です！」

その名前を聞いた瞬間、リリアナの周りにいた令嬢たちが一斉に振り返った。

「え？リゼナ様って……まさか、リリアナ様のお姉様のことですか！？」

「あの方が、いつも体調を崩されているという？お身体が弱くて社交界にも出られないと聞いていましたが……こんなにお美しい方だったのですね」

令嬢たちの驚愕の声が重なる。

（お姉様っ…！？どうして…！？）

リリアナは愕然としていた。今朝あげた古ぼけた黒いドレスが、まるで最高級の宝石のように輝いている。

アメリアが困惑した様子で彼女を見た。

「リリアナ様、本当にあの方がお姉様なのですか？さっきまでのお話とは、随分印象が違いますけれど……」

「体調が悪くて、あの……人前が苦手だと仰っていましたけど…とてもそうは見えませんわ……」

リリアナは答えられなかった。ただ、呆然と姉の姿を見つめるばかり。

そして気づいた。会場の誰もが、リゼナから目を離せずにいる。その中には――

（まさか……）

窓際で貴族たちの挨拶を受けていたはずのレイアス・アストレイアも含まれていた。