元魔王は気弱な貴族令嬢に転生しました

序章

プロローグ_1

――約五百年前。

剣を振るう彼の手が震える。
道の先に待つのが悲劇だとわかっていても、セイルはもう引き返せなかった。
そして彼が前に進むのと同時に、人々の声が湧き始める。

『魔王を討つ勇者が現れた！』
『ついに我らに希望の光が！』
『勇者セイ！勇者セイ！』

――勇者という称号。

やがて、人々は彼を『魔王を討つ勇者』と呼ぶようになった。
討つべき『魔王』が、彼にとって唯一無二の『家族』であることも知らずに。

セイルは戦場で出会う魔獣たちを斬るたび、胸が引き裂かれた。
それらは全て、姉と慕った魔王リゼリアが生み出したものだったからだ。

（姉さんの一部を、俺は殺しているんだ）

深い苦痛を抱えながらもまたリゼリアに会うために、セイルは前に進むのだった。

◇

リゼリアが魔王と呼ばれる前から、人間の王とその取り巻きの貴族たちが民を搾取し続けている現実は、何も変わらなかった。
貴族は贅を尽くし、庶民は飢え、幾度となく繰り返された領土戦争によって命は失われていくばかり。

（…私はただ静かに暮らしたかっただけなのに。なんで関係ない魔族の土地にまで踏み込んでくるのよ。仲間が殺されて、黙ってるなんて無理に決まってるじゃない）

リゼリアは仲間を守るために、追い返すために戦った。魔族領に入ってくるな、と。

（なのに気付いたら『魔王』ですって？私がいつそんなもの名乗ったのよ）

リゼリアは小さくため息をつく。

戦争が長引くにつれて、人間たちは『すべての魔族が敵』だと言い始めた。
無関係な魔族が殺され、村が焼かれたことを知ったリゼリアは、加担した人間を同じように火炙りにした。
それからだ。リゼリアが『魔王』と呼ばれるようになったのは。

（仲間を殺した奴らに容赦する気はないわ。でも…）

戦場で怯える若者の目を見ると、手が止まった。王に強制的に駆り出され、命令に従うしかない人間たち。

「その甘さが、結局もっと多くの命を奪うことになるなんてね」

自嘲するように呟く。
見逃した人間の兵士が別の戦場で魔族を殺す――そういうことが何度もあった。

（優しさの結果がこれなら、もっと非情になるべきだったわ。中途半端な慈悲こそが、真の残酷さだったのだから）

崩れ落ちる天井の下で、魔王リゼリアは静かに目を閉じる。
その時、燃え立つ扉の向こうから足音が響いた。

リゼリアの赤い瞳がその姿をとらえる。

「…随分と、派手に暴れてくれたじゃない。勇者様」

剣を手に、静かに歩み寄ってきたのは、銀の髪を持つ、まだ若い男。勇者セイだった。
彼はその場で剣を握りしめたまま、魔王を見つめ返す。

「リゼ...本当に君なのか？」

リゼリアは目を見開いた。

「嘘…まさか、セイルなの…？」

「リゼ、本物だ…！ずっと、ずっと探してた。君に会うために、ここまで来たんだ」

セイルの声は震えていた。

（そんな…勇者セイって、セイルだったの？どうして…。あなたは普通の人生を歩むはずだったのに。よりによって勇者だなんて…）

「……すごいじゃない。私の魔獣はかなり強いのに」

「やめてくれ。リゼの一部を殺すのはすごいつらかった…いや、リゼに会うまでのこの歳月が地獄みたいだったよ」

「…ごめんね。でもちゃんとここまで来たのね。勇者として世界のために戦ってきたんでしょう？立派になったわね」

「…僕は世界なんかより、リゼがそばにいてほしかった」

涙声になっていくセイルを見て、リゼリアの胸がきゅっと締め付けられる。

「セイル…」

リゼリアは、小さくため息をつく。

（結局何も変わっていないのね、この子は。弱いくせに私のことばかり心配して。あぁ…今は勇者と呼ばれているのだから強いわよね？）

「勇者とは思えない発言ね。ここまで来て言うセリフがそれ？」

リゼリアの声には優しさが滲んでいた。
言葉とは裏腹に、彼女の瞳にはセイルに対する深い愛情が宿っている。

「…っ僕にとってリゼはそのくらい大切な人なんだ！家族も同然なのに…。なんで一人で…僕を置いて行くなんて...」

剣を握る勇者セイルの声は震えていた。こみ上げる感情を抑えきれず、涙があふれている。
あの日、リゼリアは幼いセイルを信頼できる魔族に預け、彼の前から姿を消した。
戦いが終わる気配はなく、自分のそばにいればセイルまで巻き込まれるのは必然だったからだ。

しばらくの沈黙のあと、リゼリアは静かに微笑んだ。

「…家族のように大切だからこそ、一緒にはいれなかったのよ」

（『魔王』のそばにいたら、この子まで敵にされる…そんなの嫌よ）

「あなたは私にとって光だったわ、セイル。あなたがいたからこそ、私はここまで戦ってこれた。でも、それももう終わりにしないと」

ふっと揺れるの炎が、彼女の長い黒髪をゆらゆらと照らす。
炎に照らされた赤い瞳が、ひどく遠くを、まるで二人の思い出を辿るように見つめていた。

「いやだ…」

「……」

勇者の駄々が始まる。

「僕が、何のために剣を握ってきたと思ってるんだ。…リゼのためだ！リゼに会えれば、また昔みたいに一緒に暮らせると思ったのになんで…――そうだ、逃げよう！リゼを連れて遠くに行けば…誰にも見つからない場所があるはずだ――」

その瞬間――乾いた音が、玉座の間に響いた。

「……ッ」

リゼリアの掌が、勢いよくセイルの頬を打つ。
迷いのない一発。そして間髪入れず、もう片方の頬にも容赦なく放たれた。

「いっ…！？な、なに、二回もっ……！」

頬を押さえて目を見開くセイルに、リゼリアは腰に手を当てて、呆れたように言った。まるで昔、泣き虫だった頃のセイルを叱っていた時のように。

「うるさいわね。あなたがあまりにも情けないこと言うから、左右に平等にしただけよ。これでも手加減したんだから」

「リゼ…平等って意味わかってる…？」

「文句があるなら、少しは勇者らしい顔に戻しなさい。さっきから見てらんないわよ、ほんと」

セイルは頬を押さえたまま、涙で滲んだ瞳で懇願するように口を開く。

「…でも逃げることだってできるはずじゃないか。どこか遠くで――」

「無理よ。私は人間の王たちと『魔法契約』を結んだの」

リゼリアの言葉に、セイルの顔から血の気が引いた。