見知らぬ世界で秘密結社

四六四

「はぁ……」

 イスガン帝国第二皇子ソルは、深くため息をついた。
部下からの報告に頭を痛めていたからだ。

 西の繁華街で、住民に不穏な動き有り。
最初、住民の一斉蜂起をうかがわせる内容に、ソル皇子も緊張した。
第一理由が判らなかった。
今までそんな噂も素振りも一切無かったのだ。

 あの地区はいわゆる反社会的な暴力組織や犯罪組織が巣食う、裏社会の街だ。
それぞれがしのぎを削る中、三すくみとも言うべき絶妙のバランスでその平和を保っていた。
それを手引きしたのは帝国であるが、そのバランスが遂に崩れたのだ。

 これは一大事である。
なぜ崩れたのか。
何者かの横槍か。
一瞬にして様々な憶測が、ソル皇子の脳裏をよぎった。
しかし、その次の言葉に愕然としたのだ。

『例の新興盗賊団、ネオジョルトなるものの仕業のようです』と。

 ネオジョルト。
その名を思い出して、ソル皇子は三たびため息をついた。

 あれとは事を構えてはならない。
あれはこの世の者たちでは無い。
ドラゴンの眷族である飛竜を倒すような奴らなのだ。
まともにぶつかっては、帝国そのものの存亡にかかわる。
ソル皇子はそう考えていた。

 しかし。
しかしだ。
そうは言っても、帝国の領土を勝手に独立させるなどと言う事も、認める訳にはいかない。
そんな事になったら、他の地域も独立を叫び始める可能性もある。
それはそれで、やはり帝国存亡の危機に違い無かった。

 いったい、何が起こっているのか。
なぜそんな事になったのか。
兄上は、父上はこの事をご存知なのか。

 いや、知れては余計に話がこじれてしまう。
まず間違いなく戦争のシナリオに突き進むのは目に見えている。
イスガンは『帝国』なのだ。
帝政を名乗る以上、民衆に対する譲歩は無い。
ましてや、その後ろ楯がネオジョルトならばなおさらだ。

 皇帝が新興盗賊団に譲歩など、絶対の絶対にあり得ないのだ。
この際、本当は盗賊団などでは無く、世界征服を企む秘密結社なのだと言う事など、どうでも良かった。

「仕方が無いのぅ……」

 ソル皇子はそう呟いて、側近を呼んだ。

「お呼びでございましょうか」

 側近がうやうやしく頭を垂れる。

「レオと言う男に会いたい。呼んでくれるか」

 側近は腰を折ったまま、頭だけを上げてソル皇子を見た。

「……例の冒険者でございますね？」

「うむ。なるべく早く頼む。時間がない」

 ソル皇子の言葉に側近は再び頭を下げた。

「判りました。今すぐに手配致します」

「頼んだぞ。それと兄上と父上には内密にな」

「心得ております」

 側近はそう言うと、サッと部屋を出て行った。

「まだ兄上は諦めておらぬと言うのに……今度は何をやらかすつもりじゃ……？」

 ソル皇子はまたため息をついた。