見知らぬ世界で秘密結社

六〇二

「万が一とな？」

「はい。陛下もご存知かと思いますが、例のネオジョルトなる盗賊紛いの者共です」

「……それがケーキの元と言うのか？」

 皇帝は訝しげに九条晃とソル皇子を見比べた。

「まだそこまでは断言できませんが、可能性は無くはありません。食べてはならないとまでは申し上げませんが、ハッキリするまではお控え下さい」

 九条晃の言葉に、ユピテル皇子も口を揃える。

「その通りです。この晃はネオジョルト討伐軍の隊長でもあります。陛下、私と晃の陛下と帝国を心配するこの気持ちを、どうか汲み取っては頂けませぬか」

 そう言われれば父親として無下には出来まい。
状況は益々苦しくなった。

「ソルよ」

 ユピテル皇子がソル皇子に尋ねる。

「そのケーキとこーひーなる物の出所さえ明かせば疑惑は晴れるのだ。問題無ければ陛下も心置無く好物を食せると言うもの。どうだ、出所を明かしてみよ」

 俺にはどうする事も出来ない。
九条晃に察知されれば、たちどころに透明化は意味を失ってしまう。
一対一でも厳しいのに、敵のど真ん中で戦闘になるのは絶対に避けなければ。

 ソル皇子は少しも表情を崩さず、取り乱さず、平然とたたずんでいた。

「どうしたソルよ。答えられぬか？」

 ユピテル皇子がソル皇子に迫る。
九条晃は皇帝に語り始めた。

「私は食べた事があります。とても美味しい事も知っています。ですが、あれをこの世の中で作るには相当な難易度を要します。いや、ハッキリ言えば不可能なのです」

「……だが、実際に毎日食しておるぞ。余だけではない。この城の全ての人間がだ。全ては幻か幻術の類いだ等とでも言うつもりか？」

「いえ、そうではありません。その不可能な物を作る技術を持つ者こそ『ネオジョルト』だと申し上げているのです」

「ふん、ネオジョルトとは菓子屋か何かか。それを恐れるとは晃よ、そちも随分と臆病よの」

 皇帝が不満を皮肉に変えて、九条晃を揶揄した。

「陛下。この世の『誰も作れない物を作る』、そう言う力を持っている、それが危険だと申し上げております」

「もう良い。下がれ」

 皇帝は明らかに機嫌を損ねた。
よし、危なかったが首の皮一枚残った。
余計な反論をせず、落ち着いて過ごしたソル皇子はやはり見事だ。

「陛下！今一度お考え直しを！」

「くどい！」

 皇帝はユピテル皇子の言葉を退けた。

「ソル皇子。どうしても出所を明かしては頂けないのですか？」

 九条晃が突然標的をソル皇子に変えた。

「そう言う約束じゃ。約束を違えるのは余は好かぬ」

「そうですか……所で、先程から妙な気配を感じませんか？」

「妙な気配？」

 ソル皇子が聞き返す。

「我々以外に何者かが潜んでいる。そんな気配です」

 何を言い出す気だ。
俺は心臓が飛び出しそうになった。
くそ、心音さえ聞かれてしまいそうで、居ても立っても居られない。
移動すればわずかな足音さえも察知されてしまう。

 俺は息を殺して、ただじっと身を潜めた。