聖女は呪いの王冠をかぶる ～缶詰生活に嫌気がさした聖女様は、王冠の呪いで幼女になって、夜の祭りを満喫するそうです～

４５

　グレイの豪邸へシェーンを連れていったライールは、門前でシェーンの帰りを待っていた。
　すると「ライール」と、エリカに名前を呼ばれた。

「どうだった？」と返すライール。

「それがさっぱり。大聖堂や寄宿舎も見て回ったけど、誰かを匿かくまったりしている形跡は無かった。
　――ユリエルって子が、本当に二人組の会話を聞いたのか疑わしいわね」

「そうか……　やはり、尻尾を見せないな」
「グレイさんに会いにきたの？」
「ああ、シェーン大司教にお願いして、詰め所の少女を確認してもらおうと思ってな」
「賢明ね。父親だったら、白黒ハッキリするし、みんな信じてくれるだろうし」

　話していると、向こうからグレイとシェーンの二人が歩いてくるのが見えた。

「どうやら、うまくいったようだ」

　そう言って、ライールとエリカが並んでグレイを出迎えた。

「お忙しい中、ご足労頂いて感謝します。グレイさん」
「いや、いい。それよりも、王冠の呪いとやらが実在するのか……　そちらの方が重要だ」

「それは間違いありません」と、エリカ。「私も彼も、実際にこの目で、子供になったと思わしき聖女様のお姿を見ておりますから」

「あとは、グレイさんに確認してもらうだけなのです」とライール。
「なるほど……　正直、あの男のことはどうでもいいが……」
「冤罪えんざいを放っておくような方ではないと、私は思うておりますよ、グレイさん」

　シェーンが言った。それで、グレイが彼を見やった。

「あなたには叶いませんな、シェーン大司教」
「では、行きましょうか」

　四人が歩き出した。
　私道から大通りに出ると、行き交う人々が上を見上げながら、足を止めている。

「なんだ？」

　グレイたちも足を止めて、同じ方角を見やった。

　――白い煙がたくさんあがっている。

「火事か……？」
「あの方角、詰め所の方じゃないかね……？」

　シェーンがつぶやくように言うと、他の三人が顔を見合わせた。

「エリカ！」と、走りつつライールが言った。「シェーン大司教を頼む！」

「無茶しないでよ！？」

　エリカが叫ぶと、ライールとグレイが併走するように、詰め所の方へ走っていった。

「う～む……　思っていた以上の大事になってしまった……」

　シェーンは心配そうな表情で、立ち昇る煙を見ていた。


　詰め所の近くまで走ってくると、やはり煙が出ていた。
　数人の警備兵が外に出ていて、煙の行方ゆくえを見ている。
　二人ほど倒れていて、仲間の一人が介抱を続けていた。

「おいッ！」

　ライールが呼び掛けて、彼らに近付いた。

「あ、あなたはベリンガールの……？！」
「どうなっている？！」
「突然、煙が出てきて……！　出火元は不明です！」
「そいつらは大丈夫なのか？」
「そ、それが」

　ライールが目を細める。

「眠っていて、まだ目覚めないんです……」

　今度はライールの眉先が、それぞれ、上と下へ交互に動いた。

「子供はどこにいる？」

　グレイが立っている警備兵に尋ねると、彼は答えずに彼を見返していた。

「保護してある子供はどこにいるッ？！」
「え、えっと、迷子の子供は一人もいないはずですが……？」
「昨日、ユリエル逮捕のときに連れられてきた女の子だッ！！」
「じ、自分は知りません！」
「クソ……！　ライール、君はここにいて救助を手伝ってくれ！」

　言うなり、グレイが煙の中へと突っ込んでいった。

「グレイさんッ！　危険ですッ！」

　ライールの言葉は、もう届いていない。