聖女は呪いの王冠をかぶる ～缶詰生活に嫌気がさした聖女様は、王冠の呪いで幼女になって、夜の祭りを満喫するそうです～

４４

　ユリエルが目を覚ました。
　鉄格子の小さな窓から明かりが漏れてきたから、それで目を覚ませた。
　光の加減から言って、もう朝食の時間は過ぎているようである。無論、朝食なんてここには無い。
　彼は上体を起こしてから、伸びをした。

「寝床、かってぇなぁ～……」

　背中を動かすように、上体を左右へ動かしながらつぶやいた。

　――まさか、自分が犯人になるとは思ってもみなかった。

「日頃のおこないが悪かったのかなぁ～……」

　しかし、起きたところで何もすることが無い。
　昨日は、指名手配犯をどこに匿かくまっているのか、とか、王冠をどこへ運び出すつもりなんだとか、聖女アリスをどこへ監禁しているんだとか、有ること無いことを根掘り葉掘り訊きかれた。

　知るわけないから、最終的には黙っていたけれど、そのせいか少々疲れが残っている。
　ユリエルは、せっかくだからと寝転がり、二度寝する準備を整えた。

「ハァ～……」

　――アリスは無事なのだろうか。

　彼女のことは考えないでおこう……　そんな風に思うと、余計に安否が気になって仕方なかった。

「大丈夫、大丈夫。俺が気にしても仕方ないって……」

　そう言って、ユリエルが目を閉じた。
　しばらくすると、カツカツ足音がしてきた。
　妙に間隔が狭いから、走ってきているように聞こえる。
　足音が最大音量となって、ピタリと止やんだ。

「ユリエル君……！」

　彼の目が見開く。
　パッと起き上がって、鉄格子の向こう側の廊下を見やる。
　そこには小さな女の子――アリスがいた。格子をつかんで、こちらを見ている。

「大丈夫……？！」
「え……？　あれ？　えぇっ……？！」
「話はあと……！」

　そう言って、アリスが持っていた鍵を、扉の錠前に合わせていく。

「合った……！」

　次の瞬間、パチンと鍵が解かれて、甲高く耳障りな音を鳴らしながら格子扉が開いた。

「ほら、早く来て！」
「い、いやいやいや！　脱獄は不味まずいって！」
「いいから来るのッ！」

　アリスが牢屋へ入って、ユリエルを引っ張った。
　子供にねだられる父親みたく、引っ張り起こされたユリエルが、アリスにそのまま引っ張られて牢屋の外に出た。

「ど、どういうこと？　鍵とか、どうやって手に入れたの？　看守は……？」
「分からないけど、とにかく脱出！　ここから安全に出る方法とか無いの？！」
「えっと……　それもそうか……」

　ユリエルが少し考えてから、

「看守、ひょっとして気絶させたとか？」

　アリスが首を横に振って、「なんか、もう寝てた」と言った。

「寝てた……？　まさか、誰かに？」
「そんなことは後回し！　どうするか考えてよ、ユリエル君！」
「どうするって……」

　ユリエルが周囲を見渡す。
　特に使えそうな物が無いから、看守のところへ行こうと言って、アリスと共に看守がいるであろう管理室へと向かった。

　誰もいない牢屋が両脇に並ぶ中を走って、つき当たりにある道を曲がって、階段を登っていく。
　やはり鉄格子の扉があいていて、看守が二人、机の上に上体を預けるようにして眠っていた。

「――本当に眠ってる」
「誰がやったのか気になるし、これも罠かもしれないけど……　身動きが取れないんじゃ、無実を証明することもできないでしょ？」

「まぁ……　確かにそうだけどさ……」
「お願い、ユリエル君」

　アリスがユリエルの手を力一杯に握った。

「諦めず、一緒に来て……！」

　しばらく彼女を見下ろしていたユリエルが、根負けして溜息をついた。

「――分かった。ひとまず脱獄を優先しよう」

　やっと、アリスの顔が焦燥から解放された。
　ユリエルは周囲を一瞥いちべつし、

「もう、これしかなさそうだ。――無茶するけど、いいか？」

　アリスが力強くうなずいた。