戦人 ～いくさびと～

士魂の職人

　まだ空に光が射さないほどの早朝のことだった。
　空気は清々しいが、いまだ夜の冷たさを残している。

　空の下で穏やかに隆起する山脈には、綿のような霧が重なっていた。霧によって霞んで見えるその山肌は、まるで和紙に薄墨を垂らしたように見える。

　そして、山肌のちょうど中腹あたりにある小屋から、叩きつけるような金属音が響いていた。
　見るからに年月を感じさせるその小屋の壁は、あちこちに穴が開いていた。その隙間から、淡い光が洩れている。

　金属音が響くたびに、強い光が飛び散った。
　小屋の中では、白い着物を着て襷をかけた女性が、赤熱に燃える鉄の棒を火鋏で支えていた。
　反対側の手には、小槌を持っている。

　女性の正面には、長い柄の鎚を持った若い男が立っていた。
　上の着物を脱いでいて、身体には包帯が巻かれていた。

「せっ！」

　包帯の男が、長い柄の鎚を振り下ろす。それは赤い鉄を容赦なく叩きつけ、火の粉を散らせる。
　女は、赤い鉄を見てから頷いた。

「うん……もういいよ。あんたは桶の準備をしといで」

　長い柄の鎚を脇に置いた包帯の男に視線すら向けず、女は持っていた小槌で赤い鉄を叩き始めた。

　炉の中に入れられては叩かれる赤い鉄は、次第に形を整えられていく。
　大まかな形が見えてくると、ようやく女は顔を綻ばせた。

「ま、こんなもんかな」

　女性が鉄棒の両面を確認し終えると、包帯の男を見た。

「新兵衛さん？　後は私がやっておくわ。とりあえず、そこの川で汗でも流してきな」
「いや、しかし。まだ完成では――――」

　新兵衛と呼ばれた男を視線で制し、女性は言葉を続けた。

「素人がナマ言ってんじゃない。それとも、あたしの言うことが聞けないっての？　あんたは怪我人なんだから、余計に気をつけなきゃ駄目じゃないか」
「かたじけない、＃国重＿くにしげ＿＃殿」
「……だから、あたしは苗字で呼ばれるのと、『殿』をつけられるのが嫌いなんだって。最初に忠告しといたはずよ」
「あ、失念していました。申し訳ない、その、綾女……さん」
「はい、よくできました。わかったら、さっさと行け」

　新兵衛は綾女に蹴り出され、小屋の前で転びそうになった。
　小屋の方を振り返ると、勢いよく戸が閉められた。

　どうやら、身体を洗ってくるまで帰ってくるなということらしい。
　頭を掻いた新兵衛は、小屋のすぐ近くを流れる川に向かった。

「……何とも寒そうだ」

　川縁に屈みこんで、手を川の流れに差し込んだ。早朝であることも手伝って、凍るような冷たさにも感じられた。

　鍛冶場の熱気に当てられ続け、火照る肌を冷やすには丁度良いが、さりとて川で水浴びともなれば風邪を引きかねない。

「仕方ない」

　袴に引っ掛けていた手拭を取り出した新兵衛は、それを川で濡らした。きつく絞ってから、身体を拭く。
　思ったよりも手拭が黒くなり、炭で汚れていたことに気がついた。
　汚れを落としてさっぱりしたところで、最後に手拭を洗った。

「ふぅ」

　彼は溜息をついてから、川の上流を眺めた。まるで、遠くにいる誰かを心配するような顔をしていた。
　それもつかの間、短く息を吐き出して立ち上がる。川縁に来たときと同じ足取りで、小屋に戻った。

　戸に手をかけて、自然に開いた。何の気なしに小屋へ入ろうとする。
　すると、綾女の声が聞こえてきた。

「おい」
「……は？」

　新兵衛が顔を上げると、そこには腕で胸を隠した綾女が立っていた。

　炭の燃える仄かな明かりが、汗に濡れた肌を照らしている。
　白い着物は脱ぎ捨てられ、身に着けているものは下巻きしか存在しなかった。
　髪留めが解かれ、腰まで垂れた黒髪が、艶やかなその肢体に絡みついていた。

「いつまでも何見てんのさ」
「も、申し訳――――」
「謝る前に、さっさと出て行けっ！」

　綾女が怒声と共に、足元にあった手桶を蹴り飛ばした。
　彼は一瞬、顎を引いたが、目を瞑って手桶を顔面で受け止めた。

　そして手桶を顔に被ったまま、小屋から出た入り口近くの壁の前に座った。
　しばらく桶の底を眺めていた新兵衛だったが、隣に人がやってきたことに気配で気付いた。

「……まったく、戸を閉めた理由がわからなかったの？」
「面目ない」
「手桶の底みたいな顔してれば、確かにそうかもしれないねぇ。もう着替えたから、心配しなくていいよ」

　そう言われて、ようやく新兵衛は被っていた手桶を脱いだ。
　彼の顔を見た綾女は、小さく笑った。

「ふふ、あんた変わってるね。さっきの手桶だって、避けられたんだろうに」
「避けると、その、下巻きの中が、見えてしまうと思ったので」

　ん？　と首を傾げた彼女は、また笑った。

「見たかった？」
「えっ！　あ、その、何と言うか、えっと」

　新兵衛はなんと答えていいか分からずに、頭を掻いた。
　見たいと言えば助平だと糾弾され、見たくないと言えば「あたしに魅力がないのか」と攻められる。
　まさに正解のない質問だった。

　彼は機嫌を伺うように、下から綾女の顔を覗いてみた。すると、彼女は笑った顔で鼻の下を指差していた。
　すぐには意味を図りかねた新兵衛だったが、気付くと慌てて自分の鼻の下を擦った。
　綾女は大笑いしながら言った。

「あははっ、まったくもって正直だね。そんなに魅力的だった？」

　やや憮然とした表情で新兵衛は、横を向いた。返事をすれば、いいようにからかわれるのがオチだと思ったからだ。
　それを知ってか知らずか、彼女は新兵衛の持っていた手拭を取り上げ、彼の鼻の下を拭き始めた。

「あーあ、せっかく綺麗だったのに汚しちゃってまぁ。からかったのは悪かったけど、あたしだって女なんだよ？　新兵衛さん」

　そう言われては、何も言い返せない。どれだけ新兵衛が正当性を主張しようと、絶対に反論できなかった。
　鼻血を拭き終わった綾女は、手拭を持ったまま小屋の中に入っていった。

「さ、刀の仕上げは後にして、とりあえず朝ご飯でも食べよっか」

　何とも言い様のない顔をした新兵衛が小屋の中に入ると、奥の母屋に続く戸が開かれていた。鍛冶場とは別に作られた住居である。
　戸から見えるその土間では、赤く燃える炭が見える七輪の上で、干し魚が焼かれていた。

「…………」

　それを見た新兵衛は、今更のように己の空腹を思い出したのだった。