戦人 ～いくさびと～

縛られて候

「んー、うー、むー」

　銀姫は、縛られていた。
　両手は荒縄で後ろに縛られ、腰紐までつけられている。足首も縫い合わせたように締め付けられていて、口には布が巻かれていた。

　まるで蓑虫のように、身動きがとれない状態である。
　それと言うのも、山道を走り抜けているときに山賊に出会ったのだった。

　下着姿で走る少女を、山賊が見逃すはずがない。すぐさま銀姫は簀巻きにされて、持ち運ばれたのだった。
　山賊の頭目らしき人物の前に引き出されると、頭目は銀姫を見て唸った。

　彼女は美しい黒髪をして、目鼻立ちも整っていた。美人と評されるに不足無い人物だったのである。
　加えて、肌は透き通るように白い。これは生まれてこの方、野良作業をしたことがない人間であることを示していた。
　つまり、その必要が無い高貴な出身の者であることが判明した。

　その所為か、すぐにその場で襲われることはなかった。
　山賊も、高値で売れる商品に手を付けることをためらったのだ。

　そして現在、山賊が根城としている一軒家の物置に閉じ込められていた。今頃は山賊たちが、何処かの金持ちに身売りの話を持ちかけているころだろう。

　それを待っていられないのが、銀姫だった。
　山賊に襲われて純潔を奪われ、その場で殺されなかったことは幸運といえる。
　しかし、このまま売られていく先が幸せとは限らない。

　そして何よりも、荒木新兵衛が自分の傍にいないことが嫌だった。
　生きておるかのう、と心の中で呟く。
　すると、何かせずにはいられなくなった。

　意を決した銀姫は、尺取虫のように這いずって、物置の戸の前に行った。
　戸に背を預けながら、慎重に立ち上がった。
　少しでも均衡を崩せば、また地面を這いずることになるからだ。

「むー……むぉ」

　なんとか立ち上がった銀姫は、思いっきり背後に倒れこんだ。
　瞬間、勢いよく戸が開いた。

「おい、頭目がお呼び……って、どぅあぁぁっ！　なんじゃーっ！」

　いきなり倒れこんできた銀姫に驚き、とりあえず蓑虫状態の彼女を受け止める山賊だった。
　驚愕の視線を銀姫に向け、捲くし立てるように怒鳴った。

「って、何してんだコラ！　大人しくしてろよ、まったく！」
「……むもも」

　山賊は彼女を睨みつけながら、口を歪めた。銀姫が何を言っているのか、理解しての表情である。

「『嫌だ』とか言ってんじゃねぇよ。とにかく連れてくぞ」
「触るな下郎」
「下郎で悪かったな……って、喋ってんじゃねぇか！　てめぇ、どうやって口の布を取りやがった！」
「己で白状する阿呆がどこにおる」

　銀姫はそれだけ言うと、顔を横に向けた。
　実は彼女が倒れ込んだとき、山賊が慌てて受け止めようとした手が顔に当たったのだった。
　それが原因で、布の結び目が緩んだのである。
　しかしそのことを、わざわざ親切に教えてやる義理は無い。

「てめぇ、自分の立場がわかってんのか」
「わかっておるよ。お主ごとき三下が、私を少しでも傷つけてみよ。代わりにお主の首が飛ぶぞ？」
「……この野郎ぅ」

　思わず拳を握り締める山賊だった。しかし、この程度で腹を立てるようでは、銀姫と渡り合うことなどできるはずが無い。

「ほぅ、その拳で私を殴るつもりか？　やれるものならやってみるがよい。ここでその拳を引けば、お主は相当な根性無しよのう」
「言わせておけばっ」

　山賊は拳を振りかぶった。
　その背後から、別の山賊が現れた。

「おい清吉！　何を油売ってやがる！　頭目に呼ばれてんだろうがよ！」
「へ、へぇい」

　すぐに拳を隠した山賊は、苦々しく銀姫を睨んでから、彼女を乱暴に持ち上げた。そのまま担ぎ上げ、飛脚のごとく走り出した。
　その山賊の耳元で、銀姫が囁く。

「この根性無し」

　少しだけ、山賊の走る速度が増したのであった。