戦人 ～いくさびと～

夜道の怪

　国重綾女の住む山中から降りたところにある街の外れに、道幅の狭い街道があった。

　旅人が行き交うためにある程度の整備は成されているが、獣道よりは幾分かましとしか言えない。
　その街道の両端は林に囲まれており、夕暮れ前には暗くなった。人気も少なく、薄気味悪いことから、物の怪が出るという噂まで存在する。

　そして現在、夕刻過ぎにもなるという時刻である。
　浴衣を羽織った巨漢と、派手な半纏を着た小男が、二人で街道を歩いていた。

「よ、止しましょうよ、旦那ぁ」

　小男は泣きそうな顔をしながら、巨漢に近寄った。

「このまま行ったら、道中で夜を越しちまう。こんな時間から馬も無しに次の宿場を目指すなぁ、危険過ぎますぜ」

　小男の前を歩く巨漢は、首だけ動かして振り返った。

「何が危険だ、言ってみやがれ」
「あ、う、そいつは……」

　小男は視線を逸らした。
　夜道を歩くということが危険なことは、三つの幼子でも知っていることだ。
　野犬や狼に狙われることだってあるし、土地によっては熊も出る。山賊に襲われないとも限らない。
　暗闇で道を間違えることは、命に関わる大事となる。

　だが、それを小男が巨漢に講釈したところで、凄まれて終わるのが落ちなのは明白だった。

「な、なんでもありやせん……」
「ちっ」

　巨漢が舌打ちをして前を向いた。
　彼とて馬鹿ではない。夜道がどれだけ危険なことかは承知していた。田舎生まれの彼には身に沁みている。

　それでも、何とかなると思っていた。
　知らぬ土地とはいえ、今はまだ熊の出る時期ではない。そもそも物の怪の類は信じていない。

　野犬や狼が徒党を組んで襲ってくるのは面倒だが、犬畜生に負けるほど落ちぶれては無い。山賊にも負けるつもりは毛頭無かった。
　後は夜道に迷わないことだけだが、この街道は一本道だった。側面の林にさえ入り込まなければ、自然と次の街に辿り付くことができる。

　――――そうすれば、要らぬ恥を掻く心配はない、、、、、、、、、、、、。

　巨漢は表情を怒りに歪めた。
　先程の街で金を稼げなかったのも、こうして夜道を歩く羽目になったのも、すべてはあの男の所為だと思った。

　町人たちの前で、格下だと思っていた男にあっさりと負けたのだ。
　そんな街に長居していたのでは、散々に馬鹿にされてしまう。これからの商売だってやりにくい。
　だから、夜道を歩くことになろうとも街を出た。

「腑に落ちねぇな……」

　巨漢が呟くように言った。
　後ろを歩いていた小男は、機嫌を伺うように半笑いになる。夜道ともなれば、この男だけが頼りであるから、心配するのも当然だった。

「何か、心配事でも？」

　小男は背後を振り返った。
　今なら引き返せば、日が完全に沈む前に街へ戻れるかもしれないと考えた。
　巨漢は振り向かなかった。

「俺には、負けたときの記憶が一切ねぇんだ」
「……へぇ」

　そりゃ、あれだけ気持ち良さそうに眠ってりゃ無理もねぇや、と思った小男だが、決して口には出さなかった。

「おめぇ、俺が負けるところを見てたか？」
「はぁ、いや、その」
「何か言ったって怒鳴りゃしねぇよ馬鹿ったれ。はっきり言いやがれ」

　怒鳴らなくても手が飛ぶだろうが、という言葉を再び飲み込んだ小男は、昼間の光景を思い浮かべながら、言葉を選んで言った。

「あの男が何かした様子は、見えやせんでしたがねぇ。それよりも、旦那が何もしなかったのが不思議でさぁ」
「何もしなかった、だと」
「へえ、何もせずに腕を押さえられて……その、負けたみたいで」
「そうかい」

　眉を寄せた巨漢は、己の自慢の腕を見ながら歩いた。
　力勝負で負けるわけが無い。ならば、他に理由があるのだろう、と考えた。

　そのとき、巨漢の行く道の正面に、人が立っていた。
　巨漢は立ち止まって、その人影を睨む。

「誰だ。山賊でも出やがったのか」
「ひっ」

　小男が、短い悲鳴をあげて林の中に隠れた。茂みを掻き分ける音が、静かな街道に響き渡る。
　人影が一歩前に踏み出した。鉄具の擦れ合うような音がする。

「山賊、とな。俺の姿を見てから物を言え」

　そう言って現れたのは、鎧兜を身に纏った武者だった。手には、姿に不釣合いな鉞まさかりを持っている。

「何だ、侍かよ。脅かしやがる。紛らわしい真似しやがって」

　武者は溜息を吐いてから、巨漢を見て少し顎を上げた。

「そういうお前こそ、山賊じゃないのか」
「はあ？　俺が何したってんだよ。何も盗んじゃいねぇし、誰も殺しちゃいねぇよ」
「ほぅ」

　武者は、左手で顎を擦りながら微笑んだ。

「俺はまだ何も言ってないぞ？　確かにお前の言った通り、この先にある峠で、俺の配下が細切れにされていた。しかも、鎧兜を剥がれていたのだ。誰かが盗んだのだろうなぁ」
「何が言いてぇんだ」
「お前がやったのではないか？」
「ふざけるな。俺ぁ何もやっちゃいねぇ！　さっきまで街にいたんだ、どうやってあんたの部下を細切れにして追い剥ぎするってぇんだ！」

　巨漢は苛立ちを隠さず、林の中に隠れた小男に向かって叫んだ。

「おい、おめぇも何か言ったらどうなんだ！」

　すると、薄暗い林の中から、見覚えのある派手な半纏が見えた。
　ゆっくりと歩いてくるように見えたが、それにしては妙な歩き方だった。
　まるで、脚を動かさずに歩いているようだった――――。

「は、あ？」

　ようやく小男が、巨漢の視界に入ってきた。

　派手な半纏は真っ赤な血で染まり、新しい模様を作っていた。
　小男の首から上は既に無くなっており、首の切断面から血が湧くように溢れだしている。
　その小男の死体を、背後から吊り上げるようにして掴んでいた鎧武者が言った。

「これでよろしかったのですか、貴信様」
「構わん、直房。下手人の咎は、こいつらに負ってもらおう」

　貴信と呼ばれた武者は、持っていた鉞を肩に担いだ。
　その様子を見ていた巨漢は、一歩だけ後ろに下がった。その理由は、貴信の身につけている胴丸の家紋を見てしまったからである。

「丸に違笹たがいささってこたぁ……」

　それはこの地域を支配する守護大名の筆頭家老――――木津島貴信の家紋だった。
　巨漢は逃げ出そうと思ったが、複数の侍によって、周囲を取り囲まれていることに気がついた。
　どこにも逃げ場は無い。
　狼狽する巨漢を見て、貴信は楽しんでいた。

「どうした。先程までの威勢は」
「さっきの口ぶりからすりゃあ、俺は逃げられねぇんだろうなぁ」
「当然だ。下手人に逃げられたとあっては、生き恥もいい所だ。これ以上、面倒なことは御免なのだよ」

　巨漢は重心を下げて、貴信を睨む。

「……さっきから、何言ってやがる」
「俺は言ったはずだが？　俺の配下が五十三人も殺されたのだ。その責任は、誰かが取らねばなるまい」
「お偉いさんは考えることが違うねぇ。責任逃れのためには、見ず知らずの男に濡れ衣を被せるのもお手の物か」

　貴信はそれを聞いて、憮然とした顔をした。

「話はそれだけで済むものか。追っ手にやった者が全滅した所為で、銀姫にも逃げられてしまってな。銀姫が俺の主君殺しを、皇帝に告げ口したら困るのだよ。流石に、皇帝覇軍は相手にしたくないものでね」
「しゅ、主君殺しだってぇ」

　目を見開いて驚く巨漢だった。
　主君殺しとなれば、木津島貴信は謀反人である。
　捕まれば一族郎党の全員が処刑され、謀反を起こした本人は見せしめとして、生きながらにして地獄を味わう羽目になる。

「俺の決意がわかったかね」
「……ちっ」

　巨漢は既に、前傾姿勢の体勢となっていた。
　このまま無事に逃げられるとは思っていないが、一縷の望みはある。

　護衛の一人もつけずに立っている木津島貴信を殺し、事態の混乱に乗じて包囲を突破するのが最善の策だろう。
　そんなことを巨漢が考えていると、貴信が詰まらなそうな顔をした。

「で？　いつになったら逃げ出すのだ」

　巨漢と貴信の間に、殺気が満ちた。

「っけよい――――のこったぁぁぁぁ！」

　低い体勢から、信じられない速度で飛び出す巨漢だった。
　おおよそ見た目からは計り知れない勢いのぶちかましである。

　それだけでも脅威に過ぎるのだが、更には豪腕から繰り出される張り手が飛ぶ。
　貴信の兜が宙を舞った。
　巨漢の放った張り手は勢いを殺さぬまま、側面の林にある一本の木にぶつかった。

　轟音が響き、大気が揺れる。
　張り手を受けた木は、ゆっくりと時間をかけてへし折れた。

　巨漢の男は振り返って、貴信を探そうとした。
　しかし、何も見えなかった。
　なぜなら、頭の上半分がなくなっていたからだ。
　巨漢は自分の頭を確認しようとして、そのままの格好で後ろに倒れた。

「まずまず、だな」

　鉞を横薙ぎに振りきった格好の貴信は、血の一滴も付着していない己の得物を見た。
　今まで小男を吊り上げていた武者が、小男を放り投げてから、貴信に近づいてきた。

「それが、例の『戦人』から渡された鉞ですか」
「うむ。中々に使いやすいが、先程は使いやす過ぎて、、、、、、、勢い余ってしまったわ。身体が動けてしまうから、つい、兜が頭から落ちてしまった」
「流石は戦人、といったところですかね」
「まあ、奴が居なければ謀反を起こすにも手勢が足りなかったのは事実だ」

　貴信は再び鉞を肩に担ぎ直し、左手を上げた。
　周囲の林に散っていた部下達が、一斉に貴信の下へ集まり始めた。街道を塞き止めるほど集まった手勢は、およそ百人に上った。
　これは、貴信の軍から精鋭だけを寄り集めた最大限の人数であった。

「さて、これから我々は銀姫を狩り出さねばならん。居場所は既に、戦人から聞いている」

　猛禽類のように鋭く笑った貴信は、自らの鉞を夜空に掲げた。
　百の精鋭もそれに習い、己の武器を高らかに天へ捧げる。

「まずは、誰にも知られぬよう、陣を整える。良いな」

　精鋭たちは返事をする代わりに、一斉に武器を降ろした。