見当違いの召喚士

第５話

「どうも、影武者です」

　そう言い放ったのが、カレス・ゾンブリムの第一声だった。

　垂れ目で肌は小麦色をしており、遊び人としか思えない姿をしていた。
　革張りのソファを背もたれにして床に座っているのは、別にずり落ちたわけでないらしい。

「やあ兄弟。そんな顔してないで、座ったらいい」
「あー、そうだね。うん。馴れ馴れしいな、こいつ。ところで、レオネール知らない？」

　アルマンは、眠そうな顔で首を巡らせた。

　彼女と夕食後に別々の部屋で就寝し、次の朝に起きてすぐ、メイドに連れてこられた部屋が、この場所だった。
　一応は護衛という名目なので気にしてあげたのだが、カレスの言葉ですべてを把握した。

「知っているとも。彼女には、足止めをしてあるのさ。アルマンと二人で話をしたかったものでね」
「何か用事？　僕は朝御飯もまだなんだよ」
「結構。では会食といこう」

　ソファに合わせた低いテーブルへ、所狭しと食事が運ばれてくる。
　アルマンの両側には、昨日の世話係だったメイドたちが静かに寄り添っていた。

　にやり、とカレスが笑みを浮かべる。

「お気に召したかい？」
「どうだろうね。まだ僕は、本気を出していないから」

　アルマンはそう言うと、カレスの対面まで歩いて行って、床に寝転がった。
　ちらり、と横目でメイドを見る。

　何かに気付いてはっとしたメイドが、彼の頭元へふわりとエプロンスカートを広げて座り込み、膝枕をする。

　されるがままのアルマンだったが、眠そうな目で言った。

「……いや、凄いな。君んとこのメイドさん。わかってる」
「そうだろう。伊達にいつも甘やかせてもらってないぞ」
「影武者のくせに、良い生活してるなぁ」
　
　顔では無関心としか見えないにも関わらず、羨望と嫉妬が滲み出た言葉だった。
　田舎の低賃金クエストを受領して失敗し、血を取られた男と雲泥の差である。

「そう言うな兄弟。こちらにも悲しい事情というものがある」
「聞きたくないけど言いたそうだから、勝手にすれば？」

　膝枕されて色々なことがどうでも良くなってきたアルマンだった。
　カレスが俯いて呟く。

「すまんな。……実はな、商売が軌道に乗って優秀な部下に仕事を任せていたら、何と商売を乗っ取られてしまったのさ。それ以降、このカレス様は名前だけ使われて、仕事もさせて貰えずに遊び惚けているというわけだ。だから影武者なんだよ」
「何処にも悲しさが見えないんだけど。召喚魔法ぶっぱなすぞこの野郎」

　苦笑いを浮かべたカレスが、顔の前で手を振った。

「それは勘弁して欲しい。サブトナル閣下の耳に入れば、今度は血だけでは済まないかもしれないぞ？」
「ふん、サブちゃんは僕が口だけの男だと、よぉく知ってるよ」
「信頼かい？　羨ましいね。こう見えてこのカレス、友達がいないんだ」

　当然のことのように、アルマンは大きく首を振った。

「そうだろうね。僕とサブちゃんは血の約束（搾取的な意味）で成り立っているのさ」
「あ、やべ、何それカッコいい。それは負けてられんな。兄弟との特別な何かが欲しいところだが……。でも同じネーミングは無い。うん、無しだ」
「それじゃあ、僕とカレスの間には、金鎖の契り（搾取的な意味）を結ぼう。だから、会うたびにお金ください」
「ぐっ。心惹かれる提案だが、あまり兄弟に金を渡すなと、サブトナル閣下に言われていてな」
「何でだよ」
「無駄遣いするから、らしい」

　アルマンは黙った。
　彼としては無駄遣いではなく先行投資のつもりであったが、結果として無駄になっただけの話だ。
　揚げ足を取られても困る。
　反論しても言い訳と言われればそれまでだ。
　彼は、窓から差し込む光を見た。

「……そろそろ、頃合いみたいだね」

　アルマンは寝転がって膝枕されたまま、不敵に笑う。
　カレスが顎に手を置いた。

「それは良いとして、何買って怒られたんだ？」
「良くないよ。言いたくないからごまかして――――いや、何でもない。時間稼ぎに付き合ってくれてありがとう、カレス」
「時間稼ぎ、だと」

「ああ。お金をくれないなら、ここに居る意味は無いよ」
「兄弟、そのセリフは人としてどうかと思うけどな」
「――――残念、時間切れだ。僕の護衛は耳が良い」

　アルマンが両手を広げると、部屋の窓が吹き飛んだ。
　腕を重ねて飛び込んできたのが、レオネールだった。

「今！　召喚魔法とか！　言いませんでしたか！」

　獲物を探す魔獣にも似た殺気を放ち、アルマンを見つけるや否や、襟首を掴んで振り回す。

「あなたという人はっ！　昨日のことも忘れてるんですか！」
「ぐえっ、く、苦し、ちょっと間違えたかな……」
「何が間違いですか！」
「いや、何でもない、レオネール。それより君は、窓を突き破って入って来るべきでは無かった。わかるね？」

　口を尖らせた彼女が、入り口辺りを見つめた。
　視線を戻してアルマンに言う。

「だって、入り口には面倒そうな護衛がいましたからね。時間の節約です」
「その壊した窓の修理代は、誰が払うのかな」

　ビク、と震えたレオネールが、恐る恐るカレスを見た。
　遊び人風の男が、ニコニコ笑っていた。
　
　アルマンの言葉が続けられる。

「魔法強化された、純度の高いクリスタルガラスの窓だね。ここまでの強度と透明度は、他に無いからね。同量の金銀を積んでも作れないよ」
「ご」

　顔を青くした女騎士がアルマンを小脇に抱え、胸元から全財産入った革袋を取り出して床に置き、走り出す。

「ごめんなさいいいいいっ、いつか、いつか返します！」

　飛び込んで来た窓から、男一人を抱えて飛んだ。
　地面に着地すると、加速しながら大地を滑空していく。

　それを追おうとするメイドが、カレスに止められた。

「ウチの魔法防御結界が破られるとは思わなかったな。閣下から頂いた技術を流用して作成した一級品だぞ、流石に驚いた。作り直しだな。――――まあ、話が出来てよかったよ、兄弟」

　遠く走り去った景色を見る。
　破られた窓の外から、心地よい朝風が舞い込んでくるのだった。