癒やしの旅人

王都の光と希望

馬車の車輪が石畳を鳴らし、エルラたちはついに王都の門前にたどり着いた。
高い石壁に囲まれた都は、色とりどりの旗がはためき、商人や旅人でにぎわっていた。
生命の結晶を握るエルラの胸は、緊張と安堵で高鳴っていた。
幾多の戦いを乗り越え、黒いローブの集団「闇の使徒」の追跡を振り切った今、彼女は仲間たちと共に使命を果たす時が来たことを感じていた。

「エルラ、王都だよ。結晶は無事だな？」

カイが馬車の前方から振り返って穏やかに尋ねた。

「うん、大丈夫。…でも…誰に渡せばいいのかな。こんな大事なものって信用できる人に渡さないと。」

エルラは結晶を布に包みながら答えた。

「そりゃあ簡単じゃねえよな。こんなすごいもんなんて狙ってる奴らがまだいるだろうし」

タロンが馬車を操りながら、陽気に言った。

「タロン、軽率よ。結晶の力は王国を救う鍵だけど、間違った手に渡れば大惨事になるわ。信用できる相手を慎重に選ばないと」

リアがため息をつきながら言った。

ガルドが馬車の横を歩きながら、低くつぶやく。

「エルラ、お前が持ってるなら俺たちが守る。だが王都じゃ敵の目も多い。気をつけろ」

エルラは仲間たちの言葉に頷いた。

「ありがとう、みんな。私、この結晶を正しい人に渡すよ。絶対に間違えないようにする」



王都の門をくぐると広大な広場が広がっていた。
石造りの建物が立ち並び、市場では果物や布、武器が売られている。
子供たちが笑いながら走り回り、衛兵が堂巡回している。
エルラは初めて見る大都市の活気に目を奪われた。

「すごい…！こんな大きな街、初めて見た！」

エルラが感嘆の声を上げるとタロンが笑った。

「だっろー？？王都はすげえぜ！ でーもー！油断すんなよー？人が多い分、敵も潜みやすいからな！」

カイが馬車を止めて皆を見回した。

「まずは王宮に向かおう。結晶は王に直接渡すのが安全だ。だが闇の使徒が王都にも潜んでいる可能性がある。警戒を怠らないで」

リアが頷いた。

「そうね…王宮には大賢者アルテミスがいるわ。彼なら結晶の力を正しく扱えるはず。私の師匠でもあるから、信用できるわ」

「大賢者アルテミス？ どんな人なの？」

エルラが興味津々に尋ねた。

「知識と魔法の達人よ。厳しいけど、公正で、人の命を第一に考える人。王国の病を治すためなら、きっと結晶を正しく使ってくれるはず」

リアの言葉にエルラは安心した。

「じゃあ、アルテミスさんに渡そう。リアが言うのなら、私は信じる」




王宮への道は賑やかな通りを抜け、衛兵の監視をくぐり抜ける必要があった。
グループは馬車を降り、徒歩で進んだ。
エルラは結晶を胸元に隠し、仲間たちに囲まれながら歩いた。
だが、市場の喧騒の中で怪しい気配を感じた。

「待て、誰か見張ってる」

ガルドが低い声で言い、盾を構えた。
皆が周囲を見回すと、路地裏から黒いローブの男たちが現れた。
数は十人以上、明らかに訓練された動きだ。

「結晶を渡せ！ 今なら命は助けてやる！」

リーダーの男が剣を抜き、叫んだ。

「貴様ら、闇の使徒か！ 諦めが悪いな！」

カイが剣を構え、応じた。

戦闘が始まった。
ガルドが盾で敵の攻撃を防ぎ、リアの火炎魔法が敵を焼き、タロンの矢が正確に敵を射抜く。
エルラは結晶を握り、青い光を放った。
仲間たちの動きが速くなり力がみなぎる。

「エルラ、ナイス！ これならいけるぜ！」

タロンが笑いながら矢を放つ。

だが敵の数は多く、魔法使いが闇の魔法で反撃してきた。
カイが敵の剣士と激しく打ち合い、ガルドが魔法を盾で防ぐ。リアが叫んだ。

「エルラ、結晶の力を集中させて！ 敵の魔法使いを狙うわ！」

エルラは頷き、結晶に全神経を集中した。青い光が強くなり、仲間たちの攻撃がさらに鋭くなる。
リアの魔法が敵の魔法使いを倒し、カイとタロンが残りの敵を仕留めた。
リーダーは逃げ出したが、ガルドが追い詰めて捕らえた。

「言え、誰の命令だ？」

ガルドが低く尋ねると、男は震えながら答えた。

「王都の貴族…名前は言えない。だが…結晶の力を欲してる…」



「貴族か…。ならばやはり大賢者様に相談するのが賢明だろうな…。エルラ、結晶はまだ隠しておくようにね」




王宮に到着すると、衛兵がグループを厳しくチェックした。
リアが大賢者アルテミスの名を告げると弟子であることで特別な許可を得て中に入った。
王宮の内部は豪華で大理石の柱と色鮮やかなタペストリーが目を引く。
エルラは緊張しながらも、結晶をしっかりと握っていた。

大賢者アルテミスの部屋に案内されると白髪の老人が出迎えた。厳格な顔立ちだが目には温かみが感じられた。

「おや、リア、久しぶりだな。…そして、君たちが生命の結晶を持ってきた者たちかな？」

アルテミスが静かに言った。

「はい、大賢者様。私はエルラと言います。この結晶を王国に届けるためにみんなと旅してきました」

エルラが結晶を取り出し、差し出した。

アルテミスは結晶を手に取り、じっと見つめた。

「ふむ、素晴らしい…。この力は王国の病を癒す希望になるだろう。だが君たちがここまで来るのにどれほどの試練を乗り越えたか、想像に難くない」

カイが一歩前に出て言った。

「大賢者様、闇の使徒という集団が結晶を狙っています。道中何度か襲撃にも遭いました。彼らは王都の貴族と繋がっているようです。結晶を渡すならば信用できるあなたに託したい」

アルテミスが頷いた。

「貴族の裏切りか…。王都にも闇は潜んでいるからな…。結晶は私が預かって王に直接報告するとしよう。君たちの勇気と犠牲に感謝するよ」

エルラはほっと息をついた。

「大賢者様なら、結晶を正しく使ってくれると信じます。私は癒しの力を失ったけど、この結晶で多くの人が救われるなら、それでいいんです」

アルテミスが微笑み、エルラを見た。

「エルラ、君の力は癒しだけではない。結晶を通じて仲間を鼓舞する力を持っている。それもまた、立派な力だ」

タロンが笑いながら言った。

「だろ？ めっちゃすごいんだから！」

リアが静かに頷いた。

「エルラの新しい力は王国の希望になったわ。本当にありがとう。言葉では言い尽くせないわ」

ガルドも低く言った。

「お前がいたから、俺たちはここまで来れたんだ」

カイがエルラの肩に手を置いて言った。

「君のおかげで僕たちは使命を果たせた。これからも君と一緒に新しい道を進みたいと思っているんだけれど、どうかな？」

エルラは仲間たちの言葉に目を潤ませ、微笑んだ。

「ありがとう、みんな。私、癒しの力は失ったけど、みんなと一緒ならどんな未来も怖くないよ」


結晶をアルテミスに託した後、グループは王宮の外で夜空を見上げた。王都の灯りが輝き、星々が瞬く。エルラは新たな決意を胸に、仲間たちと笑い合った。

「次は何の冒険だ？ また一緒にやろうぜ！」

タロンが笑いながら言った。

「これからもみんなで一緒にね」

エルラの言葉に皆が頷いた。
生命の結晶は王国の希望となりエルラたちの絆は新たな旅への第一歩を照らしていた。