寄宿生物カネコ！

009 カネコ、ヒヤリハット。

　
　未開の地、メテオリト大森林の第六層にあったサレーオの隠れ家。
　そこを飛び出し、ずんずん突き進む。
　五層目に入ったとたんに「ヒャッハーッ！」と手荒い歓迎を受けるも、ワガハイとカネコモービルの敵ではない。
　バンバン撥ね飛ばしてやった。
　ごりごりすり潰しまくり、ミンチ肉にして返り討ちにする。
　数が多かったり、相手の図体が大きい時にはカネコスラッシュやカネコビームで薙ぎ払う。

　ちなみにカネコスラッシュとは、ジャキンとのばした爪にて、前足をシュバッとやったら、真空の刃がびゅんと飛んで、対象をスパッとする技である。
　魔法でも似たようなことはデキるけど、こっちの方が簡単だし爪研ぎにもなるから、ワガハイはカネコスラッシュを使っている。

　と、まぁ、向かうところ敵なしのカネコモービル。
　だが血濡れて、肉片と死臭をまとわせるほどに、新たな敵を誘き寄せることとなり、その道行きは阿鼻叫喚の地獄道となった。
　しかもせっかくの卸したての新車が汚れて傷だらけ。
　ワガハイ、テンションだだ下がりである。
　けれどもそれも第四層目は中盤に来るまでの話。

　この大森林は奥へと向かうほどに危険度が飛躍的増す。
　でもワガハイは内から外へと向かっているので、進むほどに難易度が下がることになるのだ。
　前人未踏とされる第六層目でも、のほほんと生きていたワガハイにとって、森の浅い階層なんぞはぬるま湯のようなもの。
　退屈すぎて、あくびが「うんにゃあ～」
　そして戦いは次なるステージへと。

　かつてない脅威、夢魔とのガマン比べ。
　押し寄せる眠気との戦いは過酷を極めた。
　こくりこくりと舟を漕いでは、ハッとすることもしばしば。
　うっかり進路がそれたり、岩場に頭から突っ込みそうになったり、狩りをしている冒険者らしきグループを獲物ごと轢き殺しそうになったり……
　ヒヤリハットな場面を幾度も経験する。
　う～ん、ドッキドキ。これは心臓に悪い。

　――居眠り運転はダメ、絶対！

　そのことをあらためて胸に刻みつつ、陰鬱とした森の中をひた走ること三日目。
　ようやく森の出口が見えてきた。

　　〇

　森を抜けると、そこは草原であった。
　いやより正しくは、草原と森との境に一本の道がある。
　舗装はされていない。むき出しの道だ。人や物が行き交っているうちに、自然と踏み固められたものであろう。
　地面には轍（わだち）の跡がある。
　なるほど、こちらの世界にも荷車のような移動手段があるようだ。
　道は大森林の外縁部を沿うようにして、北と南にのびている。
　おそらくここは街道なのだろう。

「はてさて、どっちに向かったものにゃら」

　誰か通りがからないかな～と、しばし待つも誰も来ず。
　しょうがないのでワガハイは運を天に任せることにした。
　拾った木の枝を放り投げて、先っぽが向いた方へと向かうことにする。
　コトンと落ちた枝が指したのは、北。
　ワガハイは素直にこれに従う。
　カネコモービルを北へと走らせる。ひねくれて反対方向に行ってやろうかと、ちょっとおもったけどやめておいた。
　結果としてこの選択が正解であったとワガハイが知るのは、もう少しあとになってからのこと……