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039 ヨト河

　
　神聖ヨモ国、東部域と中央を分断するようにして流れているのが、ヨトの河。
　ほどほどの幅にて、水量もほどほど。基本的には穏やかなのだが、ときおり気まぐれに荒れるので、橋ゲタを固定しない流され橋が設置されている。
　ホラン情報によると、中央側の橋のたもとには「これより先、自己責任にて。覚悟なき者の立ち入りを禁ずる」と書かれた立て看板が掲げてあるそうな。
　ゲラゲラ笑いながら、そのことを教えられたときのわたしの気持ちはこうだ。

「えっ！　自分の住んでるところって、そんな扱いなの？」

　国が責任を放棄して、民にこれを強いる。
　そのくせ税金はちゃっかりとる。
　なのに困っているときには手を差し伸べてくれない。
　地震や洪水などの災害のときには、雑役として安い賃金で徴用されることさえあるというのに……。

「もしかして年貢の払い損？」

　わたしが率直なところを口にしたら、ホランとカルタさんはサッと顔をそらした。
　ひとり逃げ遅れたガラムト。わたしの真摯な眼差しにさらされて、滝のような汗をだらだら。心なしか馬車の中の温度がほんのり上昇。

　　◇

　車内の空気がちょっと気まづくなったところで、馬車が止まった。
　使節団、ヨト河のほとりに到着。
　てっきりこのまま流れ橋を進むのかと思いきや、渡河には船を用いるそう。
　どうしてわざわざそんなめんどうなことをするのか？
　それは高貴だから。
　ボロ橋なんぞは庶民のモノ。やんごとなき身分の御方にはふさわしくない。
　高貴ゆえにゆっくり優雅に動き、高貴ゆえにもったいぶった仕草をし、高貴ゆえに行く先々で歓待を受け、高貴ゆえにわざわざ特別にあつらえた専用の船に乗る。
　権威、威光、神聖、威厳、威信、権勢、国威などなど。
　己が優位性を保ち誇示するためだけにかけられる手間とお金。いったいどれほどのものであろうか。

「ねえ、えらい人たちってさぁ。みんな高等教育を受けてるんだよね？　なのにどうして阿呆なの？」

　子どもらしい素直さで大人たちに問う。
　するとホランは「甘いぜ嬢ちゃん。こんなのはまだまだ序の口だ。聖都に行ったら、もっとあきれることになる。あんまりびびってチビるなよ」と真顔にて答えた。
　カルタさんには「チヨコちゃんの気持ちはよーくわかるわ。けれども、お願いだから外では言わないでね」と笑顔で軽く脅された。
　ガラムトを見ればだらだらと汗を流しており、握りしめた手ぬぐいがびちゃびちゃ。
　天日干しにしたら塩が採れるかもしれない。

　　◇

　係留されている朱色の大きな木造船が三艘。
　使節団はこれに分乗してヨト河を渡る。
　馬車ごと船倉に乗り込んだところで、岸を離れる一行。
　わたしたちの船は前後を守られる形で水面を進む。
　じつは船旅というのをはじめて経験するわたし。内心どきどき。でも、あいかわらず馬車の中に閉じ込められたままにて、がっかり。
「ちぇーっ」とクサっていたら、帯革内にて白銀のスコップ姿で収まっている勇者のつるぎミヤビ、わたしにだけ聞こえるように不吉なことをぼそり。

「襲うのならば、うってつけの場所ですわ」

　現在、使節団は三つに分かれており、警備は手薄。加えて水の上にて逃げ場なし。
　川上から小舟なんぞでいっきに仕掛けられたら、避けようがない。
　もちろんそんなことはホランたちも承知している。
　以前の女賊のこともあり、相応の警戒はしていた。
　が、その裏をかくからこその盗人であり賊なのである。

　ちょうどヨト河を半分ほど渡ったときのこと。
　急に船内がドタバタ、騒然となる。

「火事だーっ！」

　声があがると同時に、船内のそこかしこから白煙がもうもう。
　漂ってくるきな臭いニオイ。パチパチと火がはぜる音もする。
　船で火災が発生。
　周囲にはいくらでも水があるのに、何をあわてることがあるのだろう。と素人考えを抱いていたわたし。けれどもことはそう簡単ではないらしい。
　限られた空間、入り組んだ船内、濃煙と熱気がこもり、たちまちかまど状態になる。
　視界がふさがれ、息も苦しくなり、右往左往しているうちに、船そのものが巨大な棺桶になって、生きながら火葬されるハメに……。
　だから船の火事はとてもおっかない。
　カルタさんが顔をしかめつつ、手にした扇で焦げ臭いニオイを払いながら教えてくれた。

「なるほど。それはヤバいね」とわたし。
「あぁ、しかもこの火の回りの速さ。おそらくはあらかじめ船に仕込んでいたんだろう。とすれば、お次は……」

　帯刀したホランが馬車の扉を開けて、勢いよく表へと飛び出す。
　ガラムトにわたしを連れて先に甲板へ向かうように告げると、カルタさんもそれに続く。
　混乱する船内。
　煙に紛れてあらわれたのは、黒装束にて覆面姿の女賊たちであった。