青のスーラ

24 レディ・サファイア

　シンプルながら幾筋もの折り目にて構成されたデザインが俊逸な、裾丈の長い黒のドレス姿。
　隠された足元から、チラリと覗かせるのは真っ赤なヒールの尖った爪先。
　細い指先から肘までを隠すのは、薔薇のような花と蔓をあしらった繊細な模様で編み込まれた黒のレースの手袋。
　纏っている衣装の黒さが、僅かに露出している素肌の白さをより際立たせる。
　だが何よりも見る側を惹きつけるのは、その顔であろう。

　女は黒い仮面を被っていた。

　顔をすっぽり覆う楕円形の黒い仮面。模様も飾りも何もない。
　左目と口元のみに穴が開けられてある。
　仮面の女がスカートの裾をつまみ、完璧なカーテシーを披露する。

　勉強部屋にて、新しいマナーの教師を待っていたクロアとオレの前に現れたのは、仮面の女だった。不審人物の登場にあんぐりと口を開けて固まるクロアとオレ。そんなオレたちには構わずに、何事もないように挨拶を続ける仮面の女。

「初めましてクロアさま。前任の者が男にとち狂って道を踏み外し、あろうことか教え子と雇用主に、不利益をもたらすような危険を孕みましたので、解雇されてしまったのに代わりまして、本日よりお嬢様の教育に携わることになりました、フィメール・サファイアと申します。よろしくお願い致します。なお実際には孕んでいないとの事なので、誤解なきよう。それから私のことは『レディ・サファイア』もしくは『仮面教師レディＸ』とでもお呼び下さい」

《なんかヤバイのが来たー！！！》

　全身黒に仮面姿なんてツッコミどころが多すぎる。声は落ち着いた大人の女性という雰囲気だが、いかんせん仮面のせいで判断がつかん。
　クロアは衝撃からまだ立ち直っていない。
　それにしてもサラリと裏事情を暴露しやがった。例の件でどうしてマナーの先生まで首になったのか疑問に思っていたが、そういう事だったのか……、屋敷に出入りしていたデュルレの外面に騙されちゃったのかぁ、あの先生。貴族専属の教師だから、お堅そうに見えたのに。案外、ああいう真面目なタイプがコロっと騙されちゃうんだな。でも孕まされなかっただけでも、不幸中の幸いか……って、小さな子の前で何口走ってんだよ、この女。

　ああ、ようやくクロアが復帰してきた。

「せんせい？　ですのね。こちらこそよろしくおねがいします」
「はい。よろしくお願いします。それから私のことは先生ではなく『レディ・サファイア』もしくは『仮面教師レディＸ』とでもお呼び下さい」

《そこは冗談じゃなかったのかよ！》

　仮面女の本気っぷりに、オレの青いスーラボディが思わずぶるんと揺れた。
　だがクロアはオレと違って努めて冷静だった。

「さすがにソレはちょっと。サファイア先生ではダメでしょうか」
「レディ・サファイア、もしくは仮面教師レディＸと」
「レディ先生では」
「レディ・サファイア、もしくは仮面教師レディＸと」
「Ｘ先生」
「レディ・サファイア、もしくは仮面教師レディＸと」
「レディＸ先生」
「レディ・サファイア、もしくは仮面教師レディＸと」
「えーと……、こまりました。どうしましょう」
「レディ・サファイア、もしくは仮面教師レディＸと」
「……わかりました。それではレディ・サファイアで」
「仮面教師レディＸもお薦めですよ」
「……いえ、レディ・サファイアとおよびすることにします」
「そうですか。わかりました。あといつでも呼び方は変更可能ですので、遠慮せずにお申しつけ下さい」
「…………はい」

　仮面女は頑なだった。
　三歳児の金髪幼女を前にして一歩も引かない。根負けしたクロアがついに折れた。せめてもの抵抗として強制二択のうちのマシな方を選んだ。仮面女としては、もう一つの方を押していたようだが。
　その大人気ない態度におっさんは吃驚だよ。
　お前の過去に一体何があったんだ？　何がお前をそうさせる？　なんだかグルグルと周回して、かえって興味が出てきたわ。


　仮面女もといレディ・サファイアの初回授業は、これまたオレの想像の斜め上を行く。
　彼女はどこからか鞭を取り出した。馬のお尻をピシピシするタイプの鞭だ。もしかしてこれでスパルタ教育を施すのだろうか。ちょっと間違えたらピシッ、言うことを聞かなかったらピシッ、とかいう風に。オレと同じ想像をしたのだろう。クロアの顔にも緊張が走っている。
　レディ・サファイアが鞭を手にクロアに近づく。
　しかし彼女の鞭が振るわれることはなかった。鞭はクロアに差し出されたのである。自分の手の中にある鞭と、目の前に立つ仮面女を交互に見るクロア。幼いながらにその意味を必死に考えているのだろう。健気な子である。
　仮面女がクロアに告げる。

「本日は、その鞭の使い方を教えます」

　えーと、この授業って貴族令嬢のためのマナー講座だよね。
　普通はさっき仮面女が見せた、挨拶やら食事やお茶会の作法やら、貴族社会の約束事や隠語、刺繍やらダンスやらを習うもんじゃないの。クロアもオレと同じ意見らしく、その瞳には困惑の色がありありと浮かんでいた。

「クロアさま。貴女が辛い目に会ったことは、私も承知しております。だからこその鞭なのです。いいですか。貴族令嬢たるもの、いついかなる時でも気高く、美しく、誇り高く、前を向いていなければなりません。俯くなど論外です。ですがか弱い女の身です。いかに気概があろうとも、それだけでは駄目です。降りかかる理不尽によって、手折られてしまいます。己の矜持を貫き通すには力が必要。それを私が貴女に授けます。私が貴女を鍛えます。何者にも屈することのない『最強の令嬢』にクロアさまは、なるのです」

　レディ・サファイアが高らかに宣言するかのように、力強く言い切った。
　前半はわりといい事を言っていたとオレも認めるが、後半はなんだか違う。
　しかし「最強の令嬢」という言葉に感銘を受けたらしい、クロアの目の色が変わってしまった。つい先ほどまでは困った人を見るかのような、どこか憐れみすら秘めた視線を仮面女に向けていたというのに。今ではすっかりキラキラと熱い眼差しを向け、憐憫が敬意にとって代わられている。

《チョロい、チョロすぎるよ。クロア》

　オレの心配をよそに、クロアが仮面女の指示に従って鞭を振り始めた。
　勉強部屋にしなる鞭、空気を切り裂く音が鳴る。

「そう。もっと手首を利かせて。その調子です。クロアさまは筋がよろしい」
「ほんとうですか。レディ・サファイア」
「ええ。その調子で後、三十回」
「はい！」

　元気よく鞭を振るうクロア。元々、体を動かすのが好きだった彼女は、水を得た魚のように生き生きとしている。本当に筋がいいらしく仮面女の指導にも熱が篭る。指導を受ける度にクロアの鞭の音が鋭さを増す。
　授業も終盤になると、すっかり様になった上段中段下段の構えから繰り出されるクロアの鞭は、熟練した兵士の剣のように多彩な攻撃を放っていた。

「本日はこれまで。鞭は差し上げますので、よく復習をしておくように。次回は指輪を使った授業を行います」

　不穏な次回予告を残し去る仮面女。
　鞭が貰えたのが嬉しいらしく、クロアは楽し気に振っている。どうやら彼女は早速、復習を行うようだ。たいそう勉強熱心である。
　うっかり巻き添えを喰らっては堪らないので、オレは気づかれないように少しクロアから距離をとった。
　悔しいがフィメール・サファイアという女の指導力は本物である。
　スーラであるオレを邪険に扱わなかったのもポイントが高い。にもかかわらず不安が勝るのは彼女の風体のせいか、それとも言動のせいか。もしかして自分が知らなかっただけで、この世界ではコレが正しい淑女教育というものなのかもしれない。
　夢中になって鞭を振るう金髪幼女を横目に、おっさんはそう考えることにした。