竹林にて清談に耽る～竹姫さまの異世界生存戦略～

332 烽火のラブコール

　
　霧煙る都を切り裂く一条の紅蓮。
　立ち昇る業火の旋風。

「グルガァァアァァァーッ」

　渦中に囚われているハートの絶叫が響くも、その声は周囲で荒れ狂う紅の風によりたちまちかき消されてしまった。
　ヘミに跨り、いち早くその場から離脱していた私であったが、背後からヒシヒシと迫る熱波と爆風に内心ではドキドキしっぱなし。

（なによあれ？　前に見た時よりも格段に威力があがっているじゃない！）

　おそらくはウンサイさんが魔改造したんだろうけど、めちゃくちゃ火力が増していた。もはやレベル２の域を越えている。
　そんな危ない兵器の行使に気がついたヘミが、いち早く連れ出してくれなかったら、私もどうなっていたことか……

「……って、えっ、ちょっと待ってよ。だったらそんなのを使ったコウリンもただじゃすまないのでは？　もしかして相討ち覚悟とかじゃないでしょうね」

　サーっと血の気がひいていく。
　いくらリブートできるとはいえ、特攻とかは断じて容認できない。精一杯、足掻いた末ならばともかく、打算的なのはノーサンキューだ。
　だから慌ててふり返って彼の安否を確認しようとするも、そのタイミングで私たちの頭上をバサリと飛び越える影があらわれたもので「へ？」

　何かとおもえば、当のコウリンであった。
　両手足を広げては装備している特殊な布を広げ、風を受けては舞い上がり宙を滑空している。爆風を利用したムササビの術だ。
　ちゃんと逃走手段も確保していたらしい。
　そのちゃっかり具合に、私はほとほと感心する。

　はからずもコウリン、ヘミと合流できた。
　でも、他のメンバーたちの居所はまだわからない。彼らも知らないらしく、引き続き捜索することになる。
　なおハートの方はいったん放置で。
　あれほどの炎と爆発に巻き込まれたのだ。ふつうならば黒焦げの焼死体になっているところだが、なにせ相手はあのハートだもの。あの程度の炎では倒せまい。
　せいぜい、ちょっとした足止めといったところだろう。

　はたせるかな、火柱はじきにかき消え、聞こえてきたのは低い唸り声。
　腹の底に響く重低音にて「グルルルル……」
　そこに込められてあるのは、怒り。
　続けて耳に飛び込んできた咆哮により、霧の都中の大気がビリビリと振るえた。
　純然たる害意が波となり、津々浦々へと浸透していく。
　目には見えない波に触れられた瞬間、心臓に氷の塊を押しつけられたかのような感覚に襲われた。
　都の中心で声高に叫んでいたのは「おまえは必ずぶっ殺す」との熱烈ラブコールといったところか。

「まぁ、どのみち全員、殺すつもりなんだろうけど」

　それはさておき、みんなとはやく集合しないと。
　ここで調子に乗って追い打ちとしたところで、きっと返り討ちにされてしまうだけだろうから。
　さっきの派手な烽火ほうかのおかげで、ハートの位置と誰かと戦っているのは、はぐれた仲間たちにも知れ渡ったはず。

「ということは下手にうろちょろするよりも、この付近にいたほうがいいのかしらん？」

　でも、あんまりちんたらしていたら、怒り狂ったハートに追いつかれて狩られてしまう。
　いまのヤツの強さはかつての比ではない。
　現在のうちの戦力でも、けっこうギリギリのはず。
　個別で当たったらサクタやベンケイらネームドメンバー以外は、かなり危うい。

　――えっ、私？

　ハハハ、たぶんまともにひっぱたかれたら、一撃で粉砕されちゃうかも。
　試合開始直後に喰らったアレは、速度重視で威力や正確さを欠いていていたから、致命傷にならずに助かったけど、本腰を入れられたら耐えられるのは、せいぜい一撃ぐらいだろう。二発目はたぶんムリ！

　我がカイザラーンの竹人形たちはみな兄弟。地下茎とリグニンコードで繋がった同士にて、一糸乱れぬ連携こそが華である。
　その強みをもっとも活かせるのは集団戦だ。
　だからこそ、みなとの合流を急ぐ必要がある。
　そして当初の作戦通りに、ヤツに黒雷ドームを使わせるのだ。
　用意した対策により生じる隙、そこにすべてを賭ける所存にて。