25階の残響（レゾナンス）

第3章：虚数層（イマジナリー・レイヤー）

第8話：虚数層への信号

轟音が止んだ。
崩壊したはずの塔の残骸が、静寂の中でゆっくりと漂っている。

九条は瓦礫の上で目を開けた。
視界は灰色に霞み、世界そのものが“止まっている”。
時間の流れが断ち切られた空間――虚数境界層。

隣で悠が息を整える。
「……奏は？」

九条は周囲を見回し、無言で計測装置を起動した。
手首の通信デバイスがノイズを吐き、青白い波形を映し出す。

『――奏、応答しろ。聞こえるか。』

ノイズ混じりの応答。
だが、確かに“何か”が返ってきた。

「……ノイズの下に信号がある。」
九条の指が素早く動く。
「時間位相がずれている。彼女は……“虚数層”に落ちた。」

悠が眉をしかめる。
「虚数層って……AI御堂の中枢領域じゃなかったのか？」

「そうだ。塔が崩壊した際、AI御堂の自己再帰ループが暴走した。
　その内部に、“25コード”の回路を持つ奏が巻き込まれた。」

悠が歯を食いしばる。
「じゃあ、このままだと――」

「彼女の意識はデータ化され、記憶の海に溶ける。」
九条の声は冷静だったが、その瞳は焦りに濡れていた。

彼は懐から一枚のカード状デバイスを取り出した。
焦げ跡の残るそれは、“御堂家試作AI同期キー”。

「御堂が生前、私にだけ残したものだ。――“もし、誰かが虚数層に触れたら使え”と。」

悠が目を見開く。
「まさか、それで奏を……？」

「意識リンクを試みる。成功すれば、彼女の信号層へ接続できる。」

九条は立ち上がり、崩れた床の中心――塔の基部に歩み寄る。
そこに、わずかに残った“白い光”が脈動していた。
まるで、まだ誰かの心臓が鼓動しているように。

彼は膝をつき、カードを光にかざす。

「……御堂蓮、虚数層アクセス・コード認証。接続対象――如月奏。」

青い光が立ち昇り、空気が震える。
時間の断片がゆがみ、塔の残骸が“逆再生”を始めた。

悠が一歩後ずさる。
「な、なんだこれ……！」

九条の声が低く響く。
「彼女の“記憶”へ入る。だが――一歩間違えれば、俺たちも時間に取り込まれる。」

光が閃く。
九条はその中へ足を踏み入れた。

悠が叫ぶ。
「おい！　一人で行く気かよ！」

九条が振り返らずに答える。
「彼女を連れ戻せるのは、“同じ過去を知る人間”だけだ。」

その言葉を残して、
九条の身体は光に飲み込まれ、虚数層へと沈んでいった。

悠は拳を握り、叫んだ。
「絶対、戻ってこいよ……！　二人とも！」

崩れた空の下で、25時の鐘が、再び――静かに鳴った。

――ゴォォォン。