青と蒼

第2章

2年目の春〜出会い

春の陽射しが照り返すグラウンド。


2年になった俺は、

端の方で黙々と準備をしていた。


角石と高橋は

相変わらず主役のようなオーラで、

1年の注目もほぼ全て彼らに向けられていた。


自主練の時間、

俺は相方も決まらず、

寮で過ごすときと同じ、

「どこにも属してない空気」のままだった。


そんなとき

――背後からおそるおそる声がした。


岡谷

「せ、先輩……

あの、もしよかったら……

キャッチボール、お願いできますか？」


控えめで、目を伏せがちな声。

けれど、丁寧で誠意のある声だった。


たしか、新入生の、岡谷‥‥。

挨拶のとき、投手希望と言ってたか‥‥、

俺は何故か印象によく残っていた。


青

「いいぞ。組もうか。」


岡谷

「ありがとうございます……！」


他の1年の視線がチラッとこちらに向く。

「2年のあの人と組むんや…？」

「空気みたいな先輩と？」

「もったいなくね？」


そんなヒソヒソが聞こえたが、

俺には慣れた音だった。

⸻

はじめての投球

岡谷

「じゃ、じゃあ……軽く投げますね。

　ストレートです。」


彼のフォームは綺麗だが、球速は普通。

角石の豪速球と比べると

どうしても迫力に欠ける。


青

（ああ……ストレートは角石の方が上だな。

でも、このピッチャー

……リズムがいい。嫌いじゃない）


周りの1年がざわつく。


「ストレート120キロ程度か、球遅くね？」

「角石先輩の140キロに比べたら…」

「エース候補じゃないな」


岡谷はその声が聞こえているのに、

顔色一つ変えない。

⸻


数球投げたあと、

岡谷が小さく息をつき、控えめに言った。


岡谷

「せ、先輩……

次、変化球投げてもいいですか？」
　

青

「おお、いいよ。受ける。」


岡谷

「ありがとうございます……」


周囲の視線がまた集まる。

⸻

投げた瞬間分かった。

ストレートとは別物のボールが来た。


鋭く横に切れるスライダー。

ボールが沈むチェンジアップ。

縦に大きく割れるカーブ。


そして――
　

岡谷

「……最後、フォークいきます。

まだ安定してないんですけど……！」


青

（1年でフォーク？）


角石でさえ

試合では使わないナイーブな球種だ。
　

強烈に落ちたフォークがワンバウンドする。


俺は迷わず体を沈め、完全に止めた。


バシィィィン！！


空気がひと呼吸止まった。


「え…止めた？」

「先輩すげぇやん」

「1年のフォークを完璧に…？」


岡谷は驚いたように俺を見る。


岡谷

「せ、先輩……すごいです。

あ、あの角度の落ち方、全部読んで……」


青

「今のいいフォークだったよ。

お前、

ストレートより変化球の方が“本命”だろ？」


岡谷はハッとし、

少し恥ずかしそうにうつむいた。


岡谷

「……はい。ストレートは自信なくて……。

でも、変化球で勝負したいんです。」


青

「大丈夫、全然いい。

お前の球、好きだよ。」


岡谷は、初めて柔らかく笑った。


岡谷

「先輩にそう言ってもらえると……

すごく、嬉しいです。」

⸻


グラウンドの端。

監督が帽子を指でつまみながら、

じっと俺らを見ていた。


監督

「……あのキャッチャー、

あんなんできたか？」

佐々木コーチ

「いえ。ずっと空気扱いで、

名前覚えられてませんでしたし。」


監督

「名前、なんやったっけ？」


佐々木コーチ

「たしか、佐伯です。」


監督「……覚えとこ。

あれだけの種類の変化球を

“ノーミス”で止める捕手なんて……

そうおらん。」


野村監督はメモ帳に静かに書き込んだ。


“2年 佐伯　捕手能力：要再評価”


「ミットワーク◎　

キャッチ能力 予想以上。要注目」

⸻

練習後

片付けの最中、

岡谷がもじもじしながら近づいてくる。


岡谷

「あ、あの……先輩。」


青

「ん？」


岡谷

「ぼ、僕……できれば、

これからも自主練、

先輩と組ませてもらえたら……嬉しいです。」



俺の胸の奥に、熱いものが広がった。


ずっと“空気”だった俺に、

初めて届いた真っすぐな言葉。


青

「……おう。組もう。これからも。」


岡谷

「……はいっ！」


その笑顔は、

この学校で初めて向けられた

“味方の笑顔”だった。