ねこねここねこなお医者さん 転生して仔猫になったぼくが夢の獣医になる話

第24話 トマークトゥスの呼び声

　ぼくたち８匹の猫は濡ぬれた体を乾かしながら、お昼寝をしていた。

　すると、低い唸うなり声とこちらへ近付いてくる足音が聞こえてくる。
　慌あわてて目を覚ますと、数匹のオオカミみたいな動物が迫 せまって来ていた。

「ウニャァアァァアアア～！　トマークトゥスニャーッ！」

　猫たちは飛び上がって驚き、四方八方しほうはっぽうへ逃げ出した。
　あれが、トマークトゥスかっ！
　話には聞いていたけど、オオカミのことだったのか。

　きっと血の臭いを、嗅かぎ付けて来たのだろう。
　血は洗い流したけど、血の臭いは強く残っていたからな。

　天敵てんてきに見つかったら、逃げるしかない。　
　生き残りたかったら、死ぬ気で逃げろ！

　まだお医者さんとして、世界中を旅する夢を果はたしていない。
　それに、新しい夢が出来たんだ。
　旅の途中とちゅうでお医者さんがいない集落しゅうらくを訪おとずれて、次の世代のお医者さんを育てていく。

　お医者さんがいれば、ケガや病気で苦しむ猫たちを救すくえる。
　この世界を、少しでも苦しむ猫がいない世界にしたい。
　だから、まだ死ねない。

　っていうか、しつこいなトマークトゥス！
　逃げても逃げても、追いかけてくるんだけどっ！

　そうだ！　イヌ科の動物は、木登りが苦手だったはずっ！
　木に登れば、逃げ切れるに違いない！
　走って走って走りまくって、高い木まで辿たどり着つくと登れるところまで登った。

　見下ろすと４匹のトマークトゥスがぼくを見上げて、吠ほえ続けている。　
　トマークトゥス達は木の下でウロウロして、低く唸うなっている。
　木に両前足を掛けて「降おりて来い」とばかりに、何度も吠ほえてくるのが怖すぎる。
　ぼくは枝にしがみついて恐怖に震えながら、トマークトゥス達が早く諦あきらめてくれるのを待ち続けた。

　やがてリーダーらしきヤツがひと鳴きすると、トマークトゥス達は立ち去った。
　良かった、助かった……。
　でも逃げるのに必死だったから、お父さんとお母さんとはぐれてしまった。
　みんな、無事に逃げ切れただろうか？

　トマークトゥス達が去った後も、ぼくは一歩も動けなかった。

　また戻ってくるんじゃないかという恐怖で、木の上から降おりれなかった。

　天敵てんてきに追いかけられた恐怖で、心臓がバクバクして体の震ふるえも止まらない。
　必死に逃げまくったから、ヘトヘトに疲れ果はてていた。
　落ち着つくまで、このまま休もう。

　ここにいれば、木に登れない天敵てんてきに襲おそわれる心配はない。
　空から獲物えものを狙ねらう、猛禽類ワシやタカが襲おそってくる可能性はあるけど。
　あと、ヘビも木を登れるから気を付けないと。

　やっぱり、ひとりぼっちは怖いなぁ……。
　どこから天敵てんてきに狙ねらわれるかと、恐ろしくて仕方がない。
　そういえばこの世界に来てから、ひとりぼっちになったのは初めてかもしれない。
　ひとりぼっちって、こんなに心細こころぼそいんだな。

　こんな気持ちになったのは、幼稚園児ようちえんじの頃に迷子になった時以来いらいかもしれない。
　おばあちゃんとはぐれた時は、絶望ぜつぼうした。
　迷子ごときで絶望ぜつぼうって、大げさと思うかもしれないけど。
　いくら見回しても知らない場所、知らない人々。
　何も分からない不安と恐怖で、ずっと大声で泣き続けていた。

　なんで「分からない」って、あんなに怖いんだろう。
　ひとりぼっちって、なんでこんなに寂さびしいんだろう。
　今のぼくは、あの時のように泣けない。
　大声で泣いても誰も助けてくれないし、天敵てんてきを呼び寄せるだけだ。

　悪いことに、雨まで降ふり出した。
　生おい茂しげる葉と葉の間から落ちて来た雨粒あまつぶが、ぼくの体を叩く。
　せっかく日向ぼっこで乾かした体が、濡ぬれて冷えていく。
　
　お父さんとお母さん、他の猫たちはちゃんと逃げ切れたかな？
　お父さんとお母さんは足が早いから、逃げ切れたはず。

　ただ、ケガをしていた猫たちが心配だ。
　４匹のトマークトゥスはぼくを狙ねらっていたけど、全部ぼくを追って来たとは限らない。
　トマークトゥスが全部で何匹いたかなんて、数えている余裕よゆうはなかった。

「もしかしたら……」という悪い考えばかりが頭に浮かんで、胸がざわつく。
「どうかみんな無事でいて」と、心から祈いのった。

　トマークトゥスたちが立ち去ってから、どれくらい時間が経たったのか。
　雨が降ふりしきる中、これからどうすれば良いかずっと考えていた。

　ここで、お父さんとお母さんが探しに来てくれるまで待つか。
　それとも、自分から探しに行くか。
　悩みに悩んで、探しに行く方を選んだ。
　じっとしていたって、どうにもならない。

　木の幹みきにしがみつき、足を滑すべらせないように気を付けながら少しずつ降おりていく。
　もう二度と、木から落ちて死にたくないからね。
　ぬかるんだ土がぬるっとぐにゃっとしていて、気持ち悪い。
　さて、どうやってみんなを探すかだけど。

　猫は人間の数万～数十万倍の嗅覚きゅうかくを持っていると、言われている。　
　普段ふだんから猫吸ねこすいをしているから、お父さんとお母さんの匂においはしっかり覚おぼえている。
　愛猫家あいびょうかなら、猫吸ねこすいは基本だよね。

　他の動物と違って、猫は獣臭けものくさくない。
　お父さんとお母さんは、干したてのお布団みたいな匂においがするんだ。
　日向ぼっこをするから、お日様の匂においがするのかな？

　鼻に意識いしきを集中させて、周囲しゅういの臭においを嗅かぐ。
　雨の匂におい、草木くさきの匂い、土の臭い、獣けものの臭い、血の臭い。
　雨が降ったから、いろんな臭においが混ざってしまっている。

　この感じだと、お父さんとお母さんの匂いも雨で洗い流されていると思う。
　困ったな、これじゃお父さんとお母さんを探せない。
　イヤなことに、血の臭においが一番強い。
　血の臭いを嗅ぐと、最悪の事態じたいを考えてしまう。

　悪い考えを振ふり払はらい、まずは川へ行ってみる。
　綺麗きれいな水が静かに流れていた川は、雨で増水ぞうすいして流れも激しくなり茶色く濁にごっている。
　これじゃ、川は渡れない。　
　トマークトゥス達が、川の向こう側へ行ってくれていると良いんだけど。

　周囲の音を探ろうにも、雨音あまおとがザアザアとうるさくて無理だ。
　鼻と耳がダメなら、目だ！
　――と思ったけど、猫は目があまり良くない。

　猫は狩りをする動物なので、動体視力どうたいしりょく（動くものを見る力）は人間の約４倍。
　夜行性やこうせいなので、暗いところでも良く見える。
　しかし、視力しりょくそのものは０.１～０.３しかないと言われている。　
　素早すばやく動くものを目で追うのは得意だけど、ぼんやりとしか見えていないってことだ。

　雨が降ふっているから、視界しかいも悪くなっている。
　目と耳と鼻が役に立たないなら、あとは勘かんで歩き回って探すしかないか。
　ざっと見渡した感じ、動物の姿は１匹も見られない。
　雨が降ふっているから、他の動物もみんな自分の巣すへ帰ったのかな？

　トマークトゥスがいたから、他の動物も逃げちゃったのかもしれない。
　みんなも今頃、どこかで息をひそめて隠かくれているに違いない。　
　トマークトゥスが、完全に立ち去ったかどうかはまだ分からないし。
　もしかしたら、まだ諦あきらめ切れずにぼくたちを狙ねらっているかもしれない。　

　こうやって、ぼくがひとりで歩き回っているのも危険だよな。
　でも見通しの良い場所にいれば、天敵てんてきが襲おそってきたとしてもすぐ気付ける。
　同時に、天敵からもぼくの姿が丸見えだけどね。

　お父さんとお母さんを探して、当てもなくウロウロと歩き回る。
　いくら探しても、どこへ行っても誰もいない。
　ずっと雨に打たれていたら、モノスゴく惨みじめな気持ちになってきた。

　びしょ濡ぬれの体が、どんどん冷えていく。
　体もだんだん重くなってきて、足もフラフラする。
　目もかすみ、頭もぼんやりしてきた。

　お父さんお母さん、どこにいるの？
　どこに行けば、会えるの？
　ぼくは、ここにいるよ。　　　　　　　

　とっても、おなかが空いたな。
　猫草をたくさん食べたら、おなかいっぱいになるかな？
　疲れたな、眠いな。
　でも、ここで寝ちゃダメだよな。
　せめて、安全な場所を探さないと。

　安全な場所って、どこ？
　寒いよ、眠いよ。
　早く巣穴すあなになる場所を探さないと、死んじゃう。

　安全な場所はないかと探していると、近くの大きな木に小さな穴が開いていた。
　あれはたぶん、鳥が掘ほった巣穴だ。
　臭いを嗅いでみると、鳥臭くさかった。

　耳を澄すませてみても、雛鳥ひなどりの鳴き声は聞こえない。
　鳥の巣立すだちは、春～夏だったはず。
　巣立すだった後、他の鳥が棲すみついていなければ良いんだけど。

　鳥の巣穴すあなだから小さいけど、仔猫こねこのぼくだったら入れそうだ。
　どうにか木に登り、巣穴を覗のぞき込む。　　
　幸いなことに、中には誰もいなかった。

　中には枯草かれくさや枯かれ枝で組まれた、鳥の巣があった。
　さっそく、鳥の巣に入って丸くなる。
　巣穴の中は、ほんのりと暖あたたかかった。

　ここなら雨風あめかぜが入ってこないし、危険生物に襲おそわれる心配もない。
　雨が止やむまで、ここでゆっくりと休もう。