ねこねここねこなお医者さん 転生して仔猫になったぼくが夢の獣医になる話

第50話 ババーンと参上！

　ある夜のこと。
　猫たちはそれぞれ巣穴すあなへ戻り、寝静ねしずまっていた。
　ぼくもお父さんとお母さんの猫毛に埋うもれて、眠っていた。

　だけど、何故かふと目が覚さめた。
　お父さんとお母さんの間から抜け出し、巣穴から顔を覗のぞかせる。

　空を見上げると、たくさんの星が瞬またたいていた。
　ぼくは星座に詳しくないから、どれが何座なにざとか全然分からない。
『走査そうさ』に聞けば教えてくれるんだろうけど、ぼくは星座に興味がない。

　そういえば、クラスメイトに星座に詳しい子がいたっけ。
　いつも星座図鑑を持ってて、「将来は天文学者てんもんがくしゃになりたい」と言っていた。
　あの子は、夢を叶えられただろうか。
　猫に転生してしまったぼくは、もう知ることが出来ない。

　夜風よかぜを浴びたら体が冷えて、急に催もよおしてきた。
　巣穴を出て、集落共同の砂場トイレへ向かう。

　すると、数匹の猫たちが猫会議ねこかいぎをしていた。
　猫たちは輪になって座って、毛づくろいをしたりうたた寝したりしている。
　猫会議に参加していたサビネコのサビさんが、ぼくに話し掛けてくる。

「シロちゃん、こんばんはニャア。こんな夜中に、ひとりで出歩いたら危ないニャア」
「おしっこに行きたくなって、起きちゃったんですミャ」
「あらら、それは呼び止めちゃってごめんニャア」

　猫会議に集まっていた猫たちも、「漏もらす前に行っておいで」と笑った。
　ぼくも笑い返して、砂場トイレへ急いだ。

　用ようを済ませて戻って来ると、ぼくも猫会議に混ざってみる。

「皆さん、最近、ケガとか病気とかしていませんミャ？」
「オレは最近、目が痒かゆかったり、くしゃみや鼻水が止まらなくなったりして、大変ニャン。でも、シロちゃんが薬をくれたおかげで、だいぶ楽になったニャン」
「花粉症かふんしょうは春が終わるまで大変ですけど、気長きながに治療しましょうミャ」

　そんなことを、和やかに話していた時だった。
　どこからともなく天敵てんてきの嫌な臭いが漂ただよってきて、低い唸うなり声がいくつも聞こえてくる。
　マズい！　集落が、何かの群むれに狙《ねら》われているっ！
　闇の中でギラギラと光る、いくつもの目。
　荒い息遣いきづかいの音が、聞こえてくる。
　あれは何か教えてっ！　『走査そうさ』！　

『対象たいしょう：肉歯目にくしもくヒアエノドン属ぞくヒアエノドン』

『概要がいよう：肉食哺乳類にくしょくほにゅうるい。小型のヒアエノドンは夜間に集団で狩りをし、大型は日中に単体ひとりで狩りをする』

　夜に群れで現れたってことは、小型のヒアエノドンか。
　ヒアエノドンの群れは、ぼくたちを食べようとしているんだ。

「みんなー！　起きてミャーッ！　ヒアエノドンが集落を襲おうとしてるから、早く逃げてミャーッ！」

　ぼくは叫びながら、集落を駆け回る。
　猫会議に参加していた猫たちも大慌おおあわてで巣穴へ向かい、寝ている猫たちを起こす。
　騒ぎを聞きつけた成獣おとなたちは、仔猫こねこたちを咥くわえて逃げ出した。

　巣穴の側には、大きな岩壁がんぺきがある。
　岩壁ってのは、壁のように険けわしく切り立った巨大な岩のこと。
　この岩壁は防壁ぼうへき代がわりで、これがあるおかげで、外敵がいてきから襲われにくくなる。
　集落が天敵に襲われた時は、この岩壁を登って逃げるんだ。

　ぼくたちが逃げ出すと、闇にひそんでいたヒアエノドンの群れが、集落へ飛び込んで来た。
　鋭するどく長い牙きばが生えたハイエナみたいな動物たちが、吠ほえながら追い掛けて来る。
　あんなのに噛かまれたら、タダでは済まない。

「シロちゃん、逃げるニャッ！」

　巣穴から飛び出してきたお母さんが、ぼくの首根くびねっこを咥えて岩壁を駆け登る。
　お父さんは他の巣穴に飛び込み、仔猫を救い出して素早すばやく岩崖を登って行った。
　長老ちょうろうのミケさんも、他の猫たちの助けを借りながら登った。
　なんとか集落の猫全員が、岩壁の上へ避難ひなん出来た。

　ヒアエノドンの群れは岩壁の下で、「降りて来い」とばかりに吠ほえている。
　ヒアエノドンは頭が馬のように縦長たてながで、首が短く胴体どうたいが長く、足が短い。
　そのバランスの悪い体格のせいか、岩壁を登れないらしい。　　　

　４匹のヒアエノドンはおなかが空すいているのか、しぶとく吠え続けている。
　ぼくたちを食べるまで、諦あきらめないつもりらしい。
　ぼくたちは岩壁の上で身を寄せ合って、ヒアエノドンたちが諦めてくれるまで待つしかない。
　そう思った、その時。

「ワォォォオオオオオオン」と、オオカミのような遠吠とおぼえが聞こえてきた。
　その声を聞いて、猫たちは恐おそれおののいて体を跳はねさせた。
　いや、猫だけではない。
　岩壁の下にいた、ヒアエノドンたちもおどおどした様子で辺りを見回している。

　まもなく、何かの足音が近付いて来る。
　ヒアエノドンたちの後ろから現れたのは、１匹のトマークトゥスだった。
　ヒアエノドンに続いて、トマークトゥスまでっ！

　いや、あれは……？
　そのトマークトゥスは、首から石のナイフを下げていた。
　あれは、ぼくがグレイさんにあげた最後のプレゼント。
　あのトマークトゥスは、グレイさんだっ！
　ぼくは、グレイさんに向かって大きく手を振る。

「グレイさん！」
『待たせたな、シロちゃん！　今コイツらを追い払ってやるから、もうちょっとだけそこで待っていてくれっ！』

　グレイさんはこちらを見上げてニッコリと笑うと、ヒアエノドンたちに向き直る。
　低い唸うなり声を上げるグレイさんに、ヒアエノドンたちは怖気付おじけづいた。
　まもなく、情なさけない鳴き声を上げながら逃げていった。

　逃げ去ったヒアエノドンを見て、猫たちは驚いている。
　ぼくは岩壁から降おりて、グレイさんに飛び付く。

「グレイさん！　ありがとうミャッ！　でも、どうして助けに来てくれたミャ？」
『言っただろう？　シロちゃんだけは、絶対に守ると』
「新しい番つがいと縄張なわばりと群むれを作る為に、ここを離れるんじゃなかったミャ？」

　グレイさんとお別れしてから、１ヶ月くらい経《た》っている。
　トマークトゥスの足が、どれだけ早いかは知らないけど。
　１ヶ月もあれば、かなり遠くまで行けるはずだ。

　にもかかわらず、なんでまだこんなところにいるのか？
　問とい詰つめると、グレイさんは、気まずそうに言い淀よどむ。

『あ～……、まぁ、それが、その、なんだ……。あんなカッコイイ別れ方をしたのに、情けない話なんだが……。シロちゃんを愛するあまり、どうしても諦めきれなくて。このあたりを、ずっとウロウロしていたんだ』
「なるほどミャ。でも、グレイさんが来てくれたおかげで、助かったミャ」
『どういたしまして。いや、すまない。オレがいたら、猫たちが怯おびえてしまうな。じゃあ、またな』

　グレイさんが岩壁の上にいる猫たちを見ると、悲しそうに笑って集落から出て行った。

「ちょっと、グレイさんとお話ししてくるミャ！」

　岩壁の上にいる猫たちにそう言い残すと、ぼくはグレイさんの後を追った。

「グレイさん、待ってミャッ！」
『シロちゃん！　ついてきちゃダメじゃないかっ！　早く集落へ戻るんだっ！』

　ぼくが呼び留とめると、グレイさんは足を止めて振り向いた。
　グレイさんは叱しかってくるけど、めちゃくちゃ分かりやすくしっぽをブンブン振ふっている。

「ぼくもずっと、グレイさんと会いたかったミャ。あったかくなったら集落を出て、グレイさんに会いに行こうと思っていたミャ」
『そんなにも、オレのことをっ？　オレも会えなかった間、シロちゃんのことを想おもい続けていた！　やっぱり、オレたちは深く愛し合っていたんだなっ！』

　グレイさんは、喜びと驚きが入《い》り混じった顔で、ぼくを抱き締めて顔をペロペロと舐なめ始めた。
　ぼくも嬉うれしくて、喉のどを鳴らしながらスリスリする。

「もう少しあったかくなったら、お父さんとお母さんと４匹で旅へ行こうミャ」
『愛するシロちゃんと一緒なら、オレはどこまでも行ける』
「グレイさんが来てくれたら、とっても心強いミャ」
『オレは絶対に、シロちゃんを守り抜いてみせる。もちろん、お父さんとお母さんもな』
「ありがとうミャ」
『シロちゃんと旅に出られる日を、楽しみにしている。それまで、しばしお別れだ。また会おう』
「うん、待っているミャ」

　グレイさんは背を向けて歩き出そうとして立ち止まり、戻って来る。
　首を傾かしげながら、不思議そうな顔で聞いてくる。

『その“あったかくなったら”ってのは、いつだ？』

　言われてみれば、自分でもかなり適当すぎたと、反省する。

「タンポポの花が咲さいたら、迎むかえに来てミャ」
『タンポポ？』
「このくらいの大きさで、ふわふわした黄色い花が咲くミャ」

　ぼくは地面に絵を描いて、タンポポの特徴とくちょうを説明した。

『分かった。そのタンポポという花が咲いたら、迎えに来る。では、またな、シロちゃん』

　グレイさんは嬉しそうに笑うと、弾はずむような足取あしどりで走り去って行った。

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【Hyaenodonヒアエノドンとは？】
　今から５５００万年くらい前に生息せいそくしていたと言われている、肉歯目にくしもく。
　肉歯目は、すでに絶滅ぜつめつしている。
　ライオンやオオカミの祖先そせんが生まれる前までは、最強だったらしい。
　見た目は、ハイエナに似ている。
　推定すいてい体長約１２０ｃｍ
　推定体重約１５ｋｇ


【蒲公英タンポポとは？】
　３月～５月に、黄色い花を咲かせるキク科の雑草ざっそう。
　花や若葉わかばや茎くきは、茹ゆでたり炒いためたり、天ぷらなどにすると食べられる。
　根っこは乾燥させると、タンポポ茶になる。
　タンポポ茶を焙煎ばいせんすると、ノンカフェインのタンポポコーヒーになる。
　刺身さしみに添そえられているタンポポは、「食用菊しょくようぎく」
　花びらをちぎって、薬味やくみとして刺身と一緒に醤油に付けて食べるのが粋いきとされる。
　道端みちばたに生はえている、西洋タンポポとは別物。
　薬草やくそうとしては、解毒げどく作用、胃を元気にする、解熱熱さまし、利尿作用りにょうさようなどがある。