ねこねここねこなお医者さん 転生して仔猫になったぼくが夢の獣医になる話

第82話 嵐の爪痕《つめあと》

　アマゴ（体長約３０ｃｍのサケの仲間）を雨水あまみずで綺麗きれいに洗って、串くしに刺さして焼いていく。
　魚の焼ける良い匂においが、巣穴すあないっぱいに広がった。
　気象病きしょうびょうでぐったりしていたお父さんとお母さんが、くんくんと鼻を動かして目を覚さました。

「ニャニャー？　嗅かいだことがない、美味おいしそうな匂いがするニャー」
「とっても良い匂いニャ、早く食べたいニャ」
『焼いた魚を食べるのは、初めてだ。シロちゃんが作ったものは、みんな美味しいから楽しみだ』

　３匹とも待ちきれない様子で、涎よだれを垂たらしている。
　ぼくだって猫になって初めての魚だから、楽しみで仕方ないんだよね。

　本来猫は肉食で、魚を食べない。
　実は「猫は魚が好き」というイメージがあるのは、日本だけなんだよ。
　その昔、日本は肉を食べる文化がなくて主おもに魚を食べていた。
　漁村ぎょそんの近くに棲すんでいる猫は、人間が捕とった魚を食べる習慣しゅうかんがある。
　もちろん、猫にも魚を与あたえていた。
　だから日本だけ、「猫は魚が好き」と勘違かんちがいしちゃったんだ。　

　アニサキス食中毒しょくちゅうどくやチアミン欠乏症けつぼうしょうを防ぐ為、アマゴを念入ねんいりに焼く。
　生焼なまやけの魚を食べて、病気になっちゃったら大変だからね。
　しっかり火を通そうとしたら、ちょっぴり焦こげちゃった。
　でも、生焼なまやけよりはいいよね。

　皮にはコラーゲンが含ふくまれているから、食べた方が良い。
　真っ黒に焦こげちゃった皮は、体に悪いから食べちゃダメだよ。
　焼けたら串と骨を取り除いて、触さわれる温度になるまで冷さます。

　お父さんとお母さんとグレイさんは、「まだかまだか」と待ちかねている。
　早く食べたい気持ちは分かるけど、みんな猫舌ねこじただから食べられないよ。
　みんな、「待て」だよ。
　触さわれる温度になったところで、みんなに魚を差し出した。

「みんな、そろそろ食べて大丈夫ミャ」
「待ってたニャー！」
「いただきますニャ」
『肉とは全然違う味がして、これはこれでとっても美味おいしいぞっ！』　

　みんな大喜びで、ガツガツと食べている。
　さっそく、ぼくも食べてみよう。
　魚の肉は脂あぶらが少なくさっぱりしていて、ほっくりほろほろと柔やわらかくて癖くせもなくて食べやすい。
　肉とは違う、魚特有さかなとくゆうの美味おいしさが口いっぱいに広がる。

　人間の頃に食べたことがある、鮭さけの味に似ている気がする。
　猫になって初めて食べる魚は、とっても美味しかった。
　お父さんとお母さんとグレイさんも、満足げに口元くちもとを舐なめている。
　食べられないアマゴの骨は、焚火たきびに入れて燃料《ねんりょう》とした。

　🐾ฅ^•ω•^ฅ🐾

　数日振りに雨が止やんで、お日様が顔を出した。
　昨日まで雨で、空気がひんやりとしていたのに。
　夏の強い日差ひざしで泥どろに染み込んだ水が蒸発じょうはつして、ムシムシするような暑さに変わった。
　暑くなってきたので、焚火に泥を掛けて火を消した。
　雨雲あまぐもが去ったから、気象病も治った。

　嵐が去ったから、蝉せみたちも嬉しそうに大合唱している。
　この世界にも、蝉がいるんだよね。
　ちなみに、猫は蝉も食べられる。
　ぼくは虫が苦手だからあまり食べたくないけど、お父さんとお母さんは食べるよ。

　みんなが寝ている間に大きく伸びをすると、ひとりで巣穴から飛び出す。
　外へ出ると、生おい茂しげった木の枝葉の隙間すきまから青い空と白い雲が見えた。
　久々に、お日様ひさまと青い空が見られて嬉うれしい。
　なんで青い空を見ると、気持ちが良いと感じるんだろうね。
　ここは森の中だから、まだ涼しいけど。
　直射日光を浴びたら、きっと焼けるように暑いんだろうな。

　川の様子を見に行くと、茶色い水が荒れ狂うように激しく流れていた。
　どこかからか流されて来た枯れ枝や草が、河原かわらにたくさん落ちていた。
　今は危ないから、川には近付かないようにしないと。

　どこもかしこも水浸みずびたしで、地面がドロドログチャグチャになっている。
　泥に足を取られて気持ち悪いし、歩きずらい。
　地面が乾くまで、待った方が良いかな？

　でも今日は晴れてても、明日はまた雨かも知れないしなぁ。
　晴れているうちに、少しでもイチモツの集落しゅうらくへ近付きたいんだよね。
　イチモツの集落の猫たちは、無事だろうか。

　猫は気圧の変化に敏感びんかんだから、雨が降ふり出したら高いところへ避難ひなんしているだろうけど。
　周囲の安全確認を終えると、巣穴に戻った。

　お父さんとお母さんとグレイさんも巣穴から出て、日陰ひかげで涼んでいた。
　戻って来たぼくを見て、３匹がニッコリと笑い掛けてくる。

「シロちゃん、おかえりニャー」
「どこへ行っていたのニャ？」
『シロちゃん、あまりオレから離れるなよ。シロちゃんはとっても可愛いんだから、どこで誰が狙ねらっているとも知れんからな』
「そんなに遠くへ行ってないミャ、ちょっと安全確認して来ただけミャ」
「安全確認ニャー？」

　お父さんが不思議そうに、首を傾かしげる。

「旅が出来そうか、周りを見て来ただけミャ」
「シロちゃん、ひとりで行っちゃ危ないニャ！　次からは、みんなで行くニャッ！」

　お母さんに「めっ！」と、叱《しか》られた。
　ぼくはしょぼんとして、謝る。

「ごめんなさいミャ。少しでも早く、イチモツの集落へ帰りたくてミャ」
「気持ちは分かるけど、シロちゃんに危ない目に遭あって欲しくないニャ」
　お母さんはぼくを抱き寄よせて、よしよしと頭を撫なでてくれた。

　🐾ฅ^•ω•^ฅ🐾

　日差ひざしが暑あついけど、木々を抜ける風が心地良ここちよい。
『走査そうさ』に聞いたところ、イチモツの集落まであと１０ｋｍくらいらしい。

　Argentavisアルゲンタヴィス（巨大な鷹《たか》）に拉致らちされたせいで、予定がだいぶ変わってしまった。
　今さらどうこう言っても仕方がないので、イチモツの集落へ戻るだけだ。

　洪水こうずいの激流げきりゅうで流されたのか、森の中は荒れ放題になっている。
　草や低い木は根ねこそぎ流され、茶色い泥塗どろまみれになってあちこちに散らばっている。
　この辺りの薬草は、全部流れてしまったに違いない。
　キノコも流されてしまったのか、どこにも見つからない。

　溺おぼれてしまったらしい、泥塗れになった動物たちもたくさん転がっていた。
　きっと、物凄ものすごく苦しかったに違いない……。
　可哀想かわいそうに……。
　どうか、安らかに眠って下さい。
　ぼくは、両前足りょうまえあしを合わせて祈った。

　川が溢あふれて打ち上げられた魚も、地面にたくさん転がっていた。
　夏の暑さで腐くさっていて、とても臭くさい。
　昨日はグレイさんが拾ってきた魚を食べたけど、さすがにこれは食べられない。
　腐ったものを食べたら、それこそ食中毒を起こしてしまう。
　薬草も手に入らない今、おなかをゴロゴロ壊しピーちゃんになったら大変だ。

　このまま置いておいても、森の掃除屋そうじやさんたちが片付けてくれる。
　ハイエナやジャッカル、ハゲワシやカラスは腐った肉を食べる。
　ずいぶん前に見た、Andrewsarchusアンドリューサルクス（イノシシのような体とワニのような口を持つ、４ｍの大型肉食動物）も、腐った肉を食べるらしい。
　腐った肉を食べる動物は、みんな乱暴らんぼうで狩れない動物ばかりだ。
　猫が食べられちゃう天敵てんてきしかいない。
　森の掃除屋さんたちがやって来る前に、出来るだけ早く立ち去ろう。

　どこまで行っても、同じような光景が広がっていた。
　地面は全部、茶色い泥に覆おおわれている。
　どうやら、洪水こうずいの被害ひがいは、かなり大きかったようだ。
　こうなってくると、洪水の被害を受けた猫の集落もあるかもしれないな。
　どうかみんな、無事でいて欲しい。

　🐾ฅ^•ω•^ฅ🐾

　連日れんじつの雨が、嘘うそのように晴れ上がっている。
　晴れている間に、少しでも距離を稼かせいでおきたい。
　だけど地面が泥だらけで、思うように歩けない。
　一歩踏み出すごとに、柔らかい泥に足が沈む。

　泥が足にまとわりついて足が重くなり、歩くだけで体力を使う。
　泥を避さけたくても、泥のないところがない。
　歩く度に泥が跳はねて、ぼくたち４匹とも泥塗れだ。

　体を洗いたくても茶色い水が荒れ狂うように流れていて、川には近付けない。
　川の流れが落ち着くまで、待つしかない。
　お日様が早く、地面を乾《かわ》かしてくれれば良いんだけど。
　森の中は日陰ひかげが多く空気もひんやりとしていて、湿度しつども高いからなかなか乾かないんだよね。

　ぼくはみんなよりも体が小さくて体力もないから、すぐ疲れてしまう。
　疲れて立ち止まってしまったぼくを見て、３匹が心配そうに声を掛けてくる。

「シロちゃん、疲れたかニャー？」
「じゃあ、ここらへんでお休みしましょうニャ」
『シロちゃん、大丈夫か？　あまり無理はするなよ？　そこで、ちょっと休憩きゅうけいしようか』

　グレイさんはぼくの首根くびねっこを咥くわえて、近くにあった少し高い丘の上へ駆かけ登る。
　洪水の被害ひがいを受けなかった丘の上には、緑色の草が生おい茂しげっていた。
　グレイさんは、草の上にぼくをそっと下ろしてくれた。

『ここなら、安全だ。お父さんもお母さんも、みんなゆっくり休んでくれ』

　グレイさんも疲れているのか、ぼくの横に伏ふせをした。
　お父さんとお母さんも追い付いてきて、草の上でお昼寝を始めた。