ヨロズ探偵倶楽部

活動記録その一

迷い猫のトラさん（４）

　より静かな場所だった。耳が痛くなるほどの無音。それだけでなく、皮膚が何かに圧倒されている。
　畏怖。
　二人のように力を持たない雅にも、この超常的な空間は畏れを覚えさせる。呼吸をするのも憚られるような何かがある。

　歩いているうちに、獣道は、人の足によって作られたような道になっていった。その道を導かれるようにして進むと、開けた場所に出た。いつのまにか山頂に辿り着いていたらしい。そこからさきには道はなく、上り坂もない。壁のように伸びた木々の隙間から空が見える。あちらまで行けばきっと麓を見渡せるだろう。しかしそれも憚られる気配があった。
　木々もなく、広場のようになった中央に、巨大な石があった。高さは四メートルを超えており、歪な丸をしていた。その前に、虎のような横縞模様が背に入った猫の姿がある。ちょこんと座っている。
　あっ、と雅が一歩踏み出したとき、何か妙な声が聞こえてきた。低くおどろおどろしい、何を言っているのかわからないが、経を唱えているような声が重なっていく。

「あぶねえから下がってろ」

　雅の前に全が出て、雅のことを下がらせた。

「でも、猫ちゃんが」「わかってる、だがまだだ」

　全がウインクして、息を吐くと、ずかずかと前に出ていった。
　雅が下がると、経を唱えるような声が遠くなっていく。どうやら、自分の目の前には見えないラインがあって、その向こうに行くとより一層聞こえるようだ。きっと今、全には経を唱えるような声が聞こえ続けているのだろう。
　南雲が雅の横についた。そして全の背を見ていた。

「ようトラ。元気か？」

　トラがびくりと動いたのち、また座りなおした。

「元気かって聞いてんだよ、元気なのか？なんだってこんなところにいんだよ。帰ろうぜ、キヌさん、心配してんぞ」

　トラがひとつ鳴いた。

「はあ？だから、キヌさん心配してんだって。お前まさか、キヌさんここまで連れてこいってか？」

　トラがまたひとつ鳴き、またひとつ鳴いた。

「あのなあ、帰りたいなら帰ろうよ。なんで帰れねえのさ」

　少し黙った後、トラが弱く鳴いた。

「大丈夫だよ、俺たちがなんとかしてやっから」

　全がにかりと笑った。そのとき、三人に地を這うような声が聞こえた。

「其ノモノハ我ガ贄ト成ッタ」

　突然聞こえたおそろしい声に雅はびくりと体を震わせた。南雲はそのそばで石を睨んでいた。

「願イヲ聞キ届ケシ代償。契約ハ果タサレル」

「ようやく喋ったかと思ったらなんだてめえ、石の分際で」
「貴様コソ分ヲ弁エヨ。我ハ神の一柱ーー米穂付之大山石之神よねほつきのおおやまのいしのかみデアル」
「知るかよ。お前、願いを叶えたのか」
「願イヲ聞キーー」「うるせえてめえじゃねえ。トラ、おい、トラ！」

　石の神が話す中、全はトラに話しかけた。あまりの恐れ多さに雅は唖然とした。曲りなりにも神様に、うるせえ、てめえと宣うなんて。

「トラ、教えろ。お前、何を願って、何を叶えてもらった」

「我ガ贄ト成ーー」「だからうっせえっつうんだよ。少しは石らしく黙ってろ」

　トラが怯えているように喉を鳴らす。それから弱々しく、長く、とても長く鳴いた。
　全がそれに合わせて息を吸い、トラを強く見つめた。息を吐いていく。

「頼んだんだ。じいさんを少しでも長生きさせてくれって。じいさん恩人だから。一緒に育ててくれたばあさんが、いっつも悲しそうなんだ。だから頼んだんだ。長生きさせてくれって。一緒にいさせてくれって」

　いままで聞いたことのない声だった。雅が驚いていると、隣で南雲が舌打ちした。その顔は冷たい、ひどく冷たい怒りに満ちていた。
　この猫のような声はトラの声だろうか。

「かなえてもらったんだ。俺にはよくわからないけど、かなえてもらったから。それに、ばあさん俺見ると泣くんだ。じいさんじいさんって」

　そこで声は途絶えた。

「あー！疲れた！」肩で呼吸をして全は叫んだ。
「で、お前はどうしたいんだよ。帰りたいの？それとも帰りたくねえの？帰りたくねえならいいさ。キヌさんには俺がちゃんと伝えとくから」

　トラがひと鳴きした。

「ほんとだって。俺、お前の言葉分かってんだろ？」

　さらにトラがひと鳴きした。

「今気づいたのかよ。あほだねえ。まったく、で、どうしたい？」

　トラが泣いた。全が微笑んだ。

「じゃあ帰ろう、キヌさん、待ってっから」

「其レハ許サレヌ」

「うるせえなあ、石野郎。おめえ、どれだけ助けたんだよ？」
「我ハ神デアル。願イトハ全テヲ叶得ルコト能ワズ」
「お前さあ……」
「詐欺師だな」

　全は怒りに震えた。冷たい声で南雲が言った。

「すまないが、俺も離れる」

　雅にそう断りを入れた。雅はおずおずと頷いた。
「そんなに怯えることはない。呪詛のように声が聞こえているだろうが、まやかしだ。それに、準備をしていてくれ。きっと君の力が必要になる」
「私の？」
「ああ、頼んだ」

　南雲が石に向かって歩いていく。ちょっと、と呼び止めたかった。雅の力とはなんだろう。二人が特殊だからって勘違いされていないだろうか。

「待たせた」
「おお、ようやくか。じゃ、あとは頼むわ」
「そのままトラを連れていけ」
「お、余裕な感じ？」
「ああ。この程度ならば雅に害はないだろう」
「おっけ、じゃあ行くぜ」

　二人は石に対峙した。
「さあて、石野郎、てめえをなしのつぶてにしてやんぜ」
「人間ガ神二盾突クトハ愚カ也」
「貴様は神などではない」

　南雲が言い捨てる。全が駆けだした。怯えるトラに近づくと、抱きしめようとした。驚いてトラが走り出す。

「ばっかてめえ逃げんじゃねえ！雅！」
「はい！」雅が走ってトラの前に回り込んだ。
「おいで」トラが怯えながら、跳んだ。雅が胸にトラを抱きしめる。
「色気づきやがって！俺も抱きしめられてえ！」「邪魔だ」
「すんませーん」

　全が石の前から走ってずれた。そのまま雅のところへ行って、誘導する。

「一応、な。ちっと離れとけ」

「我ガ神足ル信仰ヲ人間如キガ奪スルカ」

「何度も言わせるな。貴様は神ではない」「愚カ也」
「そう、貴様は愚かだ。愚かな鬼だ」

　南雲が歯を噛みしめて、石を強く睨んだ。

「現世の理を見抜いて、真実を見届けん。瞳理どうりは我にあり」

　南雲の紺桔梗の目が光った。
　刹那。地が揺れた。大気が揺れて、木々が凪ぐ。軋み上げる音がする。

「！？！？……ナ……二……！？！？」

　石に無数の罅が入っていく。亀裂は瞬く間に至る所でつながった。

「”悪鬼羅刹を許さず”－－南雲家の家訓だ。文句があるなら、俺の目を見て物を言え」

　言い切ると、より強く睨みを効かせた。
　鼓膜を破らんばかりの断末魔が辺りに響いた。離れたところにいた雅はその恐ろしさに耳を塞ぎたかった。しかし胸元でトラを抱きかかえているから出来ず、せめて、と顔を背けた。雅の前に全が出て、彼女とトラのことを守るようにした。
　つながった無数の亀裂は深みを増していき、瞬間だった。
　巨大な石は礫に砕けて散った。

　あまりにも想像を超える出来事だった。呆然としている雅の肩を叩き、全が微笑んだ。

「終わったぜ」

　南雲は無数の礫の中から一つを取り上げて、冷たい目で見た。その目はもう光ってはいない。

「お前が願いをかなえようと努力したことは認める。しかし、身の丈に合ったことをすることだ。願いも、贄もな」

　言って南雲が小石を上に放り投げた。それを今度は全が掴んだ。

「よかったな、消されなくて。まあなんだ。身に染みたろ？お前はどうしたいんだ？」

　何度か全が頷いた。

「ガンちゃんの言葉を借りりゃあ、これもまた何かの縁だよな」

　言って、全は小石をポケットに突っ込んだ。

「あ？てめえ捨ててくぞ」

　ポケットに脅して聞かせる。なんと物騒な、と雅は笑った。その胸でトラが鳴く。

「ああ、もう大丈夫だ。しっかしトラ、お前拾われて数年で家出なんてすんじゃねえよ。ちゃんと、キヌさんに謝ろうな」

　トラが強く鳴いた。それを聞いて、なぜか雅は嬉しくなった。


　三人が山を下り、風沼キヌの家に着いたころには十九時を回っていた。キヌは物腰の柔和な人だった。
　三人はあがらせてもらって、ことの詳細をある程度包み隠して全が説明した。
　キヌが大事そうにトラを撫でる。トラは幸せそうだった。
　いたく感動したキヌがあれやこれやとお土産をくれて、むしろ三人が遠慮して申し訳なくなるほどだった。
　それから三人は線香をあげさせてもらって、家を後にした。
　三人の姿を、キヌは頭を下げて見送った。その間、トラは鳴いていた。

「トラちゃん、なんて言ってたんですか？」

　歩きながら雅が全に訊ねる。

「なんとなく予想つくだろ？」

　全がにかりと笑う。

「ありがとうだってさ」

　三人はそれぞれに帰路につく。
　すごい体験をした。きっとクラスメイトたちはこんなゴールデンウィークを過ごしたことはないだろうし、今後だって過ごすことはないかもしれない。とても、有意義な時間だった。当然、いまだに信じられないこともたくさんあるが。それでも、この目で見て、この耳で聞いたことは事実だった。思い出すだけでドキドキする。
　一人の家に帰ると、すでに両親は帰ってきていた。どうして、と思っていると、家族三人で過ごしたいのだと言われた。まんざらでもない様子で、雅は母の料理が並ぶ食卓に向かった。
　それからいつものように時は流れて、湯船に浸かったとき、ふとトラとキヌの姿を思い出して、少しだけ、雅は全を羨ましく思った。