世紀末新鋭霊滅隊 ― 巨大女郎蜘蛛アリアドネ掃討戦 ―

プロローグ

点滅する巨大繭

　地上――ロドリネ。
　空は網膜の裏側のように不健康で、雲は白ではなく灰色の紙が蜘蛛の巣に絡み張り付いている。
ビルの骨が折れ曲がっては糸に吊られ、どの角度にも“線”が走っている。風が吹くたび、その線はきしみ、化学的な溶剤の匂いを撒いた。
　フウカは《霊葬》二式を肩に担ぎ、足場の悪い瓦礫の上を躍る。軽い。彼女の骨格は小さいが、筋肉は縄のように締まっている。

「あたい、先行く。死角は任せたよ、クシェル」

「任せろ」
（胃は……まだ持つ、まだ何もしてないだろ俺）

　クシェルは崩れた駅舎の天井に伏射の姿勢を取る。スコープを通すと、世界は罫線で仕切られた静物画になる。遠くで何かが揺れた。立体交差の上、粘つく糸の塊が、心臓の拍動に合わせて膨らんでは縮む。
　その塊から、ひとつ、二つ、白く細いものが垂れた。足だ。幼体の蜘蛛が、脱皮したばかりの薄い殻を引きずり、地表へ落ちる。その足が瓦礫に触れた瞬間、金属が酸に触れたような音が立った。

　足裏の推進拘束具《ブーツリグ》が圧縮空気を吐き、彼女の身体を弾丸のように搬送する。蜘蛛幼体が振り向くより早く、フウカは肩越しに一式を構え、短く息を吐いた。
　祝詞は舌の裏で始まり、喉頭で震え、銃身の中の透明な弾腔に文字の形で沈殿する。――発射。
　弾は音を持たない。空気の密度だけが一瞬、紙を裂いたように薄くなる。幼体の頭部が遅れて崩れ、黴の芽のような黒い微粒子が空へ散った。
　スコープの中で、クシェルは息を止める。
　次の個体が、フウカの真上の梁にいた。糸を吐く準備をしている――酸糸。装備に付いた瞬間、繊維が焦げ、関節が固まる。
「上」
　短い声と同時に、彼は偏向投射を撃った。
　弾道は曲がる。金属ではなく、祈文で書かれた曲線に沿って。梁と梁の隙間をなぞるように滑り、幼体の眼球の縁に吸い込まれた。白濁した液が飛散し、糸の準備は潰えた。

　フウカが指を立てる。「ナイス。……やっぱ遠眼は、あんたが一番だ」
「作業だ」クシェルは視線を引かずに言う。
（褒め言葉は毒だ。甘い匂いで胃に膜を張り、後で剥がれるときに血が出る）

　風が変わった。
　都市の奥から、低い波長が押し寄せる。音ではない。胃の内側と鼓膜の間――人の身体の“空洞”だけが共鳴するやつだ。
　遠く、巨大なものが、笑った。

　アリアドネ。
　名を知る前から、存在は身体に刻まれている。視界にはまだ現れない。しかし、糸が、都市の全方位で同じリズムを刻み始めた。点滅。点滅。点滅。
　フウカの頬に、光が網目状に走った。「来る、ね」
「まだだ」クシェルは答えながら、自身の掌に滲む汗を袖で拭った。汗は冷たい。だが手は震えない。震えるのは胃だ。
（平坦、平坦。臆病は内部の家具。人前に出すな）

「目標まで、あと六百。巣核の温度、上昇中」
　基地からの通信が耳内骨導に落ちる。その直後、別の声が微かに混じった。基地の周波数ではない。
　――こちらへ。
　耳の奥の、血の味がする場所で、誰かが囁いた。
　フウカは歯を食いしばる。「黙ってろ。あたいの耳は貸し出し中じゃない」
　クシェルは返事をしない。返せば絡まる。言葉は糸だ。一本出せば、千本が絡む。
　二人は瓦礫の谷を滑り降り、点滅する繭の中心――女王の喉元へ、歩幅を合わせた。