殺したくせに、離さない ～死に戻った王子は、狂った婚約者に管理される～

3

　それから、フラン令嬢との再会は意外にも早く訪れた。
　城では一週間かけて、第一王子である兄上――ユーリス殿下の生誕祭が行われることになったのだ。

　王城の大広間は、まさに豪華絢爛（ごうかけんらん）という言葉が相応しかった。
　天井からは幾千ものクリスタルが輝くシャンデリアが吊るされ、装飾品一つ一つ丁寧に磨かれ、埃ひとつない状態だ。大理石の床は、磨き上げられた鏡のように、着飾った貴族たちの姿を映し出していた。

　私の国は、決して豊かな国ではない。
　地方に行けば、明日の食事にも困る民がいることを私は知っている。
　だが、この一週間だけは城の備蓄庫が開放され、湯水のように税金が使われ、貴族や集まった民たちに料理や酒が振る舞われるのだ。
　全ては、父上が溺愛する「次期国王・ユーリス」の権威を示すためだけに。

（……馬鹿げている）

　私は吐き気をこらえながら、雛壇（ひなだん）のようになっている上座に座っていた。
　この席配置も、父上の権威主義の現れだ。一段高い場所に、父上である国王、王妃、主役の兄上、そして私が横一列に並んで座る。
　そしてその眼下には、広場のようなダンスフロアを挟んで、立食形式の貴族たちがひしめき合っている。まるで神が下界を見下ろすような構図だ。

　一週間のスケジュールは過密だ。
　初日の今日は「晩餐会」。
　二日目は庭園での茶会、三日目は王族による「狩猟大会」。四日から六日は芸術鑑賞や舞踏会が続き、最終日にフィナーレを迎える。

　私は初日の今日と、王族の義務である三日目の狩り、そして最終日以外は部屋に引きこもるつもりだった。
　こんな針のむしろに、一週間も耐えられる自信がない。
　もちろん、私がどこにいようと――。

「殿下、お水はいかがですか？」

　私の椅子のすぐ背後には、影のようにクラウスが控えている。
　彼は「教育係」として、晩餐会でも、私の世話をする権利を得ているのだ。

　目の前に、メインディッシュの肉料理が運ばれてきた。
　分厚い赤身肉のローストだ。濃厚なソースの香りが鼻をくすぐる。
　食欲はなかったが、手をつけないわけにはいかない。私はナイフを入れ、小さく切った肉を口に運んだ。

「……柔らかいな」

　驚いた。口の中で解けるような柔らかさと、上品な脂の甘み。
　普段の王家の食事よりも、明らかに質が良い。

「今年の料理は、随分と豪華だな。どこの産地のものだ？」

　会話をつなぐために何気なく尋ねると、背後のクラウスが涼しい顔で答えた。

「お気に召して光栄です。それは我がベルンシュタイン領の特産牛ですよ」
「……え？」
「今回の生誕祭のために、我が領地の備蓄と特産品を、すべて献上させていただきました。ユーリス殿下のために」

　私はフォークを取り落としそうになった。
　領地の特産品を、すべて？
　それはつまり、公爵家の利益を丸ごと王家に差し出したということだ。

「……大丈夫なのか？ そんなことをすれば、領地の経営が……」
「構いませんよ。全ては王家への忠誠の証ですから」

　クラウスは微塵も惜しくなさそうに微笑んだ。
　そして中央に座っていた父王が、機嫌良さそうに自らのグラスを掲げ、さらに別のグラスをクラウスへと自ら手渡した。
　王から臣下へ、直接酒が振る舞われるなど、異例の厚遇だ。 　クラウスはそれを恭（うやうや）しく、両手で受け取った。

「皆、聞くがよい！ 此度の宴がこれほど盛大なものになったのは、ここにいるクラウス・フォン・ベルンシュタイン公爵の尽力によるものだ！」

　王の声が広間に響き渡る。
　貴族たちが一斉にクラウスを見上げ、拍手を送る。

「彼は若くして公爵位を継ぎ、領地を豊かにし、その全てをこうして王家に還元してくれた！ 実に忠義に厚い、臣下の鑑（かがみ）である！」

　王は満足げに私の肩をバシりと叩いた。

「おいエルリード。お前もクラウスを見習え。お前よりも、よほど彼の方が王族の役に立っておるわ」
「……はい、父上」

　私は俯くしかなかった。

（どうなっているんだ……？）

　私の記憶にある１度目の世界では、ベルンシュタイン家は父上によって潰されたはずだ。
　父上は前公爵を殺し、家を取り潰した。だからクラウスは父上を憎み、革命を起こして首を刎ねたのだ。
　父上に近づくためなら、憎い男の息子である私さえも利用し、踏み台にするような……冷徹で、恐ろしい男だったのに。

　それなのに、なぜ？
　なぜ今のクラウスは、父の仇であるはずの国王に、媚びへつらっている？

　今のあいつはどうだ。
　へらへらと笑い、媚びを売り、まるで飼い慣らされた犬じゃないか。

　領地の利益を差し出し、尻尾を振って、仲良く酒を酌み交わしている。
　復讐心という芯を抜かれた彼は、ただの「王家の犬」に成り下がってしまったというのか。

「……ふん」

　私が疑念に沈んでいると、背後でクラウスが不機嫌そうに鼻を鳴らした。
　彼が睨んでいるのは、眼下の貴族たちだ。

　視線の先を追うと、そこには着飾った令嬢たちの集団がいた。
　その中心にいるのは、栗色の髪の美女――フラン伯爵令嬢だ。
　彼女たちは扇子で口元を隠しながら、熱っぽい視線をこちらに送っていた。

（……相変わらず、クラウスは人気だな）

　美貌の若き公爵だ。令嬢たちが夢中になるのも無理はない。
　１度目の世界でも、先日の庭園でも、彼女はクラウスを熱心に見つめていた。
　だが、よく見ると何かがおかしい。彼女たちの視線は、クラウスだけでなく――その前に座る私にも向けられているような気がするのだ。

「……不愉快ですね」

　クラウスがポツリと呟いた。
　その声は、冷たかった。

「殿下。あのような視線に晒されるのは、さぞ苦痛でしょう」
「え？ いや、私は別に……」
「場所を変えましょう。……ちょうど、余興の時間のようです」

　広場の中央が空けられ、音楽が変わった。
　勇壮なドラムの音が響く。
　クラウスは私の腕を掴むと、強引に席から立たせた。

「クラウス？ どこへ行くんだ」
「剣の舞（ソード・ダンス）ですよ、殿下」

　彼は私の腰にある儀礼用の剣を指先で弾いた。

「教育係として、殿下の剣技がどれほどか……皆様の前で『ご指導』して差し上げます」
「え！？ 待て、私はそんなつもりじゃ……！」

　私の抗議など聞こえないふりで、彼は私を広場の中央へと引きずり出した。
　衆人環視の中、スポットライトのような魔石の光が私たちを照らす。
　ざわめきが広がる。
　第二王子と、その教育係である公爵の演武。
　それは最高の余興であり、そして彼にとっては――私を独占するための、口実だった。

　硬質な金属音が、大広間の高い天井に吸い込まれていく。

「ッ……！」

　剣の舞の振り付けは頭に入っている。私の剣が、クラウスの剣に弾かれた。

　重い。一撃一撃が、岩でもぶつけられたかのような重さだ。
　私は痺れる手で剣を握り直し、バックステップで距離を取った。

「逃げるのですか？ 殿下」

　クラウスは優雅に微笑んでいる。
　まるで舞踏会のワルツでも踊るような足取りで、私の退路を塞ぐように間合いを詰めてくる。

「くっ……手加減しろと言っているだろう！」
「いえ。皆様が見ておられますから。……ほら、あのように」

　剣を交差させたまま、鍔迫（つばぜ）り合いの形になる。
　至近距離。クラウスの顔が目の前にある。
　彼は視線だけで、観衆の方を指し示した。

　そこには、フラン伯爵令嬢をはじめとする令嬢たちが、最前列に陣取っていた。
　彼女たちの視線は、異常なほど熱を帯びていた。
　頬を紅潮させ、扇子で口元を隠し、食い入るように私たちを見つめている。

（……なんだ、あの目は）

　以前の彼女は、確かにおっとりとした性格だったはずだ。
　だが今の彼女の瞳は、ギラギラと輝いている。
　隣にいる令嬢と何やら早口で囁き合い、時折「尊い……」「体格差が……」などと謎の言葉を漏らしながら、荒い息を吐いている。

　ヒュッ。
　彼の剣が、鋭い軌道を描いて私の右肩を狙う。
　速い。思考する時間などない。
　切っ先が迫るその一瞬、極限の集中の中で――私の視界が、不意に思い出に染まる。

　＊＊＊

　――カィン、と軽い音が響く。

　そこは、埃っぽい空き教室。
　騎士教導院の使われていない、狭くて薄暗い部屋。
　放課後、私たちは、他の者からの視線が逃れられるこの、隠れ家のような場所で、よく剣の真似事をしていた。

「あ、ごめんクラウス！ またやっちゃった」

　私は剣を引っ込めながら苦笑いした。
　空き教室は倉庫として使われていて乱雑にものが置いてあり、狭すぎて、大きく踏み込むと剣先が壁に当たってしまうのだ。
　だから私は無意識に、攻撃を受ける瞬間に肘を畳み、半歩下がって窮屈な姿勢を取る癖がついてしまっていた。

「タイミング合わなくなるよな、これじゃ」
「ふふ、君は本当に狭いところが苦手だな」

　まだあどけなさの残るクラウスが、汗を拭いながら優しく笑う。

「変な癖だ。直さないとな」
「そのままでいいよ」
「え？」
「君がそうやって下がるなら、俺がその分、深く踏み込めばいいだけから」

　彼は私の剣をトン、と叩いた。

「君の癖も、呼吸も、全部俺が合わせる。……だから、君は好きに動いていい」

　その言葉が嬉しくて、私は剣を収めながら、心からの信頼を込めて笑いかけた。

「やっぱり、私に合わせられるのはお前だけだな」

　私の言葉に、クラウスは眩しいものでも見るように目を細め、ふわりと笑った。

「その通りだ。……エルの全てを受け止められるのは、世界で俺一人だけだよ」

　＊＊＊

　――その、甘い記憶が脳裏を掠めた、瞬間だった。

　私の体が、勝手に動いた。
　剣を振り切る直前、私は無意識に「肘を小さく畳み、半歩下がる」という奇妙な動きをとっていた。
　広いはずの大広間で。壁などない場所で。
　あの狭い倉庫の記憶に従って。

（……あっ）

　思考の空白。
　しまった、と思った時には遅かった。
　こんな変則的な動きをしたら、タイミングがずれて彼の剣が直撃する――！

「――ッ！！」

　私は衝撃に備えて身を強張らせた。
　だが。

　カィン……。

　衝撃は来なかった。
　代わりに聞こえたのは、優しく剣が重なる、澄んだ音色だった。

　私の目の前で、クラウスの剣がピタリと止まっていた。
　いや、違う！
　彼は、私の「急に肘を畳む」という突拍子もない動きを、まるで「最初から知っていた」かのように予測し、自ら深く踏み込み、完璧な角度で合わせてきたのだ。

　あの日と、同じように。
　『世界で俺一人だけだよ』と笑った、あの日と同じように。

「……な」

　時が止まったようだった。
　私は目を見開き、至近距離で彼の顔を凝視した。

「なんで……？」

　震える声が漏れた。

「なんで、今の動きに合わせられる……？」

　あり得ない。
　この癖を知っているのは、１度目の人生で、あの狭い部屋で共に汗を流した「かつてのクラウス」だけのはずだ。
　歴史が改変され、私と騎士教導院に通っていないはずの「今のクラウス」が、知っているはずがない。

　それなのに、今の呼吸、剣の角度。
　それは紛れもなく、あの日々と同じ――。

「……殿下？」

　クラウスが怪訝そうに小首を傾げた。
　その顔には、一切の動揺がない。まるで息をするように自然な動作だったと言わんばかりだ。

（……偶然か？）

　そうだ、偶然に決まっている。
　彼は天才だ。私の下手くそな動きに合わせてくれただけだ。
　そう自分に言い聞かせても、剣を通して伝わってくる「馴染んだ感覚」に、鳥肌が止まらない。

　――グイッ。

　呆然とする私を、強い力が現実に引き戻した。
　バランスを崩した私の体は、クラウスの胸に抱きとめられる形になった。
　傍目には、私がよろけたのを彼が支えたように見えるだろう。
　だが実際は、彼の腕が鉄の鎖のように私の腰に回り、逃げられないように拘束していた。

「よそ見をしている余裕がありますか？」

　私の耳元で、彼が低く囁く。
　その声は、懐かしい友の声ではなく、冷徹な管理者のものだった。

「見ましたか、殿下。あのような浅ましい目つき」

　彼は何事もなかったかのように、話題を観衆へと逸らした。
　
（……そうだ。こいつは、あのクラウスじゃない）

　私は必死に、湧き上がる違和感を振り払った。
　あれはただの偶然だ。
　私を殺した男と、剣の呼吸が合うなんて……そんな悪夢のようなこと、あってたまるか。

「……きゃあああっ！！」

　広間から、悲鳴のような黄色い歓声が上がった。
　フラン令嬢に至っては、扇子を落としそうなほど身を乗り出し、ハンカチで口元を押さえてプルプルと震えている。
　怒っているのか？ それとも呆れているのか？

　私の耳元で、クラウスが低く囁く。
　その声には、隠しきれない殺気が混じっていた。

「あの女たち、貴方のことを見て欲情していますよ」
「は……？ 何を言っているんだ」
「あの粘りつくような視線……貴方の、汗ばんだ肌や、乱れた息遣いを値踏みしているんです。汚らわしい」

　クラウスの目には、彼女たちが「エルを狙うハイエナ」に見えているらしい。
　とんでもない誤解だ。彼女たちが見ているのは、間違いなく「公爵であるお前」だろうに。

「違う、彼女たちは私じゃなくて、お前を……んぐッ！？」

　否定しようとした言葉は、クラウスに封じられた。
　さらにクラウスが私の剣を持つ手首をねじり上げ、私の背後に回り込んだ。
　いわゆる「バックハグ」のような状態で、彼の体が私の背中に密着する。

「黙っていてください。……これ以上、あの者たちに貴方の隙を見せたくない」

　彼は私の手首を掴んだまま、自分の剣を振るい、空を切る音をさせた。
　シャッ、と鋭い音が響く。
　それは演武というより、観衆への威嚇（いかく）だった。
　『俺のものに触れるな』という動き。

　――だが。

「……ッ！！」

　フラン令嬢たちが、一斉に崩れ落ちた。
　ある者は友人の肩を叩き、ある者は天を仰ぎ、フラン令嬢は「ありがとうございます……」と虚空に祈りを捧げている。

（……なんなんだ、一体……）

　拍手喝采と、異様な熱気の中で、剣の舞は終わった。
　汗だくになって肩で息をする私を、クラウスはこれみよがしに抱き寄せ、ハンカチで私の汗を拭った。

「……部屋に戻りましょう、殿下」

　彼は勝ち誇ったような顔で、フラン令嬢たちを一瞥（いちべつ）した。

「これだけ見せつければ、もう誰も貴方に手出しはしないでしょう」

　そう言って私を連れ去る彼の背中を、フラン令嬢たちが涙ながらに見送っていたことを、私は知らない。

　荒い息を整えながら、私がクラウスに腕を引かれて広場を出ようとした時だった。

「――見事だったよ、二人とも」

　よく通る、張りのある声が呼び止めた。
　振り返ると、そこに立っていたのは、今日の主役である第一王子・ユーリス兄上だった。

　金髪碧眼の美しい容姿。
　主役としてスポットライトを浴びるその姿は、神々しいほどに輝いていた。

「お時間をとらせて申し訳ない。素晴らしい剣舞だった。余興にしておくには惜しいほどだ」

　兄上は屈託のない笑顔で歩み寄ってきた。
　クラウスは即座に私を背後に隠すように一歩前に出ると、流麗な動作で跪いた。

「過分なお言葉、恐悦至極に存じます。ユーリス殿下」

　兄上は鷹揚に頷くと、クラウスの肩越しに私へと視線を向けた。
　その顔を見て、私は息を呑んだ。

（……兄上？）

　兄上の顔色は、以前会った時よりも遥かに良く、頬はバラ色に輝いていた。
　肌には艶があり、溢れんばかりの生命力を感じる。
　――だが、その一方で。
　衣装の上からでも分かるほど、兄上の体は一回り「痩せて」いた。
　手首は折れそうなほど細く、顎のラインも以前より鋭角になっている。

　そのアンバランスさが、兄上の美貌をどこかこの世のものならざる、妖精のような儚さに昇華させていた。

「エルリード。どうした？ ぼんやりして」

　兄上が心配そうに顔を覗き込んできた。

「少し、元気がないように見えるぞ。……やはり、久しぶりの公務で疲れたか？」

　その目に悪意はない。純粋な家族としての心配だ。

「……いえ。私は、特にいつもと変わりませんよ」
「そうか？ 無理はするなよ。お前は昔から、辛いことを隠す癖があるからな」

　兄上は優しく微笑むと、自身の胸を軽く叩いて見せた。

「私の体調はすこぶる良いんだ。だから、お前は私の心配などせず、自分のことを大事にしろ……」
「……はい、兄上。兄上の体調が良さそうで、何よりです」

　私は唇を噛んで、返事を返した。
　兄上は満足そうに頷くと、クラウスに向き直った。

「……公爵。エルを頼んだぞ。少し顔色が優れないようだ。部屋で休ませてやってくれ」
　
　ふと、私はクラウスを見るユーリス兄上の表情に違和感を覚えた。
　だが、クラウスは気づかないふりをしているのか、ただ頭を下げるだけだった。

「……失礼します」

　私も逃げるように頭を下げ、クラウスと共に部屋へと下がった。