箱庭物語

中国編

38th Memory Vol.4(中国／成都／8／2020)

　燃え盛る道路に、もう人はいない。遠くから鐘音が聞こえる。さすがにそろそろ、消防や救急が到着するだろう。

　そんな人気の引いた路地裏に、女の子が二人。

　一人は真っ白な肌に美しい銀髪。あどけなくも凛々しさを備えた表情は、どんな可憐さも壮麗さも従えることができそうだ。

　二人目は褐色の肌に赤茶色のぼさぼさ頭。一人目と比べると「美しい」という表現は合わないが、その表情は年頃の純朴さをいかんなく発揮し、見る者の慈愛の心を呼び覚ますようだ。

「大丈夫やろか、にーちゃん」

「駄目に決まってるじゃない。だってハクよ？」

「せやろな、やっぱ」

　そんな純粋無垢な少女と幼女の会話である。いいのか悪いのか、その言葉は辛辣に本心だった。

　少女は預けられたコートを抱き締める。慣れた匂いだ。いつも着ていて、特別な手入れをしている風でもないのに、嫌な匂いじゃない。そのコートには『箱庭図書館』を含め、いくつかのアイテムが収められているようだ。布越しにごつごつとした感触がある。

「……こんな大事なもの預かったの、可愛いわたしといえど初めてだわ」

　少女は『箱庭図書館』に触れ、呟く。

「なーなー、他にはなに入っとるん？」

　幼女はそんな少女を少し羨んでいた。そういえば、自分の頭には手を置かずに行ってしまった。どうしてだろうか？　それがやけに、胸に残ってしまう。

　そんな幼女の感傷には気付かず、少女はコートを広げる。表には左右に普通のポケット。そして内側には『箱庭図書館』のような、ハードカバーサイズの本も収められるサイズのポケットが、左右に四つずつ。いや、よく見るとそれぞれサイズが違う。雑誌ほどの大きい書籍も入れられるものもあり、完全に『異本』蒐集用だ。

「左胸あたりのポケットに『箱庭図書館』。一番取り出しやすい位置だからでしょうね。その下に『パララ取扱説明書』？　パラちゃんのこと知りたくて、気になったらすぐ取り出せるように『図書館』にしまってないってところかしら」

　その点について少女は少しだけ嫉妬した。それは本人が認識することができないほどの小さな感情だったが、わずかに顔には出てしまっていた。

　その表情には気付かなかったが、幼女の方はかすかな優越感に浸っていた。

「あれ、こっちにもなんか入っとるで」

　幼女が手を伸ばす。そのポケットからはみ出た装丁を見て、少女は声を上げた。

「触っちゃ駄目！」

　少女は幼女の手を掴む。

「なんでこ・れ・が『図書館』の外にあるの？」

　少女は慎重にコートを畳み、内側に触れないようにした。

　　　　　　　　＊

　終わりは唐突に訪れた。

「はいはい！　触れましたよね、コオリモリさん。お解りいただいているかと思いますが――おい、炎を撃つな！　殺す気か！――失礼。とにかく、終わりです」

　優男が言う。まあ、言うことはもっともだ。

　まさかガソリンが、地面を這うだけでなく、車・の・外・装・を・登・る・ことまでできるとは思わなかった。足元ばかりに気をとられ、見落としていたのだ。一息つこうとそばの車に手をついたのが間違いだった。

　いや、むしろそう誘導されたのではないか？　あの優男の不敵な顔を見ていると、男は疑心暗鬼になる。どうにもやつは底が知れない。

「一つ、聞きたいんだが」

　男はまず、息を整えた。
　次・の・動・き・を考えたら、体力は取り戻すに越したことはない。

「おまえら、『火蠑螈ホォロンヤン监狱ジアンユ』をどう使うつもりだ？　ありゃ即時に影響を及ぼすには難しい『異本』だ。おまえらみたいな戦闘集団に必要なもんじゃねえだろ」

「なにごちゃごちゃ言ってんだよ！　もう撃っていいか？　撃つぜ？　なあ、ゼノ！」

「撃つなと言っている、この馬鹿！　てめえ、取れるもんも取らずに帰ったら『あのお方』がどうお思いになるか、それも解らねえほど馬鹿なのか？」

　優男がものすごい剣幕で言うと、悪人顔は、ぶつぶつ文句を垂れながらもやがて黙った。『あのお方』という単語が出た途端だ。悪人顔が子どものように怯えた様子になったのは。
　優男は形相を戻し、男に向き直る。

「さて、コオリモリさん。残念ですが、ご質問にはお答えしかねます。ただ、一つ誤解を解消しておきましょう。……確かに我々二人は戦闘要員ですが、べつに『本の虫シミ』全体がそういう集団ではないのですよ。ひどい誤解です、まったく」

　優男は心底呆れたように首を振った。だが、その態度はこれ見よがしに作っている風で、相手の神経を逆撫でる。

「戦闘でないとしても、あれを使って――」

「はい、もう時間稼ぎはもう結構」

　男の言葉を優男は遮った。

「とにかく、降参して『火蠑螈监狱』差し出すなら、いまからでもあなたと――あなたのお仲間の命は、とりあえず見逃しましょう。十秒以内にご返答を」

　おい、十秒後に、炎を撃て。と優男は悪人顔に言った。

「十、九――」

　カウントダウンが始まる。

　　　　　　　　＊

「どうして、『サラマンダー』が……『図書館』から外に？　あのとき、ハクは確かに、受け取ってすぐ『図書館』に収めたはず」

　コートを抱き締め、少女は呟く。

『火蠑螈监狱』。いまだその名を覚えられない少女だったが、当然、その効能ははっきり覚えていた。男の説明によると、それは『触った者に火難をもたらす』でしかなかったはず。つまり、ただ『異本』を蒐集することが目的の男には、触れられるように持ち歩くことは、百害あって一利もない。『図書館』にしまいっぱなしにしておけるなら、その方がいいに決まっている。

　いや、待て。確かあのとき、男はなにか、一つだけい・い・こ・と・もある、と言っていたような？

「なあ、ノラ。……そのコート、ウチに貸してくれへん？」

　少女がなにかに気付きかけたとき、幼女がそう言ってきた。

「駄目よ。これは可愛いわたしに預けられたものだもの。それに危ないわ。わたしはグローブをつけているから、滅多に触れないでしょうし、可愛いわたしに任せておきなさい」

　考え事と並行して少女は言った。だからだろう、少しおざなりで、素っ気ない言い方だった。

「ノラ、心配やないん？　にーちゃんのこと」

「大丈夫でしょ。それにほら、もうすぐ警察や消防も来るわ。敵も滅多なことはできないはずよ」

　だが、不安はないわけでもない。あの言い方。もしものときは少女に財産を使えるようにしていたと。そんなことは初耳だ。それを、あんな風に言われたら。

　だが、なんだかんだで大丈夫なんだ。なぜか妙な信頼があった。決して強くもないあの男は、そう簡単には死なないと。

　対して幼女は不安げだ。暗い表情で俯き、膝を抱えている。心なしかわずかに震えているようにも見える。

「ウチは、駄目やねん。……もう、大切な人、失いたくないねん」

　その言葉に少女は我に返る。男のことも心配だが、いま自分にできるのは、自分自身と、この子の心配だ。

「大丈夫？　可愛いわたしに抱き着いてもいいのよ？」

　少女は幼女の背中をさする。そうすると、震えは治まったように見えた。

「ノラ」

　幼女は少女を見た。これまでに見せたことがないような、真剣な面差しで。

「やっぱり、じっとなんかしてられんわ。貸してくれへん？　『パララ制限解除術式』」

「？」

　少女は聞き慣れない文字列に首を捻った。

　　　　　　　　＊

「三、二、一」

「解った！」

　男は叫んだ。

「解った。渡そう。……命には代えられねえ」

「け――おい、撃つな！　見りゃ解んだろうが！――賢明ですね。では在り処に案内していただきましょう」

　優男は悪人顔を制止し、男に向き直る。
　他人事ながら、また、こんな緊迫した状況だが、男は優男にわずかに同情した。

「案内する必要はねえ、ここにある」

「まさか、菊判サイズほどあったはずですよね。あれをどこに忍ばせていると？」

「うちの使用人は有能でな。この服には収納機能がたんまり備わってんのさ」

　男はジャケットの内に手を差し入れる。この動作に警戒が向くのは想定できた。だから、準備はしてあった。
　愛用のグローブ。男はまず、それを取り出し、慎重にはめた。

「解っていると思うが、素手じゃ触れねえからな」

　男は軽薄にそう言った。ゆっくり時間をかけて準備をする。
　その動作に、優男はかすかに焦れているようだ。それは狙い通り。

「じゃあ、改めて」

　男は逆の内ポケットに手を入れる。無意味にまさぐり、時間をかける。
　遠くでサイレンが聞こえた。

「早くしてください。撃ちますよ」

「解ってる。……ほら」

　男は掲げた。こげ茶色の装丁。『火蠑螈监狱』。

「近付かず、そこから放ってください。よく確認するまで変な真似をしないように」

「ああ、いくぞ」

　男は天高く、それを放った。高く、高く。
　それを目で追った優男は、は・め・ら・れ・た・ことを悟った。内容が白紙だ。これは、偽物。
　そう把握したが、もう遅い。

「おおおおぉぉ！！」

　男はすでに優男の立つ車のボンネットに足をかけ、振りかぶっている。

　　　　　　　　＊

　幼女は冊子を開く。そのページには魔法陣らしきものが描かれていた。

「××××、△※※×※◇」

　聞いたことがない言葉を唱える。その長い袖をこすり合わせている。
　足元には幼女が『パララ制限解除術式』と呼んだ『異本』を開き、置いてある。開かれたページには魔法陣のような図が描かれていた。

「ねえ、べつに可愛いわたしは、ハクを放っておいていいと思っているから、いいのだけれど。それ、またいつもの静電気でしょ」

　半信半疑だ。男が言うには、『パララ』のことを知っていたというだけで、幼女は本当に、古代兵器の可能性があるという。だがたとえ古代兵器だとしても、その性能は未知数。つまり、静・電・気・を・発・生・さ・せ・や・す・い・体・質・で・あ・る・こと自体が、古代兵器の性能であるという可能性もあるわけだ。あるいはそれ以下のものかもしれない。

「むーん……」

　幼女は唸る。そのわざとらしさが胡散臭い。
　少女は疑いを強め、半ば呆れたように見つめる。

「よっしゃ！　いけるで！」

「ふうん。なんとかなりそう？」

　少女は適当に相槌を打つ。

「完璧や。見とき」

　幼女は元気よく立ち上がり、右手を銃の形にする。それを炎の中心に向けた。
　袖に隠れてそれまで見えなかったが、銃の形のその右手は、よく見ると輝いているように、見えなくもない。

「あれ？」

「いっくで～！」

「ちょ、……こっち！」

　少女は咄嗟に、後ろから幼女の掲げる銃を包み、軌道をわずかに逸らす。

「ばーん！　や！」

　次の瞬間、けたたましい轟雷が、走った。
　遠くで叫び声が聞こえる。

　　　　　　　　＊

　電気は流体だ。そもそも電気が流れる、というのは、物質に帯電した電子が別の物質に移ることである。だが、『別の物質』といっても、この世界には物質が溢れ返っている。ならば、電気はどこへ流れるのか？

　自然界の物質にはそれぞれ違う、電気の流・れ・や・す・さ・がある。単純に言ってしまえば、電気はより近くの、より電気を流しやすい物質に向けて流れていく。

　だから、ただ電気を放出するだけでは、近くのものに手当たり次第、敵も味方も関係なく電気を流してしまう。つまり、もし電気で攻撃をするつもりなら、その通り道を確保し、特定の相手に到達するように工夫が必要だ。

　そこでまず、少女の両手にあるオペラグローブ。これは偶然だが、そのグローブは絶縁体素材で作られていた。絶縁体は電気を通さない。ゆえに、少女が幼女の手を包み込むことで、包まれた部分からは電気が漏れない。
　残った指先からのみ、電気は放出される。だが、目標までの距離は遠い。これでは空気中で拡散され、電気は敵まで到達しない。

　だが、少女は知っていた。炎・は・空・気・よ・り・も・、電・気・を・通・し・や・す・い・。
　だから、わずかに軌道を修正した。玉突き事故で連鎖した炎柱。それらが目標まで続くルート。それの始点を狙って、電気を放出させるために。

　　　　　　　　＊

　渾身の一撃。

　拳を振るったのなどいついらいだろう？　そうは思うが、昔はよく殴り合ったもんだ。慣れている。
　だが、相手にぶつけた感覚が異様に違う。いや、そもそも、ぶ・つ・か・っ・て・い・な・い・。

「おおぉぉ！？」

　威勢よく放った叫びが拡散する。なんだ、いったい、どうなっている？
　体勢を崩しながら、男は確認した。

　油――脂・か！？

「気持ち悪いから嫌なんですけどね、この技は」

　不敵に笑い、優男は男へ手を向けた。
　優男の姿が歪んで見える。歪んで？　……いや、溶けて見える。だがそれは、自身の肉体の脂を操作し、纏わせた、すべりとぬめりのコーティング。

「やはり死にますか？　コオリモリさん。在り処はあのガキどもに聞きますよ」

　その声に、男の体温は上がった。
　背中に手を伸ばす。ジャケットの内側だ。

「ざけんな！」

「もういい！　撃て！」

　優男は一瞬、悪人顔に目を向け、言った。
　ルーフ部分に立つ優男の足元から、油が流れ落ちてくる。なるほど、これを浴びて火が点けば、一巻の終わりだ。

　だが、もういい。男は思った。腹を括った。
　打撃は通用しない。脂で滑り、たいしたダメージは与えられない。ならば――

「んぐ……！？」

　優男がうめき声をあげる。そりゃそうなるだろう。首・が・締・ま・れ・ば・。
　さて、優男はとりあえず封じた。ロープを引き、体勢も立て直せた。

「うがああぁぁ！」

　なぜか叫び声とともに、炎が走る。狙いはわずかに逸れているが、それでもち・ゃ・ん・と・当たる。
　男は炎をあ・え・て・避・け・ず・、ガソリンの付いていない左手で、それを受けた。

「悪いな、メイ」

　燃え上がる手を――いや、袖を見て、男は言う。

「帰ったら、直してくれよ」

　燃える手で優男を殴る。
　ロープを手放し、距離をとる。

　一瞬にして全身に炎を纏わせた、油使いから。