箱庭物語

新潟編

6th Treasure Vol.5(日本／新潟／8／2020)

　やっと孵化したか。と、幼年はとりあえず、一息ついた。だが、気は抜けない。

(あのメイドも『異本』を扱えるのか。最初から使わなかったのは驕りか、それとも、なにかしらの縛りがあるのか)

　幼年は考える。だが、深追いはしない。
　どちらにしろ、最悪の事態を想定して戦略は練るべきだ。ならば、少なくともこの先、『異本』は使い続けることができるのだと思っていた方がいい。

(問題はハルカだな。あの様子じゃ自力での脱出はできないだろうし。俺やカナタの能力じゃ、そう簡単に掘り起こせない)

　せめてリミッターを外せれば……。思うが、それは『オヤジ』から規制されている。三人で一回、一つ目まで。それをハルカ救出のために使うのか否か。少なくともメイドには、自分たちに大きな危害を加える様子はないようだし、急いで助ける必要はないかもしれない。

(リミッターという点では、決めとかなきゃいけないな)

　だが、気乗りしない。結果の見えている討論など、気乗りするはずがない。

　　　　　　　　＊

『キャアァァス！』

　甲高い声でフェニッ――ヤキトリが鳴く。じりじりと焦げる熱。目が眩むほどの輝き。圧倒的な存在感は、認識を超越して、確かにそこに聖獣がいることを示していた。

　これは、世にも珍しい具象化系の『異本』。しかも空想上の生物を呼び寄せるとは、相当高位の『異本』に違いない。

『グウゥワアァァ！』

　ヤキトリが空を仰ぐようにして翼を広げた。なにかをするつもりだ。メイドは構える。

『クウゥゥ！』

　炎だ。広げた翼を纏う炎が、熱量を増した。そして、大きく羽ばたく。風とともに、熱。炎の嵐が吹き荒れる。

「くっ……！」

　メイドにとってのその場での最優先事項は『ジャムラ呪術書』を守ることだった。それは主人からの貸与品だ。命に代えても守り抜かなければならない。
　だから間違いのないように抱きかかえ、広範囲の炎から逃げるため、大きく地面を転がった。足元を熱風が撫でた。

「……これは？」

　かすめた足を検分する。火傷のようなじんわりと刺す痛みがあるが、熱傷の跡がない。見ると、嵐の通り道は、いくらかの草木が薙ぎ倒されている。にも関わらず、燃えているものはひとつもない。

「ハルカを解放してください。燃やしちゃいますよ」

「…………！！」

　メイドは不意の言葉から距離を取った。お・か・し・い・。確かに一瞬目を離したが、いくらなんでも女児が、この短時間で、そこに移動しているはずがない。

　距離を取って、相対する。間違いなく移動している、女児とヤキトリ。

「もうお一人の『異本』でしょうか」

　メイドが問うでもなく言ってみると、女児は驚いたように目を見開いた。

「シュウがいるの、気付いてたの」

　呆気なく教えてしまう女児に(ばかやろう)と、幼年は心の中だけで言った。まあ、自分の存在自体はばれているだろうと察してはいたが、このままじゃ、余計なことまで言いかねない。

「ハルカ様もカナタ様も、お二人とも同じように私わたくしの視界から急にお消えになりました。お二人の扱う『異本』は性質がだいぶ異なるにも関わらず、同じような瞬間移動をなさいましたね。でしたら、それは第三者の手助けがあってのこと。……ものを瞬時に、移動させる『異本』でしょうか？」

　メイドは今度は、意識して語尾を上げ、疑問符で問うた。

「ふん。残念でした。『神々の銀翼と青銅の光』は、瞬間移動だけじゃない。もっといろんなことができるんですよ」

　幼年は声にならない叫びをあげた。わずかに集中を解いてしまう。

　気が乱れた。と、メイドは確認。具体的な位置までは掴めないが、そんなことより、気を乱したということは、女児の言葉が真実だということ。それが一番の収穫だ。見えない相手の正体が、徐々に掴めていっている。

「さて、本当にもう、おねむの時間でございます」

　本当の本当に、時・間・が・な・く・な・っ・て・き・た・。メイドは最後の攻防にすべく、動いた。

　　　　　　　　＊

　少女が一人、ダンジョンのような廊下を走っていた。どこから伸びているかも解らない蔦。コンクリート固めの道。照明もまばらな、薄暗い廊下だ。

「なんで、よりによって、こんな時間に」

　一人呟く。少し前の会話を思い出す。

「どうしてメイちゃんは追い返すの？　本は来るもの拒まず、でしょう？」

　あの部屋。若者が背を向け、書き物を続ける、その部屋に少女は乗り込み、開口一番、そう尋ねた。

「なんだい、藪から棒に。……本は来るもの拒まずだろうが、人間は人間を忌避するものだよ。ぼくが拒むんだ」

「あなたもロリコンなのね」

「そうだね。だから早く、帰った方がいい」

　少女の悪態にも若者は動じず答えた。
　いま、この得体のしれない若者と問答している時間はない。少女は部屋にかかった時計を見る。もう日付をまたいで、三十分ほどが経っていた。

「そこの時計、時間あってる？」

「さてね。そんなことは知らないよ」

「もういい！」

　少女は駆け出した。とにかく夜中だ。それは間違いない。

「お願い。間に合って……」

　ダンジョンを乗り越え、扉を開ける。湿った空気。わずかな熱風。騒音。
　少女は一瞬で判断して、また走り出した。

　　　　　　　　＊

「リミッターはカナタにちょうだい」

　どこでもない空間へ向けて、女児は小さく言った。相対するメイドに聞こえないように。

(……俺が使うのが一番、都合がいいと思うけど)

　幼年は心で答えた。それだけで言葉は伝わる。『神々の銀翼と青銅の光』は、対象の空間同士をあらゆる意味で繋ぐ。それは離れた距離をゼロ距離にまで縮めるワームホールにもなり、精神的に意識を通じさせ、テレパシーのような役割をももたせられる。

「ハルカが動けないいま、カナタがやるしかない。ハルカにあんなことして、ただじゃおかないの」

　言って、女児はポケットから小さな指輪を取り出す。

　その姿を見て、幼年は軽く肩を落とした。

(まあ、そうなることは解っていたから)

　承諾ではない。これは諦めだ。

　その意図を汲み取って、女児は口角を上げる。指輪を小指にはめた。

「いくよ、ヤキトリ。……蒼炎モード」

『カアァァア！』

　言葉通り、ヤキトリを纏う炎が青く変わる。

　　　　　　　　＊

　青い炎を見て、メイドは即決した。

　もう、猶予がない。指輪をはめる動作。その直前、口元が動いていた。おそらくもう一人と連絡を取っていたのだ。なんらかのやり取りの後の、その変化。まず間違いなく、ヤキトリは強化された。

　どう強化されたかは未知数だ。だから、愚直な直進を選択する。対処は、見て、その場で瞬時に判断するしかない。

『ガアァァァァア！』

　ヤキトリも直線で動いた。翼を広げ、巨大な一振りの刃のように、空間を薙ぎ切る。

　メイドは姿勢を落とした。ヤキトリの高度は低い。地面すれすれにうつぶせても、躱しきれるか解らない。そもそも生物だ(たぶん)。ただの刃の一閃と違い、その軌道は柔軟に変化する可能性がある。かといって、広範囲すぎる。横に躱そうにも、前方への加速がつきすぎていて、避けきれそうにない。なら上方？　いや、相手は飛べるのだ。身動きの取れない空中へ逃げるのは得策ではない。

　だから、メイドは正しい道を選択した。直近の攻撃が頭をよぎったから。『ジャムラ』を抱え、大きく前転する。ヤキトリとの直撃は、臀部でんぶで受けた。

「実体――！」

　が、あ・る・。てっきり炎が鳥の形を成していて、実体はないと思っていた。躊躇したが、もう遅い。メイドは仕方なくその燃え盛る鳥の背中に、足をついた。
　臀部から背中、後ろ半身が燃えている。間違いなく、炎を上げて。だが、構う余裕はない。ただ足を動かし、前へ。

　捉・え・た・。ヤキトリの背中を走り切り、眼前に女児を。

『ジャムラ』を使うのは危ない。人体は腐敗する。そしてそのダメージは、そう簡単に修復できない。ローマで食らった、女の反射を思い出す。とっさに威力は落としたが、それでも爛れた、左手の小指と薬指。

　だから、警棒でみぞおちを狙う。頭部は危険だ。打ち方を間違えれば簡単に再起不能にもできてしまう。メイドは慎重に、後遺症の残らない箇所を選び、振りかぶる。

　　　　　　　　＊

　飛んだ。

　意識が飛んだ、かと思った。

　瞬間で飛んだのは、意識ではなく、肉体。

　高度二十メートルほどと確認。真下に青い炎が広がっている。つまり、ＸＹ座標はほぼ変わらず、上空へ飛ばされた。……いや、移・動・さ・せ・ら・れ・た・。

「やっと見つけましたよ、シュウ様」

　冷静に、メイドは確認した。位置的には女児よりさらに南南西に三メートルほど離れた位置。割と密に木々が立っている場所だ。その木の一本に登り、息を潜めている。

　だが、そこからはまず、自身の心配だ。まだ燃えている背中。また、落ちたときの衝撃への対応。なにより、も・う・時・間・だ・。

「あ・ー・く・そ・。俺・様・と・し・た・こ・と・が・、大・失・敗・じ・ゃ・ね・ー・か・。か・っ・た・り・い・」

　その声は、確かにメイドの口から発せられた。
　それからメイドは、マーガレットに編んだ髪を解き、燃えるメイド服を脱ぎ捨てる。

「そ、ら、よお！！」

　叫んで、『ジャムラ呪術書』を天高く投・げ・飛・ば・し・た・。

「ちっ、ガキどもが。俺様の休憩時間プライベートにまで踏み込んでくるたあ、いい度胸じゃねーか」

　両手で警棒を握る。落下速度を上げるため、空気抵抗を受け流すように、姿勢を尖らせた。

「あ～～～～！　しちめんどくせえ！！」

　という掛け声とともに、着地する。警棒で力いっぱい、女児の足元へ殴りかかった。
　地面が揺れたような錯覚を抱くほどの音とともに、砂埃……というには広範な煙幕が展開される。

「そこだあぁ！！」

　煙幕から飛び出す、銀色の光。身を動かす暇すらなく、幼年の顔から十センチばかり逸れた木の幹に、それは突き刺さった。半身を木に埋もれさせているが、見るからにそれは、先の尖っていなさそうな警棒だ。幼年は、おそるおそる、それを握る。……引き抜こうにも、まったく動かせない。

　やがて、煙幕が晴れる。

「クソガキどもが！　何時だと思ってんだ！　とっととそこに直れ！」

　タイミングよく、空からなにかが、その女性のもとへ降ってきた。それを女性は、見もせずキャッチする。

「腐り殺すぞ、早くしろ」

　その手に収まったのは、もちろん『ジャムラ呪術書』だった。