箱庭物語

ワンガヌイ編

7th Treasure Vol.2(ニュージーランド／ワンガヌイ／8／2020)

「あの、ヤフユ、本当に大丈夫？」

「大丈夫だから、問題ない」

　少年がその特徴的な声で囁くと、少女はいくらか安心できた。
　改めて、目的地を見る。目的地というか、その門前に立つ二人の男を。

　身長は１８０を超えているだろう。まさしく部族漢とした立居姿。その半裸の端々から屈強さがうかがえる。赤黒い肌には全身のそこかしこにタトゥーが彫られている。が、その刺青は少女の知っている知識内のものより生々しく、痛々しい。表皮に凹凸ができるほどの深さ。おそらく入れるときの痛みも尋常ではないだろう。そんな現実離れした男が二人、それぞれ長物の武器まで持って仁王立ちしている。

　マオリ族。ニュージーランドの先住民。二十一世紀になったいまでも、彼らは祖先の歴史を引き継ぎ、生きていた。

「いや、やっぱ無理」

　少女は後ずさる。

「大丈夫だから」

　少女に微笑みかけ、少年は一歩、歩を進めた。

　そして門番の片割れになにかを伝える。どうやら英語だが、やや距離を空けていた少女にはその言葉は聞き取れなかった。

　すると話しかけられた男は屋内に向けて声を上げた。そちらの言葉は英語ではないのだろう。少女にとっては、しかと聞こえていたが理解できなかった。

「ぐわああぁぁ！！」

　すると今度は、戸を開け三人目の男が勢いよく現れた。門番の二人よりもさらに屈強で、また、タトゥーの密度も高かった。そんな、言葉を選ばず言ってしまえば、恐ろしい容姿をした男が声を張り上げ、少年に向かって襲いかからんばかりの勢いで威嚇をしている。

「ヤフユ！」

　少女は危機を感じ、前に出る。

「やめろ！」

　だが少年はそれを強く、言葉で静止した。
　三人目の男は目標を少女へ変え、やはり雄叫びと表情、武器などを構えて威嚇する。

「目を逸らさないで」

　少年が優しく言う。少女は気を強く持ち、男を睨んだ。
　やがて男は、二人の足元にシダの葉を置く。威嚇を続けつつだ。

「目を合わせたまま、ゆっくり拾うんだ」

　少年からの指示に少女は従う。
　無事拾い上げると、男は表情を崩し、少し笑った。

「ようこそ、ジンの子どもたち」

　男は流暢な英語で言って、少年と額を合わせた。鼻もくっつけ、目を閉じ、深呼吸をする。ホンギという彼らの挨拶だ。

「同じように」

　少年は端的に言った。

「え、……うん」

　少女は緊張しながらも、見よう見まねで相対した。
　額と鼻を合わせ、目を閉じる。そして、深呼吸。その一瞬には、永遠のような会話があった。

　　　　　　　　＊

　建物の中に入る。そして、すぐ裏口から出た。いや、むしろ裏手が本来の目的地だったのだろう。建物は通行所のようなものだったのだ。

「ジンから話は聞いている。『Teテ waiワイ maマ』の視察だとか」

「気を悪くしないでください。ジンも本意ではないのです」

「気を悪くするなど、とんでもない。ジンには感謝している」

「そう言っていただけると、こちらも助かります」

　少年と男が先を歩く。少女はその姿を恨めしそうに睨みながら、三歩後ろを着いて行った。

「それで、この子は？」

　その視線に気付いたのか、男は少女へと話題を振った。

「ああ、気にしないでください。わたしの助手のようなものです」

「助手じゃないわ。ノラよ。ノラ・ヴィートエントゥーセン」

　少女は少年の言葉にかぶせ気味に反論した。その齟齬に、男は困惑する。

「……シロです。今回わたしのサポートをしていただくことになりまして」

　少女の顔色をうかがいながら少年は訂正した。反論がなかったので、サポートと言い換えれば最低限の満足を与えられたと納得する。

「シロ？　ノラではなく？」

　男は言った。結局また困惑することになる。

「ああ、それは――」

　少年も困惑して、少女を振り向いた。

「……シロでいいわよ。べつに」

　機嫌悪そうに、少女は言った。

　　　　　　　　＊

　建物の裏手、広く開けた庭を進む。庭というより祭祀場のような様相だ。ところどころに置かれた彫刻や、祭壇・祭具のように見えるものもちらほら見かけられた。だがそれらは、全体として纏まった様子がなく、散逸的だ。おそらく一連の祭事に使われるというわけではなく、ひとつひとつの設備が、それぞれ単独で用いられる場所であり、物なのだろう。

　そのうちの一つの設備に近付く。それは見たところ、最初に通過した建物よりもはるかに小さい、ぼろぼろの木造建築だった。住むためではなく、収納するためのもの。それも、ちょっとした用具を纏めておくためだけの小さな小屋、といったものだろう。

「――――」

　男が少女の知らぬ言語で声を上げた。だが、その言葉の中に『Te wai ma』という発音が含まれているように、少女には聞こえた。

　え、もしかして、ここに『異本』が？

『異本』すべてが大切に保管されているとは少女も思っていなかったが、それにしても酷い建物だ。いつ倒壊してもおかしくない。いやむしろ、すでに朽ちかけていると言ってもいいだろう。そんなところに、『異本』が？

　だが、そんな少女の心配は、別の方向へ向くことになる。

「――――」

　内側から、やはり聞き慣れない言葉が返ってきたのだ。

　　　　　　　　＊

　その部屋に入ると、すでに建物と同化したような、干からびた老人が座っていた。

「――――」

　少年が言う。少女には理解できない言語でだ。
　老人はなにかを答え、少年は老人に近付く。老人と少年は額と鼻を合わせ、目を閉じ、深呼吸をする。ホンギだ。

　老人は確かに干からびている。だがどうしてか朽ち果てる気がしない。門番や案内人の男と違い、年のせいか、十分に衣服を全身に纏っている。だが露出している顔や手先、首元などには、男たちとは比較にならないほどのタトゥーが刻まれていた。マオリの文化に詳しくない少女にも、そのタトゥーの数は、位の高さを表しているのだろうことは予想できた。おそらく、眼前の老人は一族の長なのだろう。

　くぼんだ刺青の跡。浮き出る血管。寄り合った皺。その様相はどこか人間離れしており、なおかつ神聖さすら感じられる。

　そんな老人と、少年は何事かを語り合っている。その内容に興味はあったが、対話中に割り込むことは躊躇われた。単純に話を遮りたくないというよりかは、遮ることが罪な気さえしてくる。せめて案内役の男に通訳を頼めないかと期待したが、男はすでにそこにいなかった。本当に案内役でしかなかったのだろうか？

　そうこうしているうちに話は終わったのか、少年が少女のもとへ戻ってくる。

「あなたも挨拶してくるといい」

　見ると、老人が少女を見つめていた。くぼんだ眼光は、赤いような黄色いような、どっちつかずの橙で、その火は、決して消えていなかった。
　少女は引き寄せられるように老人に寄り、ホンギを行う。

「――――」

　深呼吸を終え、目を開ける寸前。少女は老人がなにかを言った気がした。

　　　　　　　　＊

　小屋を出て、久方ぶりのような気がする日を浴びる。見ると、さっきまで横にいた少年がいなかった。少女は少し驚き、少し笑った。急に消えるのは、なんだか久しぶりね。と、そう思ったのだ。

　瞬間の後、少年も外へ出てくる。どことなく印象が変わった気がしたが、少女はすぐにはそれに気付かなかった。

「それで、目的は果たせたの？」

　違和感は脇に置き、少女は言った。

「おおむね」

　少年は短く答える。なにか思案顔だ。

「それで、終わったならホテルに戻る？　いったいわたしを差し置いて、どんな話をしていたかも気になるし」

　言葉にするとふつふつと不満が湧いてくる少女だった。『Te wai ma』については話せないにしても、それに関わりのない会話はすべて聞き出してやろう。
　今夜は寝かせないんだから。と、少女は思った。

「ああ、いや、まだ終わっていないんだ」

　というか。
　少年は歯切れの悪い言い方をする。

「今夜はこちらに泊めていただくことになっている」

「うん？」

　少女はなにを言っているのか理解できなかった。おそらくはマオリ語であろう、さきほどから耳にする知らない言語を使われたかと、一瞬、本気で思った。

「え、ここに？　……わたしも？」

「あなたが嫌なら無理をする必要はないが、わたしは所用もあるので泊めていただくことにする」

「じゃあわたしに一人でホテルに泊まれって？」

「そうは言ってない」

「荷物は？　先にホテルに預けちゃってるじゃない」

「必要なものがあるなら取りに戻ってもいい」

「そう、それはご親切にどうも！」

　少女は言って、少年に背を向けた。
　少年は頭を掻き、やがて少女の後ろ姿に寄り添った。

「居心地が悪いのは解っているつもりだけれど。これも必要なことなんだ」

　少年は言って、少女の頭に手を置く。が、少女はその手を振り払った。

「いいわよ、べつに」

　まったくよくなさそうな語気で、少女は言った。

　　　　　　　　＊

　ハカと呼ばれる踊りや、ハンギという、地・中・で・の・蒸・し・焼・き・料・理・に、一番興奮し、一番楽しそうにはしゃいでいたのは、間違いなく少女だった。

「すごいわ、ヤフユ！　すごい迫力！　すごい！」

「ああ、そうだね」

　すでに語彙が崩壊している少女に、少年は適当に答えた。

「なにあれ！　え、埋めるの！？　あれって料理！？」

「ああ、そうだよ」

　焚火の火よりも爛々と目を輝かせる少女に比例して、少年はどっと疲れが溜まっていくのを感じた。

　少女の機嫌が直っていくに従い、少年の方に珍しく、不満が鬱積していった。だが、少年はい・い・子・に育ってきた。あの偏屈な男のもとで生活していて、子どもたちの中では最年長として生きてきたのだ、そう育ったのも頷ける。だから、少年はその積もるストレスを、解消するのが苦手だった。

　ハカは、迫力ある男たちのものから、優雅で美しい、女たちのものに変わっていた。そしていつの間にか、その踊りの中に、少女も混じっている。

「あははは、楽しい！」

　本当に楽しそうに、少女は笑った。言葉にはしなかったが、少女は手招きし、少年をも誘う。少年はジェスチャーで丁重にお断りを返した。

　少年はその場で使われているすべての言語を理解していた。ニュージーランドで主に使われる英語、マオリ族の言葉、マオリ語、まれにサモア語も聞こえる。そんな中でも、少年の耳には、少女の言葉が強く響いた。それは、日本語を話しているのは少年と少女だけで、少年にとっても一番聞き慣れた言語だからなのかもしれない。

　そんなことは解っていても、実際にそう聞こえてしまうという現実は、少年の心に、深く根付いた。

　空を見上げる。見慣れない、南半球の空。ちょうどニュージーランドの国旗にも使われている南十字座が目についた。

「なになに？　なにか見えるの？」

　不意に、少女が少年の横に戻ってくる。遠慮なく流された汗が、どうしてだかいい匂いを発していた。

「南十字座だね。日本からだと、基本見られないから」

　少年は指さす。
　その指先を辿るように、少女は少年の肩に寄りかかった。

「あれ？」

　少年と同じ方向を指さす。数十光年も離れた光を示したとて、それをうまく共有できているかはあやしいものだった。だけど、少年は匂いから逃げるように「そうだね」と腕を降ろした。すぐそばにニセ十字座という似たような星座があるが、ややこしくなるため口を噤む。

　少女も腕を降ろすが、その頭は、いまだに肩に傾けられていた。

「……シロ？」

　少年は言った。だが、反応はない。胃の奥底がむず痒くなった。

「ノラ」

　少女の名を呼んでみる。それは単純に気恥ずかしかった。だが、それでも反応はない。

　見ると、大方の予想通り、少女は薄い寝息を立てて、眠ってしまっていた。

　少年はため息を吐き、少女を抱き上げる。案内役の男に寝室の場所を聞いた。

　　　　　　　　＊

「わたしは、もしかして試されているのだろうか」

　少女をベッドに寝かせ、部屋の隅で、頭を抱える。

　どう見ても、寝室にあるベッドの数は、一つだった。