箱庭物語

ワンガヌイ編

7th Treasure Vol.3(ニュージーランド／ワンガヌイ／8／2020)

　くぐもった光に目を覚ます。と、目の前には彫刻のような恐ろしい顔。

「わわわ！」

　少女は思い切り身を引く。すると落ちる感覚。だから高所にいるのだと理解し、必死で受け身を取った。幸いにも、その落下は腕一本分の高さだった。

　見た目よりも柔らかな、もといた高さに手をかけ、おそるおそる覗き込む。確かに、そこには変わらず、恐ろしい顔面をたずさえた男が立っていた。

「少し、彼を寝かせてあげた方がいい」

　男は言った。声を聞いて思い出す。この男は案内役だ。そしてここは……どこだろう？　いや、思い出してきた。自分はマオリ族の集落に来ていたはず。
　見渡す。見覚えのない部屋。だが、不安はすぐに消えた。部屋の隅に、灰にまみれたような色合いの少年を見つけたからだ。

「もう寝てるじゃない」

　少女は言う。少年は膝を抱えた体育座りで、どうやら寝息を立てていた。

「そうではなく……横にさせてやれ」

　男は言うと、少女が手をかけていた高さに、少年を運んだ。そうか、ベッドから落ちたんだ。と、少女は遅ればせながら理解する。

「ヤフユ、なんでそんなところで寝てたのかしら？　これもなにかの修行？」

　普段からほとんど物を食べないことも修行だと言っていた。だから寝ないこともそうではないかと予想する。そういえば、確かに眠っている少年を、少女はあまり目にしたことがなかった。

　男は怪訝そうに眉を上げる。顔に刻まれた多くのタトゥーのせいで、先日は男の表情を読み取れなかったが、慣れてみると、それは確かに人の顔だ。

「……俺には解らん」

　言うと、男は出て行った。
　まだ朝も早そうだ。少女は大きく伸びをし、無遠慮なあくびを一つ。

「わたしも、もう少し寝ようかしら」

　呟き、少年の横に潜り込む。二人で眠るには、やや狭い。

　　　　　　　　＊

　目覚め、簡単な食事をいただき、老人へ挨拶を済まし、マオリ族の集落を後にした。その間、常にどこか、少年は思案顔だったことが、少女にとってどうにも印象的だった。そういえば昨日のいつごろだったかから、どことなく少年の雰囲気が違う。どこかしら。少女は目を凝らした。

「……なにか？」

　居心地が悪そうに、少年は言う。

「いや、なんかヤフユ、変だから」

　少女は言う。
　少年は嫌そうな顔を向けた。

「わたしはもとから変だ」

「そうなんだけど」

　少女は否定しなかった。それは少年に複雑な感情を与えた。

「……特に用事がなければ、もうこのまま日本へ帰るつもりだが」

　やや語気を上げて少年は言う。急な話題の転回と、無遠慮な視線を振り切るために。

「ええ！　せっかく来たのに！」

　いやらしい視線は消えたが、面倒な言葉が返ってきた。

「半日でいいから、観光していきましょうよ！」

　半日。という時間設定が絶妙だった。本日中に日本へ向けて発てば、それは少年にとって予定通りだった。そもそも時間的には余裕をもって行動している。比較的スムーズに進んだ旅程だったから(少々起床時間が遅かったくらいだ)、半日くらいなら自由にもできる。
　そしてなにより、少年は、どうせ言い争っても負けるような気がした。

「半日だけだよ」

　その言葉に、少女は無邪気に、満面の笑みを溢れさせた。

　つまり、どちらに転んでも、少年は負けるのだ。

　　　　　　　　＊

　まず、トラムに乗る。路面電車だ。二十世紀前半には人々の交通手段として用いられていたが、現在動いているものは数少ない。その上、運行回数も限られているが、二人は運よく、それに乗ることができた。

「素敵ね。とても古いのは解るのに、こんなに綺麗」

「整備が行き届いているんだろう。わたしも乗るのは初めてだが、時を経たものは、それだけで美しい」

　独特な匂いがする。開けた乗り口で、ワンガヌイの町からの風が吹き込んでいる。にもかかわらず、車内は古き良き匂いが充満していた。素晴らしいものはそれだけで人間に共感覚を押し付ける。

「せっかくだから、車窓に映る町並みを見ておこう」

　少年が少女を促す。自然に町が溶け込んでいる。町が自然と共生している。その姿は、本物の鼓動を奏でているようだ。

「やだ、なんだかわたし、ここに住みたくなってきた」

　なにげない一言だった。だが、言ってみて、少女は自分で、不思議な気分になった。

　男に拾われてから、特定の住居に住んだことがない。各地を転々とする生活を、二年弱送ってきた。そんな自分が、まだ、定住することをイメージできたなんて。

　そんな自分に、少しだけショックを受ける。選択肢は、人を幸福にもするが、不幸にもする。どこかの誰かと、いつか平穏に定住する未来など、想像すらしていなかった。

　ゆったりと進むトラム。流れる町並み。時の流れ。

　少女は気付き始める。
　この世界に、未来というものがあることを。

　　　　　　　　＊

　トラムを降り、ワンガヌイの川辺に出る。そこにはこれまたレトロな外輪船が停泊していた。

　ワイマリエ号。こちらも二十世紀前半、運搬や交通手段として活躍した船だが、後半には使われなくなり、なんと四十年もワンガヌイの川底に沈んでいた。が、熱烈なボランティアの活躍もあり、二十一世紀から再始動した、珍しい蒸気船である。

「本当は乗せてあげたかったんだけど、十月から四月までしか運航していないんだ」

　少年は端的に言った。申し訳ないという気持ちはなさそうだ。むしろどこか誇らしげでもある。

「じゃあなんで停泊しているのかしら」

　少女もさほど残念がることもなく言った。乗りたいという気持ちもあったのだが、件のワンガヌイ川を見られただけでも満足していたのだ。

「整備でもしているのかな……歩こうか」

　言って少年は先導する。川沿いをゆったりと歩いた。

「悪い意味じゃないけれど、人格を認められた川って割には、意外と普通なのね」

　特に落胆というわけではないが、訝しむように少女は言った。人格を認められた、というワードが強烈過ぎたのか、想像が先走りし過ぎた結果だろう。

「水は生命の源だ。ほとんど食事を採らないジンですら、水だけはちゃんと飲んでる」

「そりゃお水は飲まなきゃ生きていけないでしょ」

「その通り。だから歴史上、どんな文明も、まず川のそばにできる。川というのはそれだけで、すでに神のように崇められるもので、親しい友のようで、愛する家族みたいなものなんだ」

　少女は少年を見つめ、耳をそばだてる。少年の言葉はいつも胸に響く。その独特な声は、いつだって少女の奥底をくすぐる。

「こっちだ。渡ろう」

　少年は少女の手を引いた。
　神の川を渡る。

　　　　　　　　＊

　傾斜が目立ってきた。

「この辺りはデュリーヒルという丘だ。あそこのタワーに登ろう。ワンガヌイの町が一望できる」

　少年が指差す。そこはデュリーヒルにある、戦没者慰霊のメモリアルタワー。頂上の展望台からの眺めも絶景だが、そこまでの道程も面白い。南半球では唯一の地・中・に・あ・る・エレベーターを使う。長いトンネルの先、またもクラシカルな装いのエレベーター。横にある階段でも登ることは可能だが、１９１段となかなかハードである。それにそもそも、珍しいエレベーターだ。観光という意味でもエレベーターを利用する方がいいだろう。

　エレベーターで登り、タワーの足元へ出る。そこからはひたすら１７６段の螺旋階段を登る。階段の途中からでも周囲は窺い知れ、展望台への期待を後押しする。

　若い二人だ。螺旋階段くらいは難なくクリアした。

「すごい……いい景色……」

　少女は感嘆の声を上げる。

「ああ、絶景だね。わたしも初めて登ったよ」

　少年も息を吐いた。

　すぐ眼前を流れるワンガヌイ川。その奥に広がる、自然と同化したようなワンガヌイの町並み。広大な森林。澄んだ空。雪の積もる山々。この場所に来ると、地球は生きている、という感覚を得ることができる。

　その中にある、人々の営み。風の流れ。川のせせらぎ。……そうだ。我々は、こ・の・中・で生きているのだ。

「ねえ、これなにかしら」

　少女が展望台の手すり部分を指す。見ると、そこかしこに南京錠がかかっている。

「なんだろうね」

　少年も首を捻った。手すりにかけられた南京錠。その掛け金部分にもう一つ、別の南京錠がつけられている。二つの南京錠が組み合わされてかけられているようだ。

「なにかのおまじないかな」

　少女は南京錠に触れながら言った。

「そうかもね」

　だが、少年はどこかで見たことがあるような気がした。しかし、どうにも思い出せない。

「そうだ！　わたしたちもかけましょうよ！」

「……南京錠なんて持っていないけれど」

「あるじゃない、これ」

　少女が示したのは、互いのリュックに取り付けられた南京錠。メイドが旅行先での盗難防止に取り付けたものだ。

「……まあ、もう帰るだけだし、置いて行ってもいいか」

　少年はどうにもお・ま・じ・な・い・の内容についてもやもやと引っかかるものがあったが、わざわざ少女の言葉に意味もなく反論すると面倒そうだと判断した。

　少年が一つ目を手すりにかけ、少女が掛け金部分に自身のものを取り付けた。

　そして、少女が手を合わせ、目を閉じる。

「なにをやっているんだい」

「なんとなく、拝んでおくの」

　少年は信心深いわけではない。むしろ現実主義的な人間だが、いちおう少女に倣っておいた。

　このいわゆる『愛の南京錠』について少年が思い出すのは、日本に帰ってからである。

　　　　　　　　＊

　メモリアルタワーを降り、改めてデュリーヒル側からワンガヌイ川を眺める。特別なにかを見るというわけではないが、長い長い時を、人々に寄り添い流れてきた、その息吹を感じ取る。
　深呼吸をして、少年は切り出す。

「さて、そろそろ帰ろうか、シロ」

　隣にいる少女へ言う。
　少女は驚いたような、怒っているような、恐れているような表情で、遠くを見ている。

「ごめん。ヤフユ」

　少女は突然駆け出した。突然のことに少年は一瞬、逡巡した。だが、すぐに我に返り、その後を追う。

「どうした！　シロ！」

　思っていたよりもずっと速い少女を追い、声を上げる。

「ごめん！　ヤフユ！」

　さきほどと同じ言葉を叫ぶ少女。だが、謝られても意味が解らない。その上、速度も微塵も落とさない。

　少女は丘を降り、橋を渡る。ワンガヌイの町に戻った。道を折れ、川沿いを進む。その道は、来るときに通った道。向かう先は、ワイマリエ号が停泊していた辺り。
　その乗船場。そこにはまだ、件の外輪船が停泊していた。

「……久しぶりね」

　肩で息をしながら、少女は話しかけた。
　その相手が振り返る前に、少年も追い付く。少女が話しかけた相手を見た。

「……なんじゃ、汝なれ、……いつぞやのガキか」

　ジャラジャラとアクセサリーの付いた軍帽を上げ、その赤髪の女は振り返る。
　その抜群なスタイルとは不似合いな顔つきは、少年や少女のように幼い。
　剥き出した犬歯が、夕日を反射し、わずかに赤みがかって、鈍く光った。