箱庭物語

パーマストンノース編

世界から『ちん』が消えたなら

　粉砕されたベンチの木片、地を割った土煙、道端に広がった木端も舞い上がり、女の子と落書きを分断した。その場所にいたはずの若者は跡形もなく消え去ってしまっている。

「ちん……？」

　女の子はその、超絶なる破壊にも動じることなく、ただ消えた若者だけを不思議がる。

『うんぎゃああぁぁ！　兄さん！　それに――』

　若者のこともそうだが、そこに割って入った超物質――あるいは、人物にも、クレヨンで描かれた目を向ける。

　その体格にしては老けた――というより、成熟した顔立ち、茶髪のポニーテール。そして、その腕から伸びる、直前まで若者がいたはずの場所に振り降ろされた、巨大な斧。

「はああぁぁ！　間違えた！　いまの！　稲雷いならいくんじゃないの！　なんでこんなとこにいたのあの馬鹿！」

　地面に突き刺さった斧から手を放し、天を仰ぎ両手で顔を覆う。涙こそ流さないものの、「うわああぁぁん！」と、けたたましい声を上げて。
　そんなロリババアを脇目に、女の子が落書きに寄り添う。その紙面の端を、ちょっとつまんで。

「ねえ、ちんは？」

　消えた若者を探すように、瞳をまんまるに見開いて、女の子は問う。

『バッキャロウ！　あんなもん、生きてるわけねえだろうが！　とにかく逃げるぞ！　お嬢ちゃん！』

　落書きは答える。若者のことは残念だが、しかし、それと同じ末路がもう、目前に迫っているのだ。うろたえている時間も惜しい。

「ちん……いなくなっちゃうの……？」

　しかし、女の子にはとにかく、若者が消えた現実にしか目がいかない。その現実を、まんまるの瞳で視認して、落書きの言葉で確認して、自らの発言で認識して、意識せず嗚咽する。大きな瞳に、涙を溜める。
　だから、その手に抱える乳白色の『異本』が、煌めいた。

　　　　　　　　＊

　そんな輝きには気付きもせずに、ロリババアは不意に、悲観から立ち直った。

「まあいいか！　死んだものは仕方ないの！　それより『虎天使』を回収――」

「そのポジティブさは見習うべきところがあるが、参考にしようとは思わないね」

　彼女の背に、声と、ささやかなほどの感触が襲う。

「制止の四」

　宝鍵ほうけん、『二十二の鍵』。その四本目。それは対象者を約十分間、行動不能にする。とはいえ、呼吸や心臓の拍動、思考の働きや声を発する程度の動きは可能である。
　そしてそれは現在、若者が持っているアイテムだった。

「ちん！」

　女の子は溜まった涙を弾けさせ、笑顔を向ける。

『兄さん！』

　落書きも同様、絵に描かれた姿は変わらずとも、声の調子を上げて。

「……確かに適応者だ。『ムオネルナ異本』。消滅の『異本』。世界に存在するあらゆるものを消し去ることができる。……だが、適応していれば消すだけでなく、戻すこともできるのか」

　もとより覇気のない若者であるが、さらに憔悴したように低く、細い声音だった。

「まったく余計なことをしてくれた、シロ。……どうやらぼくはまた、死にぞこなった。だがおかげで、面白い体験ができたけれどね」

「ちん～～～～！！」

　そんな若者に、女の子が抱き着く。小さな女の子だ。抱き着くといっても、彼の片足にである。それだけの勢いで、それでも、若者はよろめき、やがて地面へ腰を降ろした。

「まったく。これだけで数日は働いた気分だ。こうなると、数週間は休みたい」

「あはは～！　ちん！　ちん！　ちんぽっぽ！」

「あのう！　それでワタクシは！　動けないのだけども！」

「すぐ動けるようになる。その前にぼくたちは、失礼させてもらうけれどね」

「それは困るの！　ワタクシには『虎天使』を回収するという極秘任務が！」

「ぼくにも帰って眠るという重大任務があるのでね」

　言うが、若者は動かない。動けない。まだ地面に腰を落ち着け、疲弊したように俯くのみだ。

「はあ。……ガウィ、『虎天使』はくれてやる。代わりに、タクシーでも拾ってくれないか？」

『ちょっと待て！　兄さん！　いまさらっと俺を売ったね！？』

「動けるならそれでもいいけどね！　しかしそもそも、ＷＢＯは稲雷くんも必要としてたの！　それとワタクシの名前は――」

「名前なんてどうでもいいよ、ガウェイン。モブキャラの名など、コードネームで十分だ」

「はわっ！　モ・ブ・キャ・ラ！　ちょっとカチンときたね、いまのね！」

　決めたの！　と、いまだ動けもしないのにどこか、ポーズを決めるように声を張り上げた。

「この機会にあなたも連れ帰るの！　史上最年少！　弱冠八歳で『異本鑑定士』になった天才！　稲雷塵じんくん！」

　　　　　　　　＊

「……いらん紹介をどうも。ＷＢＯに三人しかいない『特級執行官』、コードネーム『ガウェイン』。……言っておくけれど、ぼくは『世界樹』の司書長という待遇でない限り、ＷＢＯに戻る気はないよ」

「ふわっ！　ご紹介に預かりました！　その通り！　ワタクシこそが『執行官長』に選ばれし至高の騎士！　その一角！　コードネーム『ガウェイン』！　……そして稲雷くんの要求は完全にノーなのさ！　というより、世界中を探してもゾーイ・クレマンティーヌ以上の適役は存在しない！　それがＷＢＯの総意だよ！」

　ふんす。と、彼女は声に出して胸を張った。いや、まだ動けないから、胸を張るような語気を演出しただけだったのだけれど。

『おいおい、マジか。『異本鑑定士』に『特級執行官』？　なんで俺が、そんな渦中にいちまってるんだ！？』

　うなだれる気力すら失せ、落書きはおろおろと後ずさる。

　ＷＢＯ――世界書籍機構については、これまで何度も名を出してきたけれど、しかして、その実態、存在意義、目的が不明瞭であろうと思う。

　簡単に言えば、ＷＢＯの目的は、『書籍の蒐集、利用、保存、そして、普及』だ。それは決して、『異本』に限られない。逆に言うなら、すべての『異本』を集めようなどという目的もないし、むしろすべての『異本』のどれ一冊として『所有』の願望は持たない。彼らが求めるのは一番に、『書籍の普及』なのである。
　そのために書籍を集め、そのために書籍を研究し、その利用方法を追求する。そして、受け渡すべき相手が見つかるまでは、自分たちで保存する。それが、彼らの活動なのである。

　そのＷＢＯの花形、『執行官』。『異本』をも含めた数々の本を蒐集し、あるいは必要な人材に受け渡す、その役職。彼らはその特性上、『異本』への親和性が高い。つまり、『異本』へ適性や適応を示しやすい体質を持つ。その上、『執行官』の中でも最上位の『特級執行官』に至っては、総合性能Ｃ以下の、ほぼすべての『異本』を扱うことができるという。

　あるいは、『異本鑑定士』。こちらはＷＢＯの中でも特異な役職。世界中のあらゆる『書籍』を扱うかの機関において、珍しく『異本』のみに関与する存在だ。
　基本的には名前の通り、対象の書籍が『異本』であるかどうかの鑑定を行う。全世界で発見された７７６冊、す・べ・て・の・『異・本・』が・ここ三十年余りで、ＷＢＯの『異本鑑定士』により確定されたものである。

　だが、ただそれだけの役職でも、その権力は絶大だ。ＷＢＯ内において、少なくとも『異本』に関してのことであれば、かなりの発言力を持ち、多くの情報をも得ることができる。それゆえに、『異本』蒐集の実質的な指揮や、『異本』を譲り渡す相手の選定にも強い影響力を発揮する。あらゆる書籍を対象とする組織とはいえ、やはり『異本』は強力で、特別なものだ。それゆえに、その『異本』に対して圧倒的な権力を持つ『異本鑑定士』も、ＷＢＯの主力な存在であるといえよう。

「だ・か・ら・、なんだよね、『虎天使』」

　落書きの驚愕に、ロリババアは応えた。

「あなたはワタクシたちを――ＷＢＯを知りすぎた。おかしいんだよね。だって、あなたには記憶蓄積の機能がないはずだったのに。せいぜいが数か月程度の記憶しかもたない、そう、当時の『異本鑑定士』が診断したのに。困るんだよね。うちの機密を持ったまま、ふらふらと放浪されたら」

　その言葉を以て、彼女の動きは解放された。

「さあ！　こっからはガウィちゃんの独壇場！　『虎天使』も稲雷くんも、まとめてお持ち帰りなのね！」

　伝説の武器のように、地面に突き立ったままの斧。その持ち手を、握り締める。

　　　　　　　　＊

　宝斧ほうふ、『グランギニョルの錬斧れんふ』。

　普通、人間になど振るえるはずのない、超重量の斧だ。その重量、７７６キログラム。くしくも『異本』の総数と同じ数値だが、気にすべきはそこじゃない。その重さが、いかに規格外のものか、という点だ。重量挙げの世界記録が、せいぜい３００キロ弱というのだから、その異常さがうかがえる。
　ただ持ち上げるにも、きっと、人間には無謀なはずのその斧を、彼女は例外的に振り回せる。ただし、二十四時間に三度きりだ。

「ので！　本来なら八時間のクールタイムが欲しいところなの！　といっても、泣きごとを言っている場合でもないんだけども！」

　んしょ！　と、彼女は溌剌にそ・れ・を持ち上げ、肩に担いだ。

「ワタクシには戦闘センスはからっきしだからね！　力持ちでも、ただ戦っては勝てようはずもない！　いくら虚弱な稲雷くんといえど！」

　担いだまま、少し腰を屈め、顔を近付ける。若者へ、女の子へ、あるいは、落書きへ。そうして笑顔を見せてから、きゅっと顔を整える。

「稲雷くん。『虎天使』を蒐集してワタクシに同行しなさい！　でなければ、足を一本切り落としてから、ワタクシが担いで持っていく！」

　さあ、どうする？　少し楽しそうな語調で、そのロリババアは視線を若者へ落とした。